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第235撃：不気味な静寂

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精霊の力が城内を包む。

優しき微睡みの旋律が、人々の心を撫でてゆく。

少しして近くの部屋や廊下から、

“ドサリ”という誰かが倒れる音が聞こえてくる。

オラクルは身を屈め、隠し扉の外を窺い見る。

廊下に巡回兵が倒れているのが、確認できた。

どうやら、ぐっすりと眠っている様子。

——成功だ。

「よし、これで兵に発見される危険は、大きく減った。

リュミナ、行くぞ」

オラクルの声を受け、リュミナは固唾を飲んで小さく答える。

「うん」

二人は警戒を緩めず、身を屈めたまま廊下に滑り出る。

柱から調度品の影へ、調度品から壁へ。

途中、部屋の内部を確認しつつ進むが、起きている兵はいないようだ。

しかし油断はできない。

最初に危惧したように、セレフィーネや勇者たちに効果があるかは未知数。

オラクルとリュミナは、周囲の気配を探りながらバルト王の部屋へと向かう。

謁見の間にいる可能性も考えたが、今そこには眠っている兵しかいない。

眠りの精霊が教えてくれた。

ただ、オラクルには気になることがあった。

勇者の気配と、セレフィーネの気配が感じられない。

此度の勇者には直接会ったことはないが、

過去の召喚の際に何度か見たことがあるので、なんとなくだが気配の質は分かる。

セレフィーネにしても、何度も精霊に頼み下調べをしたので、僅かながら気配の質は記憶している。

もっとも、セレフィーネ程の実力者なら、気配を隠す術にも長けているだろうが。

それにしても、あまりにも何も感じない。

眠りの精霊にも、セレフィーネや勇者たちのことは伝えていた。

だが、精霊から伝わってきた感覚には、該当するような人影も気配もない。

——順調過ぎる。

もう少しで王の部屋が見えてくるのに、ここまであまりにも何もなさすぎる。

ふと、オラクルの胸中に、嫌な感覚がよぎった。

——進むな。引き返せ——

それは自らの心の奥底の声。

トリニティ・レギオンの一員、スピリット・コンダクターとして、

様々な危険を乗り越えてきた自身の“勘”。

何度も命を助けられてきたその勘が、逃げろと警鐘を鳴らしている。

オラクルは直接セレフィーネを見たことはない。

情報は全て、精霊を通じて教えてもらったものだ。

故に、不確定要素が多すぎる。

あまりにも不気味だ。

これが精霊を通じてでは感じられない、本物の“空気”なのだろうか？

——違う気がする。

もっとも危険と隣り合わせな日々だったトリニティ・レギオン時代でも、ここまでの不気味さは感じたことがない。

王の部屋に近づくにつれ、警鐘はどんどん大きくなっていく。

逃げろ。

逃げろ！

逃げろ！！

——駄目だ。

逃げるわけにはいかない。

逃げる必要があるにしても、現状を把握してからだ。

物音一つしない異質な雰囲気のなか、二人はついに国王の部屋の前までたどり着いた。

リュミナが不安を含んだ声をかけてくる。

「お、お姉ちゃん、何か嫌な予感がする……」

オラクルはリュミナへと振り返ると、無理やり笑顔を作って言葉を返した。

「大丈夫だ。最初に言った通り、危険だと判断したらすぐに逃げる。

リュミナもそのつもりでな」

オラクルの優しい声。

だが、リュミナの表情は晴れなかった。

なぜなら、オラクルは気づいていない。

先程から、まるで自分に言い聞かせるように呟き続けているのだ。

『大丈夫……大丈夫』……と。

こんなオラクルを見るのは、生まれて初めてだった。

不安は膨れ上がるばかりだが、ここまで来てしまった。

部屋の内部から感じる気配は一つだけ。

リュミナも何度か会ったことのある、バルト国王の気配。

いるのだ。

この扉の向こう側に、王が。

オラクルは瞳を閉じ、音を殺して深呼吸をする。

そして開いたその瞳には、覚悟が宿っていた。

「リュミナ、いつでも逃げられるようにするんだ。

私が先に部屋に入るから、私が合図をしたら入ってこい」

そう言うとオラクルは、リュミナの返事も聞かずに少しだけ扉を開く。

『キィィ』

小さく軋んだ音を立てて開かれる扉。

