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第242撃：宿命の輪郭

高評価をしていただき、本当に嬉しいです！

有難うございます！

そして！……また遅くなっちゃいました(｀；ω；´)

ごめんなさい……。

一真は慌ててしゃがみ込み、晶を抱き起こす。

すると、気を失っている晶の“長い”髪の毛が、パラリと流れた。

「！？」

それだけではない。

髪の毛の緑色の部分が増えている。

そして。

「な……んだ、これは？」

——胸元に……はっきりとした膨らみが出来ていた。

気のせい。見間違い。

そんな言葉では、すませることの出来ない変化。

確かに先程も、驚きはした。

一真の知る晶は、黒く艷やかな黒髪。

長さも、そこまで長くはなかったはずだ。

だが先程の晶は、髪は肩口まで伸びており、

髪の毛も僅かに緑色になっていた。

元々中性的な外見だったが、

一見すると女性にしか見えないような変化を遂げていたのだ。

今は？

晶が治癒の力を使ってから、晶の髪が更に長くなり緑色の割合も増えた。

更に胸まで。

今の晶を見て、男性だと分かる者は皆無だろう。

姫咲の元で様々な経験をした一真だが、これには頭が混乱する。

一真は紫音たちに向き直り、その表情を見る。

みな、痛みを抱えた表情をしてはいる。

だが……誰一人として、晶の変化を驚いている様子を見せない。

まるで、こうなることが分かっていたかのように。

一真がポツリと言葉を漏らす。

「いったい……どういう事なんだ？」

紫音と柚葉は答えられない。

まるで己の無力さに、打ちひしがれているかのように。

言葉を返したのはシルヴァ。

「俺も直接見てきたわけじゃない。

聞いただけだ。

それでも良ければ、説明しよう」

その言葉に、一真は頷きで返した。

————

それから一真たちは、意識を失っている三人を抱え、帰らずの森へと足を運ぶ。

晶たちの本来の目的が、ルナリスを迎えに行くことだったためだ。

道中、シルヴァはポツリポツリと説明を挟みながら進んでいく。

森へ入ってから、一真は仙気に威圧を込めて広げる。

今はモンスターに邪魔されたくはない。

森を進み、やがてルナリスが棲む河跡湖へとたどり着く。

一真は抱えている晶に負担にならないように、湖の底へと気配を飛ばす。

すると、湖から一つの気配が慌てて浮かんでくる。

水面から飛び出し、一真と晶の間に潜り込むように身体を擦り寄せる。

「キュー！キュー！キュイ！キュー！！」

もの凄い甘えようだ。

その身体は微かに震えている。

寂しかったのだろう。

服は僅かに濡れてしまったが、嫌な気持ちにはならない。

むしろ先程まで張り詰めていた気持ちが、解れていくような感じすらする。

一真は晶を落とさないように抱き直すと、ルナリスを器用に撫でてやる。

「ははっ、随分と待たせちまったな。

……悪かった、ルナリス」

気づいたら一真は笑っていた。

笑みを浮かべるなど、随分と久しぶりな気がする。

黙り、様子を見ていたシルヴァが口を開く。

「その子が水の聖獣か。

疑っていた訳ではないが、本当にいるとはな」

横ではルナリスを撫でたくてウズウズしている柚葉を、

紫音が必死に宥めている。

ルナリスとの再会が、張り詰めていた空気を穏やかなものにした。

一真はルナリスに視線を落とし、笑みを苦笑に変えて一言呟く。

「またお前に助けられたか」

「キュ？」

しかしルナリスは、意味がわからないという様子で、

ただ小首を傾げるのみだった。

一真たちはそれから、自分達が拠点として使っていた大木の広場へと足を運ぶ。

少し期間が空いたためか、広場はモンスターに荒らされた形跡が見られる。

しかしさほど酷いものではない。

一真たちは、軽くその場の掃除をし、

大木の根本の大穴を整えて、晶たち三人とルナリスを優しく寝かせる。

三人とも苦しんでいる様子はない。

ひとまずは安心だろう。

一真、紫音、柚葉、そしてシルヴァの四人は、

大木から少し離れた場所に焚き火を起こした。

その焚き火を囲むように、椅子代わりの丸太を人数分用意する。

マジックバッグから人数分のコップを用意して、紅茶を用意する。

その紅茶はシルヴァが自作したもの。

翠霊郷の森に実っている、ベルガモットに似た柑橘系の果物を加工した紅茶。

アールグレイを思わせる、気持ちを落ち着かせる爽やかな匂い。

四人はその紅茶を飲み、一息つく。

僅かな沈黙が森に流れる。

聞こえてくるのは、モンスターの鳴き声が少しだけ。

そのモンスターも、襲ってくることはない。

やがて一真が、意を決したように三人に問いかける。

「さて、説明してくれるか？

俺やリュミナと別れた後、一体何があったのかを」

紫音と柚葉は、視線を交わして頷き合う。

