第98撃：決別の刻、戦禍を告げる報せ
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アリステリアは静かに瞳を閉じ、胸の奥に沈む迷いをすべて吐き出すように息をついた。
そしてゆっくりと目を開くと、その瞳にはもはや揺らぎのない覚悟と、最後の願いが宿っていた。
「伯父上……」
その声は澄んでいた。悲しみを抱きながらも、確かな決意の響きを持っていた。
「私は、魔王の座にも、魔王の力にも執着はありません。
伯父上が愚かな考えを捨て、力と地位を“調和”のためにお使いくださるというのなら、
私は喜んで、そのすべてをお譲りするつもりでした。
ですが……やはり叔父上は、考えを変えてはくださらないのですね。
ならば——私は、伯父上の言葉に首を縦には振れません。
魔王の力も、地位も……グラウザーン殿下、あなたには渡せません」
その言葉は美しくも、確かな拒絶の刃だった。
広間の空気が、一瞬で凍りつく。
グラウザーンの表情が、忌々しげに歪む。
「……アリス。いや、アリステリアよ。
やはり貴様も、これまでの魔王どもと同じ“凡夫”だったか。
貴様が魔王を継いで一年。
俺は根気強く待ち、何度も説得してきた。
すべては、貴様が“可愛い姪”であるがゆえにな。
……無駄だった。この一年はな」
重苦しい沈黙の中、アリステリアは小さく目を伏せた。
彼女の心には、まだほんの僅かに“希望”が残っていた。
その一縷の光に縋るように、彼女は最後の言葉を放つ。
「伯父上……。邪神ゼルグノスは、誰であろうと制御できません。
たとえ伯父上であっても。
あれは、滅びそのもの。
この世界に蘇れば、全てを喰らい尽くすでしょう。
……お願いです。どうか、その道をお捨てください」
しかしその必死の願いは、あまりにも虚しく。
「ハッハッハッハッ……またその話か！」
グラウザーンは高らかに笑い、玉座にもたれかかった。
「そんなものは、親父の代から聞き飽きておるわ！
俺を千年前の古き魔王どもと同じと思うな。
邪神ごとき——俺が“使いこなしてみせる”」
その言葉に、アリステリアの瞳が静かに曇る。
（……やはり、分かってはもらえないのですね）
彼女の心に過るのは、千年前の魔王ダンダリオンが遺した“記憶”の重み。
それは恐怖であり、絶望そのものだった。
以降の魔王たちはその記憶を魂に刻み、共存を選んできた。
だが——グラウザーンは違う。
彼が知るのは、ただの“知識”に過ぎない。
痛みも恐怖も、血の重みも知らない。
知識で語る者と、記憶として体験した者。
その隔たりは、あまりにも深く、冷たかった。
（……魔王の力を譲渡して、あの記憶を見せてやれば……）
そんな考えが、一瞬よぎる。
だが、すぐにかき消す。
もしそれでも彼が変わらなければ、その瞬間、世界は終わる。
一か八かに賭けるには——あまりに危険すぎた。
アリステリアは小さくため息をつき、踵を返す。
冷たい床を踏みしめながら、背を向ける。
「……残念です、グラウザーン殿下」
その言葉を残し、彼女は謁見の間の扉へと歩み出す。
グラウザーンの声が、背後から追いかけてきた。
「忘れるなよ、アリステリア。
魔王の力は必ず俺が手に入れる。
女神の魂も、必ず見つけ出す。
この世界を統べるのは——このグラウザーンだ！」
アリステリアは振り返らなかった。
ただ、静かに歩を進める。
扉に手をかけたその瞬間、
再びグラウザーンの声が響いた。
「……ああ、そうそう。帰るなら急いだほうが良さそうだぞ、アリスよ」
その声音には、冷たく歪んだ愉悦が滲んでいた。
「何やら……“新たに召喚された勇者たち”が、
貴様らの根城に攻め込んだという情報が入ってきてな。
——たった今、だ」
アリステリアは息を呑み、勢いよく振り返る。
玉座に座るグラウザーンの顔は、楽しげに歪みきっていた。
「伯父上……っ！！」
歯噛みし、彼女は扉を乱暴に押し開けた。
そのまま城を駆け抜け、美しく長い赤髪を風に靡かせながら飛び立つ。
（くっ……！ 伯父上……伯父上！！…このタイミングでそこまで……！）
胸の中に、焦燥と恐怖が渦巻く。
父や、自分と志を共にしてくれた穏健派の仲間たち。
彼らの顔が次々に脳裏を過ぎる。
「みんな……無事でいてっ！」
その叫びは、空へと溶けていった。
だが——その祈りが届くことはなかった。
儚く、あまりにも無力に。
アリステリアの願いは、冷たい風にかき消されていった。
——そして、悲劇の幕が、静かに上がる。
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