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第261撃：命を賭けた交渉

恒例の謝罪から！

遅くなって、長くなってごめんなさい(｀；ω；´)

そして、いつも待っててくださり、本当に有難うございます！

　意識がブレたのは一瞬。

　アリステリアはすぐさまファレナを抱き直すと、そのまま飛び上がった。

　噛み締められた唇からは、血が流れ落ちている。

　本当なら、ヴァルドランの元へと駆け寄りたい。

　だが、それをする訳にはいかない。

　自分が今、情に流された瞬間、ヴァルドランの行為は無駄になる。

　——出来ない。

　それだけは、するわけにはいかない。

（っ！……ヴァルドランっ！ごめんなさい！）

　飛ぶ——飛ぶ——飛ぶ——

　その速さは、魔王軍の中でも並ぶものはいない。

　魔王ダンダリオンの力を受け継いだその日から、

　アリステリアの瞳の色は、赤から琥珀色へと変わっていた。

　その琥珀の瞳が、深い輝きを灯す。

　自らの魔力。ダンダリオンの魔力。

　その全てを総動員して空を——飛ぶ。

　ファレナの周りには、風の結界を張っている。

　さもなければ、彼女はこの速度に耐えられないだろう。

　形振りなどかまってはいられない。

　理屈は分からないが、エルサリオンに着けばどうにかなるかもしれない。

　今まで手を出せなかったエルサリオン。

　そのエルサリオンが、解放された。

　それは決して、偶然などではあり得ない。

　誰かが何かをやったのだ。

　何者かが、この一年少々の膠着状態を打ち破った。

　それに懸けるしかない。

　受け入れてもらえるかは分からない。

　自分の考えが的外れの可能性もある。

　だが、本当にその“何者”かがいれば。

　事態を動かした誰かの協力を得られれば。

　そのうえで勇者を召喚して、その者の力も借りることが出来たのならば。

　事態は好転するかもしれない。

　アリステリアは、そのか細い希望に一縷の望みを託した。

　——しかし。

「俺から逃げられると思うのか？」

　そう、“目の前”の男が静かに呟いた。

「う……あ……。おじ、さま……」

　グラウザーンは、アリステリアの目の前に浮いていた。

　全力で飛んでいた、アリステリアの目の前に。

　アリステリアは速い。

　魔王軍の中でも、全力の彼女に並ぶものはいない。

　——グラウザーンを除けばだが。

「話はまだ終わっておらん。……戻れ」

　グラウザーンの呟きと同時に、激しい魔力の衝撃が、アリステリアに叩きづけられた。

『スドン！』

「きゃあっ！！」

「ああっ！」

　悲鳴を上げて、元いた城の前に向けて吹き飛ばされるアリステリアとファレナ。

　このままでは、地面へと叩きつけられる。

　アリステリアは必死に魔力を編むと、ファレナの結界を強化する。

　そしてさらに、地面に干渉して土に空気を混ぜ込み、即席のクッションを作り上げる。

　しかし用意できたのは、ファレナの落下予測地点のクッションのみ。

　自らの分は——間に合わない。

　アリステリアは、咄嗟に魔力で全身を強化する。

　身体を丸めて、地面へと——激突。

『ズドォォォォン！』

「がっ！？ぐはぁ！！」

　僅かに遅れて、ファレナも地面に激突した。

『ボスッ！』

「……っ！！」

　必死に悲鳴を押し殺すファレナ。

　咄嗟のことだが、アリステリアが自分を護ってくれたのは分かる。

　悲鳴など上げている暇はない。

　痛む身体に鞭を打ち、慌てて起き上がるファレナ。

　足を引きずりながらも、アリステリアが落下した場所へと急ぐ。

「アリス！しっかりしてください、アリスっ！」

　ファレナが向かう先。アリステリアの落下地点には、既にヴァルドランが駆けつけていた。

　失った右腕からの出血量は、驚くほどに少ない。

（？……っ！？）

　不審に思って目を凝らしたファレナの目に飛び込んできたのは、“焼け焦げた”ヴァルドランの肩口。

　もともと、グラウザーンの炎撃により焼き切られた為に、出血量はそこまで多くなかった。

　だがそれでも、片腕を失うという大怪我の出血量としては、あまりにも少なすぎる。

　ヴァルドランは自身でも炎の魔法を使い、腕の付け根を焼いて止血したのだ。

　その顔には、玉のような脂汗が大量に滲んでいる。

「アリステリア様……しっかり……して……ください」

