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第256撃：優しさの終わり

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グラウザーンの手から、どんどんと血が滴り落ちる。

咄嗟のことで、魔力による強化をしていなかったのだ。

セレフィーネは弾かれたように剣を手放した。

そして、震えながらグラウザーンの手に触れようとする。

「ああ……ああっ！……そんな……そんなぁ！」

彼女の目からは、止めどなく涙が溢れてきている。

自らの命を失うよりも、グラウザーンの怪我のほうが痛い。

ガーラを失った今、セレフィーネにとっては文字通りグラウザーンが全てなのだ。

グラウザーンは、握りしめた剣に魔力を込める。

手に力を込め、そのまま剣を握り砕いた。

『バキィィィン！』

その光景に、再び目を見開くセレフィーネ。

——その剣は……ガーラの……

セレフィーネの瞳に、痛みが宿る。

そんなセレフィーネに対して、グラウザーンは悲しみを含んだ声を落とす。

「セレフィーネ、何があったのかの報告は受けている。

……この剣が、ガーラに託した物であるということも分かる」

その言葉を聞き、セレフィーネは視線を伏せる。

……ならば……なぜ……。

グラウザーンは、セレフィーネが口にできない想いを汲み取ったのか、

ゆっくりと……しかし瞳に厳しさを宿して言葉を放った。

「……お前が、逃げようとしているからだ」

逃げる？……何から？

自分の罪から？

グラウザーンの答えはもっと根本的で、そして本質的なことであった。

「生きることからだ」

ズグン。

今しがた貫こうとした、セレフィーネの心臓が跳ねる。

「お前はわざわざガーラの剣で、自らの命を絶とうとしたな。

……ガーラの死を、自らの“逃げ”の理由に使うつもりだったのか？」

ズキン。

先ほどとは違う痛みが走る。

「私は……そんなつもりでは……」

グラウザーンの瞳に、再び優しさが宿る。

それはかつて、自らを救ってくれたグラウザーンの瞳と同じ光。

セレフィーネが大好きだった、温かな光。

「嫌な言い方をしたな。許せ」

そう言って言葉を続ける。

「お前が俺の事を想うあまり、痛みに耐えられなくなったのは分かる」

「だがな、今お前が行おうとしたことは、選んではいけない逃げだ」

——選んではいけない“逃げ”——

「逃げるのは構わん。立ち止まることも良い。

だが俺は、お前が“その”逃げを選ぶことだけは、断じて認めるわけにはいかん」

グラウザーンはセレフィーネの前にしゃがみ込むと、セレフィーネの右手を取った。

そしてその手を、自らの顎へと導く。

——さわさわ——ジョリジョリ——

幼い頃に卒業したはずの、グラウザーンの髭遊び。

少し硬くて、チクチクする感触。

その感触に、セレフィーネの瞳からまた涙が溢れ出た。

グラウザーンは嬉しそうに笑うと、セレフィーネの頭を優しく撫でる。

「セレフィーネ。お前のイタズラ程度で俺が参ると思うか？

その程度でどうこうなるほど、この黒炎公は温くないぞ？」

セレフィーネは我慢ができなかった。

グラウザーンの胸に飛び込み、嗚咽を漏らす。

「あぁ……あぁ！

グラウザーンさま……グラウザーンさまぁ！」

グラウザーンはセレフィーネの背中を優しく撫でると、

彼女を落ち着けるように、優しく声を落とした。

「多少回り道をしたにすぎん。

ゼルグノスの復活は、必ず俺が成し遂げる」

——ゼルグノスの復活——

その言葉を発した時、グラウザーンの芯からどす黒い“何か”が溢れ出した。

「む……う……っ！」

グラウザーンの気配の突然の変化に、セレフィーネは顔を上げて不安そうな声を出す。

「グラウザーン、さま？」

——何をしている。邪神の復活を早めろ——

唐突に、グラウザーンが叫びを上げる。

「ぐ……おぉぉぉぉぉっ！」

——お前の存在理由はゼルグノスの復活だ——

グラウザーンの苦しそうな声を聞き、セレフィーネは取り乱す。

何が起きているのか分からない。

「グラウザーン様！大丈夫ですか！グラウザーン様！」

グラウザーンは、必死にセレフィーネを抱きしめようとする。

安心しろと。

