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第254撃：魔王軍最強

最初に謝らせてください。

……過去一長くなっちゃいました！(｀；ω；´)

短くまとめられなかったです……。

この話、過去一難産で……。

読みづらかったらごめんなさい。

ここは魔王軍過激派、グラウザーンの居城。

その謁見の間である。

グラウザーンは玉座に座り、肘掛けに左肘を置いて頬杖をついている。

右手には酒の入ったグラス。

謁見の間には、沈黙が重く横たわっていた。

みな、グラウザーンの放つ空気に、言葉を発することが出来ないのだ。

このしばらくで、あまりにも多くの変化があった。

それもグラウザーンにとっては、決して良いとは言えない変化だ。

特に信じられないのは、セレフィーネの暴走。

セレフィーネはグラウザーンにとって、最も信を置いている部下だ。

——部下？——

それがガーラという、いくらでも替えが利くたった一人の部下の死で、

あそこまで心を乱すとは。

——替えが利く？——

——まただ。この頃こういう事が増えた。

頭に靄のようなものが掛り、思考がぼやける。

言葉にできない苛立ちが募る。

ミシミシ——パリンッ！

グラウザーンの手の中で、グラスが音を立てて砕け散る。

ビクッ！

その場の者たちは、一瞬体を震わせる。

一人の女性魔族が慌てて駆け寄り、割れたグラスと零れた酒を片付ける。

その指先は震え、顔色は青ざめていた。

グラウザーンの苛立ちの理由は他にもある。

情報伝達の遅延。

偵察用使い魔の消失により、情報が来るのが遅い。

ヴェイルを取り押さえるために送り込んだ軍。

その軍の現状を知るのにも新たに人員を割き、斥候を放つという始末。

何度自分が直接行こうかと迷ったことか。

女性魔族がグラスを片付け終わった後は、再び静寂が訪れる。

耳が痛い程の静けさ。

——唐突に、沈黙が打ち破られる。

ギィ——バタン！

「グラウザーン様！」

ドアを開け放ち、謁見の間に飛び込んでくる一人の魔族。

その場の全員が、その人物に視線を向ける。

本来ならば、咎められるべき行動。

だがその人物の放った言葉が、その場の者たちに沈黙を継続させる。

「ア、アビス・ケイルの看守長から、緊急の伝令が来ました！」

息を呑む一同。

アビス・ケイルからの伝令。

このタイミングで来るということは。

——ヴェイル。

その人物のことしか無い。

沈黙に代わり緊張が場を支配する中、グラウザーンが静かに呟く。

「……通せ」

その言葉を合図に、一人の女性魔族が謁見の間に通される。

その人物は、ガーラの部下たちと問答を行っていた女性看守。

広間に通された女性の顔色は、酷く悪い。

女性は何かに怯えるように、グラウザーンの前まで来て跪く。

そのまま短く言葉を漏らした。

「グラウザーン様……無礼をお許しください」

「……ヴェイルの生命反応が……消失しました……っ！」

女性が口にした言葉は、喧騒を呼び戻すには十分過ぎるものだった。

「ヴェイルが死んだ……？」

「バカな……人格はともかく、あいつの強さは……」

「いやまて、まだ誰かにやられたと決まったわけじゃ……」

口々に疑念が呟かれる。

だがその場の誰一人として、ヴェイルの死という事実を否定しようとはしない。

信じられないという様子を見せるだけだ。

何故か？

ヴェイルには、特殊な魔法印が刻まれていた。

万が一ヴェイルが脱走でもした時、その行方を速やかに把握するために。

その魔法印は非常に強力なものであり、ヴェイル自身にも消すことは出来ない。

その印が解ける条件はただ一つ。

——ヴェイルの死である。

『ワタシが死ねば——グラウザーンはきっと動くよ』

ヴェイルが一真に残した最後の言葉。

それにはこういった意味もあったのだ。

印の管理をしていたのは、アビス・ケイルの看守長。

その人物からの伝令となると、ヴェイルの死は疑いようがない。

そして魔王軍にとってヴェイルの死とは、看過することの出来ない事実だった。

それは……グラウザーンにとっても例外ではない。

ヴェイルは人格は破綻していたが、その力は確かなものだ。

それが誰かに殺された可能性があるとするならば——

グラウザーンがゆっくりと立ち上がる。

その姿を見て、場に再び緊張が横たわった。

グラウザーンは近衛の一人に、静かに声を飛ばす。

「……俺が直接出る。

