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咆哮と種子と決意

　ー獅村斬久郎が転移させられたのは

　討魔省・本庁地下最深層――封印区域《七重螺旋》

　それは存在自体が極秘とされた忌まわしき“封印”の場であった。

　幾重にも重ねられた結界術式、七重の重力障壁、血契による呪印錠――

　だが、今その拘束を受ける存在はいない。

　蒼白の警報が全施設に鳴り響く。

「ッ……まさか！　“奴”が……！」

　討魔省保守派の長、有栖院是清が執務室から立ち上がる。

　震える手で映像転送術式を起動し、最下層の様子を映し出す。

　――そこにいた。

　黒き“巨影”が。

　肌には瘢痕のように焼き付いた呪印。全身の筋肉は膨張し、霊子が荒れ狂う。

　その目は……焦点の合っていない、白濁した光を放っていた。

　獅村斬久郎。

　かつて“討魔省最強”と呼ばれた特級討魔士。

　だが今、その男に自我の影はなかった。

　獣――否、《災厄》と呼ぶほかない存在。

「何故だ……何故此奴がここに居る！？　……まずいぞ……！」

　地響きが、本部の心臓部に届く。

　斬久郎はすでに階層を突き破り、上層へと迫っていた。

　対魔法陣部隊が迎撃に動くも――一閃。

　次の瞬間、十数名の討魔士たちが霊子ごと叩き潰された。

　斬久郎は声を上げない。

　ただ、唸るような霊子の唸動音だけが、喉の奥から漏れ出ていた。

　彼にとって、目の前の者が敵か味方かは関係なかった。

　“強者”であるかどうか――その一点のみが判断基準。

　“強い存在”を感知するや否や、暴風のように跳びかかり、破壊する。

「く、来るなァァア！！」

　退避しきれなかった若き討魔士が叫ぶ。

　だが斬久郎の一撃は、空間そのものを削る衝撃。

　霊子装甲も術式障壁も意味をなさなかった。

　討魔省――崩壊。

　斬久郎はついに本部中枢、是清の執務室へと到達する。

　急ぎ有栖院是清が最奥の封術を詠唱するも、それすら間に合わなかった。

「おのれ……ッ！　獅村！！」

　その声に、斬久郎の動きが一瞬だけ止まる。

　だが、その獣の目は是清を強者と認識した――

　瞬間、紅の斬撃が空を裂いた。

　是清の身体が、肩口から裂け、上半身が吹き飛ぶ。

「ッが、は……！」

　言葉を残すことすら叶わず、彼は崩れ落ちた。

　血煙が舞う。

　本部指令機能は、完全に沈黙した。

　瓦礫と屍の山――その中心に咆哮が轟く。

　「――――グオオオオオオオオアアアアアアアアアアア！！！！」

　大気が震え、夜空の星々すら掻き消えそうな、地響きにも似た獣の咆哮。

　その音に混じって、優雅な足音が響く。

　「まったく……派手にやってくれたじゃない」

　現れたのは、黒い衣を纏った女。

　王庭の庭師、《紫苑》だった。

　淡い笑みを浮かべながら、ゆっくりと歩く彼女に、斬久郎の霊子が一斉に向けられる。

　紫苑はその圧にひるむこともなく、胸元から“それ”を取り出す。

　――黒き種。

　魔徒因子の核心。

「言葉も記憶も持たずに、ただ暴れるだけの獣になるなんて……勿体ないと思わない？」

　彼女は手のひらにそれを乗せ、そっと語りかけるように呟いた。

「……大丈夫、“強者”として迎えてあげる。そう”破壊ノ座”として」

　斬久郎の咆哮が響く。

　紫苑は構えもせず、そのまま因子の種を放った。

　それは弧を描き――斬久郎の胸に、吸い込まれるように入り込む。

　黒き因子が体内を侵食する。

　霊子が逆流し、血肉が再構成されるかのような苦悶。

　だが斬久郎は、それを拒絶することもなく、ただ咆哮を上げる。

　理性が微かに揺らぎ、獣に“意志”が芽生える兆し――

　否。

　それは、より深き“狂気”への墜落の始まり。

　「――――グ……グアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！」

　大地を穿つ咆哮。

　黒き炎が地を舐め、月をも覆い尽くす。

　紫苑は、その場を背にして去っていく。

「さあ、咲きなさい。獣王の咆哮――次に目覚めた時、あなたは“完全な魔徒”になる」

　そして残されたのは、狂獣の影。

　討魔省の瓦礫の上で、再び立ち上がるその巨躯が、月に影を落とした

　数日後――王庭。

　その玉座の間は、静謐でありながらもどこか空虚だった。

　「……また一つ、“座”が満たされたか」

　響いたのは、男とも女ともつかぬ、凍てついた声。

　王庭の玉座。

　“王”と呼ばれるその存在は、薄布のような闇の幕に包まれ、輪郭すら曖昧なまま、玉座に佇んでいた。

　その足元に、跪く者が一人――《紫苑》。

　破壊ノ座への器として獅村　斬久郎を導いた張本人。

「“凶兆ノ座”は空白になったが…しかし、“破壊ノ座”は、お前により補完された」

　「いえ……私は導いただけです。彼が望んだのですよ、“強者”としての新たな生を」

　王は、何も言わず微かに頷いた。

　天井のない虚空に浮かぶ“座標”が一つ、真紅の輝きで点灯する。

「”天魔”か……あれは、かつての人間世界における“狂気”の象徴。よい。」

「はい……狂気こそ、最も美しい結末を彩るものですわ」