「オレたちも聞いてほしい。

一真さんと別れてから、オレたちが何を見てきたのかを」

「……私たちは、人を殺めました。

仕方がなかったのだと言えば、それまでなのかも知れません。

ですが……その言葉は使っては駄目な気がします」

そう言って二人は話し始める。

何があったのかを。

何を見てきたのかを。

そして、何をしたのかを。

——最初二人は、冷静に話をするつもりだった。

今まで見たことのないような、一真の苦しみを含んだ表情を見て、

自分たちが受け止めてあげたいと思っていた。

でも駄目だった。

一度話してしまったら、堰を切ったように感情が溢れ出してきた。

気づいたら二人は泣いていた。

生まれて初めて人を手に掛けた。

理不尽な運命に翻弄され、命を散らした者たちの想いに触れてきた。

多くの大人たちに、支えられていることを知った。

——晶が背負っている……運命を目の当たりにした。

すべてを話し終えたとき、二人は俯いて顔を上げられなかった。

自分達が、一真を支えると決意した傍からこれだ。

支えるどころか、感情をぶちまけた。

一真の痛みをこの目で見たのに、一真に感情をぶつけてしまった。

…情けない。

…恥ずかしい。

…申し訳ない。

そんな気持ちが渦巻いて、一真の顔を見れなかった。

そんな二人の頭に、大きく温かな手が添えられる。

その手に、心が優しく癒やされる。

一真が立ち上がり、二人の頭を撫でたのだ。

一真は短く。

「よく、頑張ったな。

信じていた。お前たちを」

そう、言葉を落とした。

自分だってつらい思いをしたはずだ。

自分だってあんな表情をしてたじゃないか。

なのに二人の頭を撫でる一真は——大人の顔をしていた。

紫音と柚葉は、ロイに言われた言葉を思い出していた。

『もっと大人を頼りなさい』

『子供であること、未熟であること、それを罪だと思わないでほしい』

『君達に頼ってもらえて、嬉しいんだよ』

きっと、これが大人なのだろう。

自分がどんな苦しさを背負ったとしても、

それでも子供の前では“意地”を通せる。

それがきっと、“大人”なのだ。

（なんだよ……やっぱり大人ってズルいじゃないか。

オレ、一真さんが好きだ……大好きだ！）

（一真さんにとっては、私たちは仲間であると同時に子供…なんだよね。

でも……でも諦めない！

私たちも、すぐに大人になってみせます、一真さん！）

二人の想いを知ってか知らずか、一真は再び丸太に腰掛けて話を進める。

「大体のところは分かった。

次は俺の番だな。

お前たちと別れた後、何があったのかを共有しよう」

そう言って一真は、これまでのことを話し始めた。

ラグナの村での出会い。

前世界魂律遺構での出来事。

オラクルの救出。

魔王軍との戦い。

リュミナとオラクルの——怪我の理由。

一真の話が終わったとき、それまで黙っていたシルヴァが口を開いた。

「一真、お前もとんでもない経験をしたものだな。

……まさか、噂に聞いた遺構がそんな場所だとはな」

その言葉の後、誰も口を開けない。

あまりにも情報密度が濃すぎる。

一真が特に驚いたのは。

女神エルフェリーナの魂の旅路。

封神拳のルーツ。

——晶の治癒の力。

現状において晶は、この世界で唯一の、癒やしの奇跡を使える人物。

その代償として晶は力を使うほど、男としての自分を失っていく。

そして、邪神復活の鍵となる人物でもあるということ。

晶の方に視線を向けると、静かに寝息を立てている。

一真がようやく、重い口を開いた。

「正直驚いた。

そんな事になっていたとはな。

……やはり俺は、偶然この世界に来たわけじゃなかったんだな」

これは宿命だったのかもしれない。

封神の徒としての道を選んだその日から、避けることの出来ない宿命。

善神が悪神を滅ぼす為に生み出した封神拳。

そしてその悪神は、ゼルグノスによって生み出された。

あの時——学校の前で、魔法陣の光に巻き込まれたあの瞬間。

きっと運命が動き出したのだ。

一真は自らの手のひらを見つめる。

叔母がくれた言葉が思い出される。

——あなたのこの大きな手は、きっと多くを救える手になる——

この僅かな期間で、一真は多くの者達と出会い、多くの絆を結んできた。

一真は拳を握りしめ、静かに言葉を呟いた。

「ようやく……この世界で俺がやるべきことが見えてきたな」

一真は立ち上がり、空を見上げて言葉を飛ばす。

「姫咲さん、俺は強くなれたかな」

家族に——叔母に背を押され、師匠に導かれた。

自分は決して正義の味方じゃない。

なればこそ、だからこそ。

自分の培った強さは、“自ら”が守りたい者たちのために振るおう。

一真はそう、心に誓った。

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