残照の革命

第4章ー覚醒編ー

紅い誇りと蒼の決意

　討魔高校地下・昇級試験待機エリア。

　金属の床に靴音が響く。

　その場には、十数名の訓練生が静かに立っていた。

　皆、三級から二級へ昇級するための試験に臨む者たち。

　その中には、日向悠真、高峰直人、音無瀬奈、黒木玲央の姿もある。

　「いよいよか……」

　玲央が拳を握りしめる。

　「気を抜くなよ。上がれば、それだけ目も厳しくなる」

　直人の言葉に、瀬奈も頷いた。

　「昇級すれば……より“前線”に近づく。魔徒との本当の戦いはそこからよ」

　悠真は黙って前を見据える。

　その視線の先に――禍憑ノ王庭の姿を重ねていた。

　（紫苑、ヴァイド、そして……まだ見えない“敵”の本体……）

　悠真の目に、迷いはなかった。

　――そして、試験が始まる。

⸻

　昇級試験の形式は、実戦形式による模擬戦。

　ペア形式で与えられる特殊任務をこなすことで、その能力と対応力を審査される。

　悠真と組んだのは玲央。

　一方、直人と瀬奈は同じくペアとなっていた。

　「制限区域・第二市街区画にて模擬的霊子災害を想定したミッション遂行。目標は“制御不能な霊子源”の鎮静および周辺住民の避難誘導」

　通信により任務内容が告げられ、各ペアはそれぞれのルートへと展開する。

　「行くぞ、玲央」

　「了解だ、悠真。”あれ”の制御はどうなった？」

　玲央が鋭く言う。

　「……まだ。でも、あと少しなんだ――」

　悠真の声が少しだけ揺れる。

　それを察した玲央は、一歩前に出て言う。

　「抑えられなくなったら、止めてやる。それが俺の役目だ」

　悠真は、小さく笑った。

　「頼むよ、相棒」

⸻

　現場に到着した悠真と玲央の前に現れたのは、試験用に設けられた模擬魔徒（人型）――

　……のはずだった。

　だが、現場の空気は、異常だった。

　「……この霊子密度、演習用じゃない」

　玲央が険しい顔になる。

　悠真の視界に、一瞬、紫苑の仮面が浮かんだ気がした。

　（これは、誰かが……仕掛けてきてる！）

　霊子が暴走し、フィールド全体が赤黒く染まる。

　その刹那、空間が歪曲し、”裂け目”が現れる。

　「ここで、あってっかぁ？」

　裂け目の中から異質な声が聞こえる。

　水面の様にグニャりと裂け目から姿を現したのは、上裸に黒い着流し、長髪を後ろで一紡ぎにした、隻眼の偉丈夫だった。

　「ビンゴー♪、流石、俺様！」

　しかしその体表は明らかに人間のそれとは違い、異質な色味を帯び、腰には鞘のみがぶらりと垂れ下がっている。

　ケラケラと嗤いながら悠真を指差す。

　「お前みてぇにヒョロっちいガキが、今世の千子村正の使用者だと？まじウケるぜ♪」

　「前に会った奴は、もちっとマシだったんだがなー」

　悠真は全身の毛穴からブワッと汗が吹き出すのを感じる

　（…..コイツ、今まであったどの敵よりも危険だ！）

　男が片腕を前に突き出し虚空に何かを握る素振りを見せる。

　「…….来いよ、《骨喰藤四郎（ほねばみ•とうしろう）》！」

次の瞬間、黒い霊子が渦を巻いて手に纏わりつく。さながら小さな竜巻の様な、それは徐々にその姿を現す。

　黒よりも黒い漆黒の様な刀身、柄は付いておらず、妖しい輝きを放つ。

　「コイツは、ちょっと痛てーぜ？」

　男は刀を無造作に振り下ろすと、そこから黒い半月状の斬撃が飛翔する。

　「っ、悠真っ！」

　咄嗟に悠真の前に飛び出し、重装甲とシールドを同時に発動する玲央。

　だが、その斬撃は、軌道こそ少しズレたが。

　そこに障害物など何も存在しなかったかの様にシールドと装甲を容易く破壊した。

ーーーパリンッ

　「ぐはっ…….！」

　玲央の肩口から血が舞う。

　「玲央っ！」

　「あらら、まぁまぁ硬ぇなテメェ。なら、おかわりだ。それ♪」

　「くそっ、また来るのか……！」

