少年が呑むは侵略の星 ～アージェント・サーペント・コンクエスト～

海賊船

【甲板05／銛打ち】

「わし直々の銛打ちじゃ！　ものども、為すべきことはわかっておろうな！」

　傾きつつある陽光の中、テンヌは叫ぶ。

　海賊の頭領として、狩人として。

　その声には力があった。

　首長竜を狩猟すべく、甲板が湧きたった。肉体に血が巡るように船員たちが動き出す。

　ダカツが先んじて動き出し、大きな木製の円柱《ドラム》に巻きつけられた縄を担いできた。

　テンヌはその縄先を握り、丁字型になっている鎚頭に固く結んだ。

　その間に、ロウギは大きな桶を海へ投げ込み、ひとすくいの水を汲み上げた。

　テンヌが桶へと鉄棍の端をつけると、彼女の手首がわずかに光る。

　周囲へと肌に感じるほどの冷気がもたらされる。

　そして水から引き上げた棍には、見事な氷の穂先が作られていた。

「銛よォし！」

　港での戦いの槍とは形が違っていた。鉄棍を中心として、か(・)え(・)し(・)となるトゲが三方向に伸びている。

　つまりは突き刺さった標的の肉体へ、食い込む形状である。

「投網の用意もしておけよ、網打ち要員！　狩ったところで、肉が海底に没されては困るゆえな」

　頭領の声を受けて、数名の船員たちがはりきって準備に動いた。

　テンヌと船員たちが準備を整える。

　そのうちにも、巨影は大船と並走するどころか、先を行くほどの位置取りとなっていた。

　両者の間合いはじりじりと近づいている。

　シズハは水底から上ってくる敵意を感じて、預かった羽織のふちをにぎりしめていた。

　同時に疑問が浮かぶ。

（なぜだ？　首長竜《あいつ》は矢を射かける前からこっちに迫ってきていた。縄張り意識か？　それとも巨大な船を見て、競争相手とみなしたのか……）

　さきほど、顔を上げたわずかな間であるが、シズハはあの竜と目が合った気がした。

　野生動物の持つ表情は、人間のそれとは様態の異なるものだ。緊張と恐れゆえの錯覚かとも少年は思った。

　しかし……その全身に及ぶ寒気が、ただの錯覚とは思わせなかった。

（……わからない！　わからないが、とにかく敵意を感じる！）

「やっこさん、まだ速力を上げるぞ！　ぶつかってくる気だ！」

　ボレーの目が敵の動きを察知した。

　テンヌは揚々と返す。

「好都合よのう！　引き付けて撃ち貫く！」

　テンヌは船べりに片足をかけた。

　袴が風を受けて、その下にある太股が浮き彫りになる。

　丸太のようなそれは、竜の牙をも跳ね返しそうだった。

　そして、しなやかで伸び伸びとした右腕で銛を構える。

　弓の弦をより集めたように強力な筋肉が内蔵されているそれは、鉄と氷でできた銛を、手の先でピタリと制止させた。

　腕と脚とだけでなく、意外なほどに細い腰の全面に備わる腹筋もまた、力をみなぎらせている。

　足と腕と胴体と。

　さながら、人力捕鯨砲の発射準備完了といった威容だ。

　銀海流の中を並走していた巨影が、急速に角度を変えた。

　やや先行していたのが、急に船へと向かってきた。

　軌道をほぼ直角に曲げて、船へと迫りくるのだ。

「突撃だ！　狙いは船の土手腹《どてっぱら》！」と見張りが叫ぶ。

　角の形が視認できるほどの海面すれすれで、首長竜は無道丸の船腹に襲い掛かった。

　海中から巨大な物体が迫る。銀海流のうねりがますますひどくなり、水の動きで船が大きく揺れた。

　甲板の船員たちも揺れに応じねばならず、身構える。その一部は、体勢を崩してそばのものに捕まらねばならなかった。

　シズハもそのひとりであり、とっさに両手足を床について辛うじて転ぶことを耐えた。

　だがテンヌはまるで違った。

　船べりに片足をかける不安定な姿勢でありながら、上半身が全く揺らいでいなかった。

　下半身の筋肉で揺れへ対応し、その影響を完全に殺したのだ。

　銛を構える腕と標的狙う両目は、十全な状態を保っていた。

　竜の角が急速に迫り、甲板の緊張も最高潮に高まった。

「来るぞ！　おカシラあ！」