貴様達は、アリステリアの動向から注意を逸らすな」

その言葉を受け、みなが一斉に息を呑む。

よもやグラウザーンが、直接動くなどと。

だが誰も何も言えない。

グラウザーンの目を見てしまったから。

ただ、グラウザーンの命に頷くしか出来ない。

——なにか嫌な予感がする。

セレフィーネの暴走。

ヴェイルの死。

この短期間でこのようなことが起きるか？

ふとグラウザーンの頭に、

以前セレフィーネから届けられた報告内容が思い浮かぶ。

此度の召喚勇者の、不穏分子。

（確か……草薙一真と言ったか）

その報告の後に、空将ガズラの死も報告に上がってきた。

そして並のものなら発見すら難しいであろう、偵察用使い魔の消滅。

もしかすると、ガーラの死も無関係ではないのかもしれない。

グラウザーンは城を出ると、飛行魔法を発動する。

次の瞬間グラウザーンの姿は、城から見えないほどに遠ざかった。

とてつもない速度である。

その速度はセレフィーネよりも……そして現魔王アリステリアよりも速い。

どれ程の距離を飛んだのか。

グラウザーンは大地に、斥候として放った者達の姿を見る。

そのまま止まることなく追い越す。

それからさらに、暫く飛んだ後。

今度は地面に、戦闘跡のようなものを見つけた。

空中で止まり、地面を見下ろす。

戦闘跡と言っても、細かなものではない。

大きく抉れたような大地のへこみ。

まるで強大な一撃で、何かを吹き飛ばしたような跡。

あるのはそれだけ。

グラウザーンは、ヴェイルを抑えるために放った者たちを思い浮かべる。

「……」

証拠らしい証拠は見当たらない。

だがそれは、その者たちの“痕跡”である。

なぜかそう確信する。

グラウザーンはその場を後にしようとした——その時。

「むっ！」

これから向かおうとしている先、エルサリオン周辺で大きな魔力を感じる。

自らがよく知る者の魔力。

セレフィーネだ。

この先で戦っている。

しかも伝わってくる魔力の波長は——

（セレフィーネめ……あれを使っているのか……！）

精霊王断罪砲。

今まで数えるほどしか使ったことのない、セレフィーネの切り札。

負担が大きすぎる。

一歩間違えば、取り返しがつかない被害が出る。

故に使わない。

“使えない”。

それを使わざるを得ない相手。

意見は別れていたが、ヴェイルの死はセレフィーネの戦闘相手の仕業。

そう見て間違いないだろう。

グラウザーンはその場を後にして、再びセレフィーネの魔力がする方へと飛ぶ。

——

——見えた。

セレフィーネが倒れており、何者かが止めを刺そうとしている。

グラウザーンは、全速でその場に降り立った。

————

目の前の大男。

その人物を見てから、一真の冷や汗は止まらなかった。

ヴェイルは強かった。

セレフィーネは更に強い。

だがこの男は違う。

その威圧感は、かつて何度か見たことがある、

姫咲の本気の“それ”を彷彿とさせる。

姫咲と違うのは、彼女は決して一真に敵意や害意、殺意など向けることはなかった。

だがグラウザーンは、明確に敵意をぶつけて来ている。

このレベルの相手からの剥き出しの敵意。

それは一真をもってしても、初めての経験だった。

この場に立っているのが、一真ではなかったとしたら。

紫音や柚葉であったのなら——いや、オラクルのような歴戦の者であっても。

その心臓は、鼓動を刻むのを諦めてしまっていたかもしれない。

それほどの剛気。

（この男が……グラウザーン……）

果たして自分が、全快の時でも勝てたかどうか。

——だが、やるしかない。

逃げるという選択肢は、端から無い。

一真は体内で、無理やり仙気を練り始めた。

限界を超えた、封神拳の行使。

身体が悲鳴を上げる。

一真は肉体を制御し、痛覚を遮断した。

今は“必要ない”。

身体が思うように動かない。

仙気を流し、強制的に動かす。

神甲天衣、修羅天躯、静神封界。

三つの技の並列発動。

それを全力で行使する。

それを見た、グラウザーンの眉が動く。

（……こいつか。ヴェイルを殺した相手は）

確信。

目の前のこの男しかあり得ない。

得体のしれない力を纏っているが、それでも力は分かる。

目の前のこの人間は、自らの部下の誰よりも——強い。

（ヴェイルでもセレフィーネでも、勝てぬ訳だ）

グラウザーンは一真から目をそらさずに、セレフィーネへと声をかける。

「下がっていろ、セレフィーネ」

その言葉を聞いたセレフィーネは、何かを言いたげだったが、