　そう言ってヴァルドランは、アイテム入れから一本の瓶を取り出す。

　淡い輝きを放つ、その瓶の中身は——マスターポーション。

　この世界における、最高級のポーション。

　質の良いものならば、手足の欠損の再生すらも出来る奇跡の薬。

　魔王軍の穏健派でも、その一本しかない貴重品だ。

　ヴァルドランはそのポーションを、アリステリアに——飲ませた。

「さあ、これをお飲みなさい……」

「う……ゴクン」

　続いてヴァルドランはミドルポーションも取り出と、それを近づいてきたファレナへと手渡そうとする。

「ファレナ姫、これを……飲んでください」

　ファレナは目を見開き、それを拒否する。

「なっ！？何を言っているのですかっ！

　ヴァルドラン様がお使いください！」

　しかしヴァルドランは、苦悶の表情を隠して無理やり笑う。

「私は良いのです。このミドルポーションでは、気休めにしかならない。

　貴女が使うべきだ」

　その言葉にファレナは、必死に首を横に振る。

「で、出来ません！出来るわけがないでしょう！？」

　ヴァルドランは苦笑を浮かべ、ヴァレナへと近づく。

「しかたのない方だ。……御免！」

　そう言うとヴァルドランは、無理やりヴァレナの口へとポーションを流し込む。

「んんっ！？んーー！」

「——ゴクン……ぷはっ……何を！」

　次の瞬間、ファレナの身体から痛みが消えた。

　もともとアリステリアの守りより、そこまで大きなダメージではなかったのも大きい。

「ヴァ、ヴァルドラン様………」

　ファレナの申し訳なさそうな声。

　その声に続くように、起き上がったアリステリアも声を掛ける。

「ヴァルドラン……」

　だがヴァルドランの視線は、二人には向いていなかった。

　その視線は、黙って様子を伺っていたグラウザーンへと向けられている。

　グラウザーンの口から、冷たい声が投げかけられる。

「そうだ。それで良い、ヴァルドラン。

　これで貴様の役目は終わった。……もう死んでも良いぞ」

　グラウザーンは分かっていた。

　ヴァルドランが、この様な行動を取るであろうことを。

　グラウザーンとしても、今アリステリアとファレナに死んでもらっては困るのだ。

　だからこそ加減した。

　二人が死なないように、細心の注意を払って。

　グラウザーンが、ヴァルドランへと近づいてくる。

　その生命を刈り取るために。

　ヴァルドランは、覚悟を決めて折れた黒剣を握りしめる。

　——もう一度だ。

　もう一度、王域結界を展開する。

　なんとしても、二人だけは逃がす。

　魔族のためだけではない。

　人間のためだけではない。

　世界のために。

　グラウザーンの手に、魔力が宿る。

　今度は腕ではなく、ヴァルドランの首を落とすために。

　二人が次の一手に移ろうとしたその瞬間、アリステリアは二人の間に割って入っていた。

「なっ！？何をしているのだ！貴女は！

　早く逃げるのです！」

　ヴァルドランの悲鳴に近い声が、戦場に響き渡る。

　だがアリステリアは、その声を聞いても引こうとはしなかった。

　もう、駄目だ。

　このままヴァルドランを見捨てては行けない。

　自分の判断が間違っているというのは、痛いほどに分かっている。

　自分ではグラウザーンに届かないというのも、苦しいほど理解している。

　——今のグラウザーンはおかしい。

　前回会った時より、明確に“何か”が変わっている。

　魔王の力を保持しているから殺されない。

　そんな希望的観測は……もはや意味を成さないのかもしれない。

　邪神復活を諦めてでも、自分の命を奪うかもしれない。

　それでも、たった今見てしまったヴァルドランの笑みが、脳裏に焼き付いて離れない。

　自分はもう——このまま逃げることは出来ない。

「魔王アリステリアの名において、これ以上は許しません」

　凛として放たれるアリステリアの声。

　その声を受けたグラウザーンの瞳が、黒い瘴気に塗り潰されていく。

「……オロカモノメ」

　アリステリアの琥珀の瞳が、光を宿す。

　グラウザーンの黒い瞳が、闇を宿す。

　二人の魔力が込められた一撃が——激しい音を立てて交差する。

『バチイィィィィィッ！』

　ほんの一瞬拮抗を見せたが、弾かれたのはアリステリア。

「っあ！？」

　ズザァ——

　地面を滑るアリステリア。

　引き継いだ魔王の力と、自分本来の力。