　櫓の者が叫ぶ。

　テンヌは口を引き結ぶ。

　巨影が最接近するその寸前――

「――もらった！」

　彼女は牙を剥いた。同時に銛を投げうつ。

　狼のような叫びとともに、腕が風を切った。

　固唾を飲んでいた船員たちも、その銛の軌跡を視認することはできなかった。

　腕の動きは、振りぬいたその後に見えた。

　銛が水面を貫く音さえ、後から聞こえたかに思えた。

　それほどの速度で投擲されたのだ。

「み……見えなかった！」

　シズハは驚きを吐露していた。

　銛打ちの直後……一瞬の静けさがあった。

　船員たちが身構え、予測したような衝撃は来なかった。

　巨竜の突撃は無道丸へ命中しなかったのだ。

「こ……殺せたの？　あとは解体するだけ？」

　だれか、船員の女が顔を上げて言う。

　しかしテンヌはそれに応えず、銛を打った海中をじっと見ていた。

　テンヌの見立てでは、銛は確かに首の付け根へ突き刺さった。

　そのまま、じきに息絶えるかと思われた、が……

　――直後。海のうねりが、またもや船を大きく揺らした。

　銛を受けた竜が、痛みに荒れくるって暴れたのだ。

「ヤツはまだ死なぬ！　総員、気勢を絶やすな！」

　テンヌが叫んで檄を飛ばす。

　彼女は、後ろに立つ船員たちに叫ぶべく、身体を反らせていたのが幸いした。

　瞬間。竜の長い首が持ち上がり、海上へと跳ね上がった。

　一瞬のうちに、海中から角が振り上げられたのだ。

　船べりの一部に大きな傷が刻み込まれていた。もしも船縁から身を乗り出していれば、その切先で骨肉を裂かれていたであろう。

　振り上げられた角の先端は、テンヌの頭のさらに頭上にあった。

　肉薄してわかったことだが、竜の頭はそれだけでテンヌの身の丈ほどあの大きさだ。もちろん首の長さはその数倍ある。

　口を開ければ大人一人くらい楽々と丸のみにできそうである。

　その巨体がもだえるほどに海が逆巻く。船が揺れる。船員の一部が小さな悲鳴を上げた。

「ひいぃ！」

　首長竜の身体は、銛と縄によって船と接続されており、それが暴れるほどに船も揺れるのだ。

　ロープを巻いたドラムが急速に回る。ダカツはその太い腕で懸命に軸を抑えていた、

「次はどうするんだ！　矢か、槍か！」

　ロウギが声を張り上げた。

　――銛は確かに、首長竜の首の付け根へと命中していた。

　それだけではない。テンヌの祝福の力が込められたことで、さらにはそこから凍りついたのだ。

　首の付け根から胴体の半ば、そして前肢のヒレの付け根のあたりまでが凍結している。

　首とは脊椎動物の全身を司る指令系統である。

　そこへ氷の枷がはめられたことで、総身の動きが鈍くなり、やがて死に至る。

　……そのはずだった。

　通常の生物ならば、とっくに機能を停止している。

　だが竜の生命力と執念は、彼らの知る生物を超えていた。

　どよめき怯える船内で、頭領は独り、笑みを浮かべた。

　彼女とて見えてはいない、銛の命中した部位のことを。

　だが知覚していたのだ。敵の身体を、自らの氷が抑え込んていることを。

「凍っているな？　よかろう。ならば十分殺せる」

　テンヌは腰から蛮刀を抜いて握りしめた。

　ありったけの冷気を込めた刀身だ。

　頭部に付きこめば、竜といえどもそのまま頭脳を凍らせて、完全に体機能も息の根も止められる。

　だがその時、違和感に気づく。

　高々と伸びた首長竜の頭が、一瞬止まったのだ。

　竜が高みから無道丸の甲板を睥睨するなかで、目の留まるものがあった。

　それはテンヌの後方。シズハだった。

　少年は確信する。

（眼が合った。今度は間違いない。錯覚なんかじゃあない！）

　その時、竜の長い首がたわんだ。その構えは、奇しくも銛打ちに備えるテンヌの腕に似ていた。

　少年が身構えるよりも先に――

　鋭利な角が突き下ろされた。

　一瞬の事だった。

（え……？　死――）

　対処をするには、すべての知覚が遅れていた。

　回避に移るだけの時間はなかった――