残照の革命

第1章ー護木村編ー

不屈の継承

　「….はぁ……..」

　月夜は悠真の話をひと通り聞くとため息をついた。

　「まずあなたが斬った異形のモノ、それは魔徒よ。」

- 月夜は静かに歴史を語る

　「あれは……遥か昔から存在する、人の“負の感情”が形になったものよ。憎しみ、怨念、嫉妬……そういった感情の堆積が、ある閾値を超えたとき、生まれるの」

　「時の権力者たちは、それをどうにか抑え込もうとして、特別な能力を持つ者たちを召集したわ。陰陽師や呪術師……呼び方は時代によって変わったけど」

　「現代日本では、その流れを汲む組織が“討魔省”。魔徒の討滅と、それに伴う情報制御を担当しているの」

　「そして――」

　月夜の声が、わずかに沈んだ。

　「その異形の中でも、知性と異能を持ち、人の域をはるかに超えた存在。私たちは、それを《超越体》と呼んでいるわ」

　「通常の魔徒とは異なり、戦術、思考、言語……時には自然の摂理に干渉する者すらいる。隆正様が対峙したのは、まさにそのクラス」

　悠真は息を呑み呟く

「……じいちゃんは、そんなヤツと……」

　さきほど聞かされた“超越対”という存在。

　それと自らの祖父が、互角に渡り合い、命を賭して封印しようとしていたという事実。

　信じられない。しかし――その光景を、自分は確かにこの目で見た。

　「んっ？　だけど……」

　ふと、記憶の奥で何かが引っかかった。

　あの戦いの最中――

　封印される直前、確かに聞こえた声があった。

　『……詰めが甘い所は昔と変わらんな、”零”』

　『流石です、”センセイ”…….人の身で、まだそれだけの力を……』

　「……あの時、確かに……じいちゃん、あの魔徒と……“零”って奴と……まるで、昔からの知り合いみたいに話してた」

　そう口にした瞬間、月夜の瞳が鋭く揺れた。

　「今、なんて？」

　『……詰めが甘い所は昔と変わらんな、”零”って』

　「違うわ、その後。」

　『流石です、”センセイ”人の身で……』

悠真の声を遮り月夜は声をあげる。

　「それよっ！」

　月夜は静かに目を伏せ、何かを思案するように黙った。

　そして、しばらくしてから口を開いた。

　「それが本当なら……隆正様と、あの“超越体”は…..」

　 月夜は腕を組み、目を伏せたまましばらく黙り込む。

　その横顔には、焦りとも警戒ともつかない色が浮かんでいた。

　苛立ち声を荒げる悠真

「なぁ、何なんだよっ！」

　月夜の鋭い目が悠真の視線を受け止める

　「……昔ね、隆正様は討魔省管轄の育成機関に席を置いていたのよ……」

　「きっと、そこに行けば何かわかるかも。」

　沈黙が落ちる。

　「打つ手はあるわね。」

ポンと手を叩き、月夜はそう呟くと何やら探し始める。

　「えーっと、お爺様との繋がりを証明できる物ってあるかしら？」

　部屋の中を見渡しながら、月夜はなにやら物色し始める。

　「繋がりを証明できるものって？」

　悠真は尋ねながら彼女の視線を追う

　「さっき話してた、討魔省管轄の育成機関なんだけどーっ…….」

　「討魔省の育成機関では、関係者の親族に“推薦入学枠”があるの。あなたみたいな立場の人にね」

「ただ、最近は経歴を偽る人間もいて……書類の確認が厳しくなったの。だから本来なら、ご本人が直接出向くのが一番確実なんだけど」

「今の状況じゃ無理よね。だから……隆正様との“正式な繋がり”を示す何かが必要なの」

　悠真は、月夜と共に家の中を探していた

月夜は迷いのない足取りで、居間から奥の部屋――かつて隆正の私室だった部屋へと向かった。

　その部屋は質素そのものだった。

　木の匂いとわずかな線香の香りが漂う中、几帳面に整えられた布団と、古い木机、そして壁に掛けられた山の地図。

　どこにも、戦いの痕跡はない。まるで普通の老人の部屋だ。

　「何も……」

　悠真が呟いたその時――

　「……ここ、引き出しの奥に空洞があるわ」

　月夜が机の裏側に手を伸ばし、指で軽く板を押す。

　カチリ。小さな音と共に、底板がずれ、中から小さな桐箱が現れた。

　「これ……」

　恐る恐る箱を開けた月夜の目に、奇妙な形の金属が飛び込んできた。

　それは、六文銭を模した刀の鍔だった。