　その双方を合わせてもなお、グラウザーンには届かない。

　グラウザーンはアリステリアに目もくれず、ヴァルドランに近づいていく。

「くっ！王域けっか——んんっ！？」

　咄嗟に力を使おうとしたヴァルドランだが、反応が遅い。

　先程のダメージが、ヴァルドランから確実に鋭さを奪い去っていた。

　グラウザーンに顔を掴まれて、持ち上げられるヴァルドラン。

　その手に魔力が集中していく。

　グラウザーンはアリステリアに視線を向け、冷たい言葉を落とす。

「アリステリアよ……貴様は殺さん。

　だが、他の者は別だ。

　貴様が魔王の力を譲渡しないというのなら、貴様の目の前で一人ずつ仲間を殺していこう」

　視線をヴァルドランへと戻すグラウザーン。

「まずは……こいつからだ」

　グラウザーンの魔力が高まる。

「やめてぇぇぇぇぇっ！！おじさまぁぁぁぁ！」

　アリステリアの叫びも虚しく、グラウザーンの魔力がヴァルドランの頭を爆ぜさせようと光る。

（くっ……無念！）

　ヴァルドランが自らの死を覚悟したその瞬間。

「待ちなさい！グラウザーン！」

　ファレナの叫びが響いてきた。

　アリステリアとグラウザーンの視線が、ファレナへと向けられる。

　——ファレナは折れた黒剣の切っ先を握りしめて、自らの喉元へと突き立てていた。

　剣を握りしめた手と、喉から血が零れる。

「それ以上続けるのなら……私はこの命をここで絶ちます」

　グラウザーンの瞳が細められ、アリステリアの目が見開かれる。

　アリステリアが声を出そうと口を開くが、先にグラウザーンが言葉を飛ばした。

「……好きにするが良い。貴様が死ねど、まだバルトが残っている。

　勇者召喚は、バルトに使わせれば良い」

　しかしファレナは、喉に剣を食い込ませて言葉を続ける。

「……お父様も、私と同じ選択をするでしょう。貴方の野望に加担するくらいなら。

　そうすれば、召喚術を使えるものは……いなくなる」

　ファレナの瞳は——本気だ。

　彼女は本気で、命を絶とうとしている。

　グラウザーンにも、ファレナの本気が伝わったのか。

　彼が手から力を抜くと、ヴァルドランが地面に倒れ伏した。

　グラウザーンはそんなヴァルドランに目もくれず、ファレナへと問いを飛ばす。

「生意気にも交渉のつもりか。

　……貴様の交渉材料を言ってみろ」

　ファレナは気丈にグラウザーンを睨みつけると、静かに話し始めた。

「……このまま、アリスとヴァルドラン様を逃がしてください。

　そして、軍を引いてもらいます」

　そう言って一拍の呼吸を置き、言葉を続ける。

「その条件を飲んでくださるのなら、私は貴方に着いていきます」

　その言葉を聞き、アリステリアが悲鳴を上げる。

「な！？何を言っているの！？ファレナ！

　馬鹿な真似はやめて！」

　ファレナは言葉は返さずに、地面に倒れ伏すヴァルドランへと視線を向ける。

　その顔には、覚悟が浮かんでいた。

「アリス……私が勇者召喚を使わされたとしても、

　必ずしもエルフェリーナ様の魂を宿す方が召喚されるとは限りません」

　その視線をアリステリアに向け。

「でも貴女が力を譲渡してしまえば、邪神の封印の半分は解除されてしまう。

　……今は、貴女が逃げてください」

　そして最後に短く。

「ヴァルドラン様の言葉を忘れないで——」

　ファレナはグラウザーンへと視線を戻すと、力強く声を叩きつけた。

「私と父の命。それが私の交渉材料です！

　さあ、返答を！」

　グラウザーンは僅かな時間考える素振りを見せたが、やがて口を開いた。

「……いいだろう。その話に乗ってやる」

　手に込めていた魔力を消して、アリステリアに向き直るグラウザーン。

「アリステリアよ、今は逃げ延びるが良い。

　だが忘れるな。貴様のもつ魔王の力も、必ず俺が貰い受ける。

　僅かに時間が……延びただけの話だ」

　そう言うとグラウザーンはファレナの前まで歩いていき、ファレナを抱きかかえた。

　そして首を後ろに向け、一言短くアリステリアに言葉を残す。

「次会う時までに、魔王の力を譲渡する決意を固めておけ」

　その言葉を最後に、グラウザーンは空へと飛び去っていった。

「ファレナぁぁぁぁぁっ！」

　あとに残されたのは、アリステリアの悲痛な叫びだけだった。

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