　玲央が叫ぶが、もう止められなかった。悠真が玲央を庇い後方へ吹き飛ぶ。

　（ダメだ！このままじゃ、2人ともやられる….ならっ…….やるしかないのか……”アレ”を…….）

　悠真の足元にメラメラと赤き術式陣が広がる。

　轟、と地鳴りのような音と共に、六文銭の紋章が浮かび上がり――

　噴き上がる炎のような赤い霊子が、悠真の背を包み込むーー

　「いいぜイイぜ、コレだよこれ！早く来いよ！来いって♪」

　興奮し男の口元が歪む。

　　徐々に悠真の体が、熱を帯び始める

　「…..うっ….！…..また無理…..なのか……..！？…くっ！」

　悠真の中で、《不屈》が暴走を始める。

　紅蓮の霊子が噴き上がり、彼の全身を覆う。

　余りにも大きな霊子の奔流に悠真の意識は、次第に飲み込まれていく。

　《千子村正・顕現》

　燃え盛る赤黒い刀身。血のような紅が迸り、剣の精霊の如き気配が顕現する。

　「悠真っ！！　やめろ！！」

　玲央の叫びも届かない。

　その刹那――

　悠真の意識は、暗い深淵に呑まれていった。

⸻——-

　気づけば、悠真の足元には、波打つ水面が広がっていた。

　蒼く、どこまでも深く、底が見えない。

　――風が吹く。潮の匂い。

　（……海？　これは……どこだ？）

　視界が開けたその先に見えたのは、一艘の小舟。

　そして、その上に――男の影。

　白い着流しに蒼の羽織。片手には刀、もう一方には古びた銃。

　風を纏うように現れた男が、朗らかに、されど真っ直ぐに笑う。

　「やっと会えたのう。おまんが……今の“わし”の器っちゅうわけじゃ！」

　「……誰、なんだ……あんたは」

　「わしの名か？　坂本じゃ──坂本龍馬。

　けんど、名なんぞどうでもええ。今は、“志”の話をしようや」

　そう語る声は優しさを帯びつつ、胸を叩くような重みがある。

　「おまんの中には、二つの炎があるがじゃ。一つは“折れぬ刃”……烈火の如き真田幸村の“誇り”。

　もう一つは──“世界そのものを変える意志”。それが、わしの“変革”よ」

　龍馬は目を細めながら続ける。

　「ええか、日向悠真。

　この世は、もともと理不尽なもんじゃ。力がある奴が笑い、力のねぇ者が踏みにじられる。

　けんどのう、それを黙って見ちょってええがか？」

　「おまんが、ほんまに守りたいモンがあるなら――

　世界ごとぶっ壊してでも、手ぇ伸ばさにゃならん時が来るき！」

　「それが、今じゃき？」

　悠真の視界が歪む。赤と青の霊子が激しく交錯する。

　「俺は、変えたい……この世界を……！」

　その叫びに、龍馬はまっすぐ頷く。

　「よう言うた！　そりゃあ“革命”の種じゃ！

　炎に呑まれちまう前に、おまんが“灯火”になっちゃれ！」

　霊子が爆ぜるように弾け、悠真の中で確かな“意思”が燃え上がる。

　「覚えちょけよ。

　“変革”は始まりじゃ、“革命”はその果て。

　自分の道を信じて、一歩でも、前へ踏み出せ――そしたら世界は、必ず動くがぜよ！」

　その声が遠ざかると同時に、心象世界がゆっくりと収束していった――

⸻

　紅い霊子が、静かに収束していく。

　「悠真っ！」

　男は残念そうに首を振る。

　「やれやれ、ここまでやって無理なら。殺したって良い？いいかな？イイよなぁ♪？」

　悠真は玲央を片手で制止すると、静かにうなずいた。

　その瞳は……迷いが晴れていた。

　「……ああ、大丈夫だ。見えたんだ。俺が、どう生きるべきか」

　そう言って、悠真は瞳を閉じる。

　その霊子は、かつての《不屈》とは違う。

　蒼と紅の霊子が、渦を巻くように共鳴し――新たな“光”を生み出していた。

　悠真が、微かに目を見開く。

　「こいっ！《千子村正（せんじ•むらまさ）》……」

　その手には冷たい波の様な蒼の刃紋と、揺らめく烈火の如き紅い刀身が眩い赤紫色の光を放っていた。