　死出の旅路に必要な六枚の銭――それを意匠に刻んだ鍔は、“不屈の戦士”の象徴である。

　「これはっ…..隆正様の！……」

　掌に収まるその鍔は、使い込まれてはいるが、どこか荘厳な気配を纏っていた。

月夜はその鍔をそっと悠真の手のひらに預けた。

　その鍔に触れた瞬間、悠真の身体に、何か熱のようなものが走った。

　「っ……な、ん……だ……？」

　ぐらりと視界が揺れる。

　頭の奥で、誰かの声が響いた。

残響のように、どこか懐かしくも力強い、戦陣を駆ける男の声――。

――よいか、若き者よ。

たとえ万に囲まれようとも、心折るな。

誇りを胸に、義を背に、武を尽くせ。

――膝など、断じて地につけるな。

最後の一矢を放つその時まで、戦場に立ち続けよ。

それが、我が“真田”の矜持ぞ。

　血が滾るような感覚。

　脈打つ鼓動が、肉体を越えて何かを呼び覚ましていく。

　「悠真くん！ 大丈夫！？」

　月夜が肩を支えると、悠真はハッと息を呑んだ。

　「これ……なんだ……！？ 体の奥から、力が……」

　彼の瞳が、わずかに紅く光った。

　傷ついた手の皮膚や体が、みるみるうちに再生していく。

「……まさか。継承……！？」

月夜が目を見開く。

この目の前の少年に、“あの方”の力が――そんなこと、あってはならないのに。

　「でも、そんなはずはない……！」

　彼女は鍔を見つめながら呟いた。

　「その鍔は、隆正様が持っていたもの……。

　　つまり、あなたの祖父が“継承者”として扱っていた遺物の一部のはず……」

　「じゃあ、今のこの力って……じいちゃんの……？」

　悠真が呟く。

　「でも、理屈が合わないわ。

　本来この“力”は、ひとつの時代に、たったひとりしか継承されない。

　前の継承者が死んだときにしか、新たな継承は起きないの……」

　静かに言葉を区切った月夜が、真剣な目で悠真を見つめた。

　「けど……隆正様は、“まだ生きている”。その証拠に、私の持つ護符は今も焼失していない」

　「……なのに、俺に継承された」

　沈黙が落ちた。

　それは混乱と不安の空白――

　しかしその中には、確かに、ひとつの“異常”が浮かび上がっていた。

　悠真は再び鍔を見つめた。

　六文銭――不屈の象徴。

　“どれほど打ち砕かれようと、再び立ち上がる者”の力。

　それが今、自分の中で確かに脈打っている。

　「じいちゃん……俺は、何を……託されたんだ……？」

　　「これは……前例のない事態よ。継承が重なって起きるなんて……」

　月夜の声には、驚きだけではなく、わずかな戦慄が混じっていた。

　「もしこれが本当に“二重継承”なら……あなたの中には、隆正様と同じく”不屈”の力が存在している可能性があるわ」

　「……不屈？」

　悠真が顔を上げた。

　「ええ。先日、あなたが目の当たりにした“隆正様の力”……異形を滅するまでその歩みを止めない。

　燃え盛る焔のような闘志、そしてその姿….まさに“不屈”……真田幸村を象徴する力よ」

　「……不屈……」

　悠真が、その言葉を反芻するように呟いた。

　真田幸村――戦陣を駆け抜けた、“不屈の赤備え”だ。その力が、なぜ自分に……？

　「けど……どうして俺が……」

　「わからないわ。今の時点では、何一つ」

　月夜は静かに、だがきっぱりと断じた。

　「でも、確かなのは――あなたは今、普通の人間じゃない。

　それどころか、“史上初の存在”かもしれない」

　悠真はしばらく沈黙したあと、ゆっくりと拳を握りしめた。

　「……だったら、なおさらだ。じいちゃんが何を背負ってたのか……ちゃんと知りたい」

　「そして……どこかでまだ生きてるなら、俺が、必ず……」

　その眼差しには、迷いがなかった。

　月夜はそれを見て、小さく微笑む。

　「その覚悟、忘れないで。きっと、これから先……その意志が試されることになるわ」

　その問いに、部屋の静寂が返事をすることはなかった。

　だが、確かなことが２つだけあった。

　悠真の掌に固く握られた六文銭の鍔と、彼の中に湧き上がる”不屈”の闘志。

　そしてその矛盾と謎こそが、この世界の深淵と、祖父の行方に繋がっていることを――

　彼はまだ知らなかった。