大丈夫だと。

——だが。

ドンッ！

グラウザーンは、自らに縋り付くセレフィーネを弾き飛ばした。

「きゃうっ！」

床に倒れるセレフィーネ。

——邪神の復活に比べれば、全ては些事だ——

セレフィーネは慌てて起き上がると、再びグラウザーンに触れようと手を伸ばす。

しかし、その手は虚しく空を切る。

グラウザーンが踵を返して、歩き始めたのだ。

一瞬見えたグラウザーンの瞳からは、先程までの優しさは消えていた。

代わりに灯っていたのは、冷たく暗い闇の輝きだけ。

セレフィーネは恐怖のあまりに、どうにかなってしまいそうだった。

グラウザーンのためならば、どのような事にも手を染めるつもりだった。

どれほど汚れようが、どれほど穢れようが、グラウザーンの助けになるならと。

実際、様々な悪事に手を染めてきた。

グラウザーンの命に従い、エルサリオンに潜り込んだ。

城の者たちを洗脳して、利用した。

短期間で多くの勇者召喚を行わせて、罪無き命を使い潰してきた。

全てはグラウザーンの野望のため——願いを叶えるために。

——そうなのだろうか？

本当にそれは、グラウザーンの願いだったのだろうか。

あの優しかったグラウザーンが？

自信過剰な所を父と弟に窘められて、照れくさそうに笑っていた彼が？

スラムの現状に心を痛め、多くを救おうと苦心していた彼が本当に……？

——本当に——そんな事を願う人？

セレフィーネは立ち去ろうとするグラウザーンに、必死に追いすがろうとする。

「グラウザーン様っ！待ってください！行かないで！」

立ち上がろうとするが、足腰に力が入らない。

地面を這いながら、必死にグラウザーンに声を掛ける。

このままだと、グラウザーンが遠くまで行ってしまいそうな気がした。

「お願いします！グラウザーン様！グラウザーンさまぁぁぁぁぁぁぁっ！」

グラウザーンは立ち止まった。

立ち止まり、セレフィーネへと振り返る。

一瞬、セレフィーネの瞳に希望が灯る——が。

その希望は、一瞬にして砕け散った。

グラウザーンの瞳を見てしまったから。

その瞳はセレフィーネのことを——まるで“ただの道具”のようにしか見ていなかった。

「セレフィーネ。

貴様は暫く謹慎していろ……邪魔だ」

そう言うと、グラウザーンはもう振り返らなかった。

そのまま歩き去っていく。

セレフィーネは、それ以上追いかけることが出来なかった。

絨毯が涙で濡れていく。

その涙はいつ止まるとも知れず、ただただセレフィーネの瞳から零れ続けた。

「グラウザーン……さま……」

————

背に聞こえる“雑音”を振り払い、グラウザーンは自室に戻る。

——止めてくれ——

椅子へと腰掛けると、忌々しげに声を漏らす。

「セレフィーネめ……いらん手間を増やしおって」

——これ以上、俺の中に入ってくるな——

かつてグラウザーンは、弟のレイゼルを手に掛けた。

魔王の力がアリステリアに譲渡された以上、必要なくなったからだ。

そうすれば、アリステリアが折れるだろうと踏んだのだが……。

——俺は……俺はっ！——

「……いい加減“これ”も邪魔だな」

瞬間、“グラウザーン”の中が黒いもので埋め尽くされる。

「これでいい……」

もう手段は選ばない。

アリステリアを殺してしまう事を危惧していたが、エルサリオンを失った今、

もはやそんなことは言ってられない。

——草薙一真。

あの者の姿が、頭から離れない。

恐らく奴は生きている。

奴が使っていたあの力は“地球”で戦った、忌々しい神たちを思い起こさせる。

是が非でも、あの場で殺しておくべきだったのだ。

それを……。

「くだらん邪魔を」

セレフィーネなど捨てておけばよかったのだ。

絶対の目的のために。

グラウザーンは椅子に背を預けると、瞳を閉じて決意を固める。

穏健派の者たちは、消えてもらう。

アリステリアとファレナ姫さえ残れば、それでいいのだ。

翌日、グラウザーンの配下たちに、信じられない命が下されることになる。

準備を整え、穏健派との前面戦争を行う。

戦力として、アビス・ケイルからも兵を引きずり出す。

全面戦争の——準備が始まった。

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