言葉を飲み込み後方へと下がる。

グラウザーンは一言、一真へと声をかけてきた。

「名を聞いておこう」

セレフィーネが目を見開く。

グラウザーンが自ら名を聞くなど、久しく見なかった光景。

一真は短く、一言答えた。

「草薙……一真だ」

やはり草薙一真という男。

一真は練り上げた仙気を、拳に集中する。

腰を落とし、地面を足で掴む。

残された体力全てを使った、臥竜崩拳。

それに懸ける。

グラウザーンの纏う炎が——赤から黒へと変わる。

拳から黒炎の魔力が立ち上る。

睨み合う二人。

グラウザーンが静かに口を開いた。

「草薙一真。

どうやら貴様は、俺の目的には邪魔なようだ。

……死ね」

次の瞬間、“それ”は撃ち放たれた。

「魔皇砕拳（まこうさいけん）！！」

黒い炎が拳に収束する。

グラウザーンの剛拳が一真に迫る。

それと同時に、一真も拳を撃ち出していた。

「はぁぁぁぁぁっ！

臥竜——崩拳！！」

一真とグラウザーンの拳が激突する。

圧縮される空気。

そして——轟音。

『ズガァァァァァァァァァァン！！！』

次の瞬間、衝突点の空間が歪んだ。

『グォン……ズドォン！！！』

グラウザーンの拳は、一真の拳を押し込みながら——

一真を吹き飛ばした。

「ぐぁぁぁぁぁぁっ！」

『ドカンッ！ズザザザザザア！』

かなりの距離を吹き飛ばされ、激しく地面に叩きつけられる一真。

暫く転がり、ようやく止まる。

濃蒼色の仙気がどんどん薄くなっていき、

やがて消える。

——動かない。

だが、グラウザーンには分かっていた。

死んでいない。

あの一撃に耐えたのだ。

（……危険だ）

（セレフィーネが、あの魔法を使った理由が分かった）

グラウザーンは、地面に横たわる一真へと近寄ろうとする。

止めを刺すために。

しかし、グラウザーンが数歩前に歩いた瞬間。

『ドサッ』

後方で何かが倒れる音。

グラウザーンが振り返ると、セレフィーネが倒れていた。

セレフィーネはグラウザーンの腕にしがみつくことにより、

どうにか立っていたのだ。

グラウザーンという支えを失った瞬間、

もはや自らの足で立つことすら出来なかった。

一瞬、グラウザーンの胸に焦燥が過る。

（む……う……っ！）

——何をしている！セレフィーネを助けろ！——

——早く草薙一真を殺せ——

頭の中で、2つの声が響いている気がした。

グラウザーンは頭を振り、一真へと近寄ろうとする。

何がなんでも、こいつは始末しなければならない。

今始末しなければ、後々取り返しがつかないことになる。

——俺は何を考えているんだ？

グラウザーンは振り返り、セレフィーネを見た。

動く様子のない、“大切な”女。

グラウザーンの頭が、激しく痛む。

「ぐっ！？……うぉぉっ！」

立ち止まり、頭を抑えるグラウザーン。

暫くその状態が続いていたが、やがて痛みは引いていく。

「……はぁはぁ」

グラウザーンは、セレフィーネと一真を交互に見やる。

そして。

——グラウザーンはセレフィーネへと近づき、彼女を抱き上げる。

そのまま背後の一真を見て、一言呟いた。

「……ふん。

放っておいても、長くはあるまい」

そう言って、グラウザーンは飛びだって行った。

————

グラウザーンが去ってから、それほど時間は経っていないだろう。

倒れ伏していた一真が、よろめきながら立ち上がる。

全身ボロボロ。

砕けた骨も、一箇所や二箇所ではない。

それでも一真は、生きていた。

ここでもまた、姫咲の教えが命を繋いだのだ。

——一真……生きて帰ってきてね——

一真はこの世界にいないはずの、姫咲の声が聞こえた気がした。

身体を引きずり、ゆっくりと歩き始める一真。

どれだけ歩いたのだろうか。

遠くから複数の人の声が聞こえてきた気がする。

しかし一真は、その声の主たちを確認できずに、地面へと倒れた。

「何だこりゃ！？

何があったらこんなに地形が変わるんだ！？」

「さっきから聞こえてきてた音は、これだったの？」

「おい！向こうに誰か倒れているぞ！

あれって、王が言っていた一真って人じゃ！？」

「た、た、大変だ……城に運ぶぞ！

ありったけのポーションを用意しろ！

医者も呼べ！」

そうして一真はエルサリオンの者たちによって、

城の医務室へと連れて行かれた。

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