　その言葉に、王は静かに立ち上がる。

　王――魔を統べる者、魔王、魔神、厄災、あらゆる異名を持つ絶対者。

　人類の誕生とともに生まれ落ち、数多の時代の“悪意”を喰らい、精錬され、進化した絶対者。

　欲望、恐怖、絶望、殺意――あらゆる負の感情が結晶化した“意思”そのものであった。

「人間たちが“敵”を必要とする限り、我は存在し続ける。

　彼らが憎悪を抱き、争いを選ぶ限り、我が名は忘れ去られることはない」

　その声に、空間が不気味に脈打つ。重力がねじれるような圧力が走る。

　やがて、ひとつの問いが落ちてきた。

「……“七原初”は、いまどうなっている？」

　その問いに答えたのは、王の足元で沈黙を守っていたもう一つの影。

　《空虚ノ座》――ヴァイド。

　紫苑の隣からゆっくりと歩み出る。

「いくつかは、石の回廊に”棺”を回収…..解放の準備は整っております。」

「怒り――アマルシア。

　悲しみーールイナ・セレナ

　恐れーーノクス・ヴェルテ

　不安ーーメルフィア

　嫌悪ーーヴィレナ……以上が回収済みの原初となります。」

　ヴァイドは、掌を掲げる。

　虚空に七つの歪な光点が浮かぶ。それぞれが異なる色と震え方を見せていた。

「しかし残りの”棺”は、依然として“討魔省”が護っている。

　特に、“羞恥”と“罪悪感”は深く地下に眠り、厳重に封じられているようです」

「ふむ……“羞恥”と“罪悪感”……最も人間を抑制し、自己否定へ導く感情か。

　それゆえに最も強靭な封印が施されたか……面白い」

　王の言葉に、紫苑が目を伏せながら微笑する。

「彼らが“封じる”という行為にしがみついている限り、

　その裏で芽吹く“解放”の欲求は――より強くなりますわ」

　王は頷き、指を軽く鳴らす。

　その瞬間、玉座の奥にある巨大な地図が脈動し、各所に異様な赤い光点が浮かび上がる。

「“七つの負の感情”。それぞれがこの世界の深層に根付き、人間を蝕む。

　それらをすべて解放したとき、我々の“楽園”が完成する」

「……そのために動け、“猟兵”たちよ」

　その号令と共に、玉座の奥から、重々しい足音が響き始める――

　その声に、空間が歪む。

　ーーはっ、御心のままに。

　その場に居る全ての者が王に平伏した。

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　　亡者の森――その最奥、霊子が乱反射する古の庵。

　仄暗い室内で、ひとりの男が仮面のまま膝をついていた。

　――日向隆正。

　かつて討魔省最強の討魔士にして、“鬼”と呼ばれた男。

　その胸の内で、今――かつての記憶が、深く揺れていた。

　霧が差し込む中、静かに現れたのは、紫紺の髪の女――イヴリン。

　既にこの世に存在しないはずの彼女が、まるで魂が宿ったかのように、そこに立っていた。

「まだ……その仮面の奥に、お前の“意思”はあるはずだよ、隆正」

　仮面の奥で、男の瞳が微かに揺れた。

　「……“愛”という物はな、簡単に消えぬものよ……。それが、妾が最後にお前に問いかけた言葉だ」

　彼女の声は、遠い日の記憶を揺り動かす。

　そして――もう一人の幻影が、その傍らに立った。

　白銀の髪。懐かしい精悍な面立ち。

　だがその瞳には、いつもまっすぐな“信念”が宿っていた。

「よォ、隆正……いつまで寝てる気だ？」

　――神崎響士郎。

　かつて隆正と共に討魔省に立ち上がり、理想を語り合った男。

　「……貴様まで……」

　隆正が呻くように呟く。

　だが響士郎は笑って、しゃがみ込んだ。

「俺たち、あの頃よく言ってただろ？ “未来は、俺たちが変える”ってさ」

「……夢物語だ。何も守れなかった」

「違うな、隆正。お前は……変えようとした。

　だが、ただ力を振るうことしかできなかった。だから、今問われてるんだよ――本当のお前は、どう生きたかった？」

　言葉の刃が、胸に突き刺さる。

　隆正の背後で、イヴリンが静かに語る。

「隆正よ……まだ“獣”には堕ちておらぬよ。

　たとえ世界が”化物”と呼ぼうと、妾は、お主を“人間”として信じておる」

　「……人間…..愛….悠真！」

　何かに覚醒したかの様に立ち上がる男。

　そして、仮面に手をかける…

　だが、その手を止め。

　「まだだ。……まだ俺が“目覚めた”と知られてはならん。

　奴を止めるまでは――あの“獣”を、俺が葬り去るまでは」

　イヴリンは微笑む。

「ならば、進め。お前は、お前自身の意思で進めば良い。

　あの少年――悠真がその背を見ている」

　そして響士郎も、懐かしい声で背を押す。

「進め、兄弟よ。未来は……まだ終わっちゃいない」

　――幻は、風と共に消えた。

　残された隆正は、静かに立ち上がり、仮面を深く被り直す。

　その背に宿るのは、絶望ではなく、決意。

　己の命と引き換えに、獅村斬久郎――破壊ノ座の魔徒を討つ。

　それが、自らに課した“最期の使命”だった。

　玉座の間。

　王の背後に広がる虚空に、新たな“星”が点滅を始める。

　《凶兆ノ座》――点灯準備。

「さあ……“絶望”はまだ足りぬ。

　この世界を染め上げるには、もっと深い闇が要る」

　その声に、玉座の影が大きく膨れ上がる。