オラクルはドアの隙間から、部屋の内部を覗き見る。

——いた。

オラクルは、バルト国王の姿をその目に捉える。

椅子に座って、僅かに項垂れている。

眠ってはいないようだ。

だがその瞳には、感情の色が宿っていない。

セレフィーネの洗脳の効果だろう。

他には誰かいないか。

……。

いない。

少なくとも、扉の隙間から見える範囲には。

オラクルはゆっくりと扉を開いていき、部屋へと入っていく。

手には、魂律共鳴核が握られている。

————

オラクルの背を見つめながら、リュミナは咄嗟に声をあげそうになる。

——逃げよう！——

しかし既のところで踏みとどまる。

理由はわからない。

だがリュミナは、得体のしれない不安に心を囚われていた。

（なに？何でこんなに嫌な予感がするの？

……怖い……怖いよ。

オルディンお爺ちゃん。ロイさん。……一真くん）

何故だかオラクルの背中が、どんどん遠くなっていくような気がした。

————

部屋へと入ったオラクルは室内を見渡し、注意深く気配を探る。

他に誰もいない事を再度確認して、バルト王の元へと歩いてゆく。

——長かった。

バルト王の洗脳を解く方法を探し始めて。

だが、どうやら間に合ったようだ。

癒やしの力の持ち主は、未だ現れていない。

バルト王を正気に戻せたら、後はファレナ王女の奪還が出来れば、ひとまずは一息つけるだろう。

椅子で項垂れるバルト王の前で立ち止まったオラクルは、手に持つ共鳴核へと視線を落とす。

「王よ……長らく待たせてしまいました。

ですが今、その呪縛から解放を」

オラクルが共鳴核を王へとかざし、魔力を込めようとしたまさにその瞬間。

部屋の隅から、美しい声が掛けられてきた。

「ようこそいらっしゃいました、侵入者さん。

退屈していたのです。

歓迎いたしますね♪」

ゾクリ。

オラクルの背に、まるで氷柱でも差し込まれたかのような怖気が走る。

（なっ！？

気配も何も感じなかったぞ！

不味い！セレフィーネに見つかった！）

オラクルは身動きが取れなかった。

意識に反して、身体が言うことを聞かない。

（くそっ！

動け……動けっ！）

だが動かない。

かつての戦場でも、何度か経験したことのある感覚。

それは恐怖——あるいは絶望による硬直。

地球……日本ではこう言われる現象だ。

『蛇に睨まれた蛙』

だが今回のこれは、今までの比ではない。

今まで感じなかった気配を感じた瞬間、オラクルの心に浮かんだ感情は一つ。

『死』

彼女は今、死の予感に縛られていた。

オラクルが動けずにいると、“声の主”がオラクルの斜め前まで歩いてくる。

脂汗を流しながらも、オラクルはその人物の顔を見る。

その顔は何度も見たことがある、この国の姫のもの。

ファレナ＝エルサリオン。

だが違う。

顔は同じでも、身体は同じでも、目の前の人物は断じてファレナではない。

セレフィーネが化けているのだ。

目の前の“ファレナ王女”が、オラクルを値踏みするように言葉を放つ。

「へぇ。

貴女、なかなか強いのですね」

口ではそう言うが、彼女の表情はそうは言っていない。

明らかな落胆の色が見て取れる。

続いて放たれた言葉が、オラクルに衝撃を与えた。

「……違うね。

セレフィーネちゃんが警戒しているのは、“コレ”じゃない」

（！？）

（セレフィーネちゃん！？）

オラクルはセレフィーネの事を、そこまで詳しく知っているわけではない。

だがそれでも、違和感を拭えない。

セレフィーネと言う人物が、自らの名前に“ちゃん”などとつけるだろうか？

否。

自分が調べたセレフィーネという女は、その様な人物ではない。

オラクルは震えを押し殺して、目の前の何者かに言葉を叩き付ける。

「貴様！セレフィーネという魔族ではないな！？

何者だ！」

目の前の“誰か”は、答えを返しては来なかった。

代わりに口を三日月状に開いて、とても楽しそうに笑ってみせた。

その瞬間、オラクルの金縛りが解ける。

振り向くことなく、部屋の外で待機しているリュミナへと声を飛ばす。

「リュミナ！今すぐにここから逃げろ！」

その言葉を放つと同時にオラクルは、臨戦態勢へと突入した。

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