第50撃：《帰らずの森の影》
紫音と柚葉は、オラクルに見送られて城を後にした。防壁沿いに歩き、やがてその巨大な石壁を背にして進み始める。
目指すは、誰も生きて帰れぬと噂される危険地帯――帰らずの森。
歩きながら、紫音がぽつりと口を開いた。
「王様とオラクルさんには、いろいろ世話になっちゃったな。最後に剣まで用意してくれて……魔法を使える柚葉と違って、オレは剣がないと戦えないしさ。エルサリオンで借りてた剣は返しちゃってたし、正直どうしようかと思ってたんだ」
柚葉は少し笑みを浮かべて頷いた。
「そうだね。本当にいっぱい助けてもらっちゃった……。紫音、頑張ろうね。私たちは、生きてあのおじさまと晶くんに会わないと」
その言葉に紫音は力強く返す。
「ああ、そうだな……。でもさ、ちょっと不思議なんだ」
「不思議って、何が？」
柚葉が首を傾げると、紫音は眉間に皺を寄せつつも、どこか安心したような声で続けた。
「これからオレたちが向かう帰らずの森って、すっげー危ない場所なんだろ？ なのにさ……あのおじさんのこと、全然心配にならないんだ。名前も知らないし、話したこともないから情が薄いのかと思ったけど……違うんだ。どうも、あのおじさんがピンチになる姿が思い浮かばない」
紫音のその感覚は、柚葉の胸の内とも重なっていた。
「……私も。あのおじさまが危険に陥ってるところなんて、どうしても想像できないの。むしろ晶くんのことも、ちゃんと守ってくれてる気がする。何でだろうね……本当は何も知らないはずなのに」
二人は顔を見合わせ、小さく笑みを交わす。
確信にも似た安心感。それは不思議な力に支えられているようでもあった。
だが現実は厳しい。バルト国王が信頼を寄せるほどの冒険者・オラクルが警告するほどの危険地帯に、彼女らは足を踏み入れようとしている。危険なのはむしろ自分たちの方だ。
その後は不安を紛らわせるように、二人は他愛のない話を交わしながら道を進んだ。
道中、何度かモンスターに襲われたが、どれもさほど強くはなかった。最初は身構えた二人も、三度目以降は互いに息を合わせ、連携して安全に撃退できるようになっていた。
――ただし、決して油断はしない。
二人は知らぬことだったが、倒したモンスターから魔石を摘出せずにそのまま放置してしまったのは、後に響く不注意である。
その頃、エルサリオンの城下町にいたオラクルは、ふと思い出したように呟いた。
「……あ……あいつらに魔石の説明、するの忘れてた……。スマン」
その声は風に溶け、誰に届くこともなかった。
――オラクルの後悔を知らぬまま、紫音と柚葉は歩を進める。
どれほど進んだだろう。日は傾き、空は朱に染まり始めていた。空腹が二人を苛み、足取りも重くなる。
「柚葉……腹減ったな……水も、もう残ってないし」
紫音がぼやくと、柚葉も疲れた笑顔で返した。
「そうだね……帰らずの森に、食べられるものやきれいな水源があればいいんだけど」
それでも足を止めない二人。その姿は奇しくも、初日の一真と晶の旅立ちを彷彿とさせるものだった。
やがて、視界の先に影が見えた。
「柚葉！ あれ……あれが帰らずの森じゃないか！？」
紫音の声に柚葉も目を輝かせて応じる。
「うん！ 他にそれらしいものはないし、きっとあれだよ！」
遠目に見ても、その森は異様な圧を放っていた。陽は沈みかけ、刻一刻と闇が迫る。食料も水も尽き、夜になる前に安全を確保しなければならない。
やっと辿り着いた森の入口で、二人は一瞬だけ立ち止まった。濃い木々の影が、まるで侵入者を拒むように揺れている。
「柚葉……入ろう」
「うん……紫音……」
互いの声を確かめ合い、二人は帰らずの森へと脚を踏み出した。
その一歩が、彼女らを新たな出会いに導く一歩となる。
