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第234撃：姉と妹

一真と別れたオラクルとリュミナは、エルサリオン王城へと向かっていた。

遂にここまで来た。

エルサリオン国王、バルト＝エルサリオン解放の一歩手前まで。

オラクルは逸る気持ちを必死に抑えながらも、リュミナへと注意を促す。

「リュミナ、あくまでもお前はサポートだ。

私よりも前に出るんじゃないぞ。

危険だと判断したら、即時離脱だ」

リュミナはオラクルの後ろに続きながら、頷いて返した。

「うん！分かってる！

セレフィーネって魔族とは、極力戦わないように。

だよね！」

オラクルは肯定を返しながらも、緊張感が高まるのを感じる。

本来なら、セレフィーネ不在の瞬間を狙いたいのだ。

だが自らの調べだと、セレフィーネは外へは出ない。

ならば、いつ訪れるか分からない、その機会を待つことは出来ない。

最初はどうにか、セレフィーネを誘導できないかとも考えた。

しかし良い方法が見つからない。

このままだと、いつ癒やしの力を宿したものが——

女神エルフェリーナの魂を宿したものが、召喚されてしまうかわからない。

勝負に出るしかないのだ。

本当なら、リュミナを巻き込みたくはなかった。

ここまで来る道中、何度も一人で挑もうと考えた。

だがもし、自分が失敗したら？

もし魂律共鳴核を失うことになったら？

——駄目だ。一人で挑むには、あまりにも危険性が高すぎる。

オラクルは走りながら、後方に続くリュミナに一言謝罪を告げる。

「すまない、リュミナ。

お前まで、危険に巻き込むことになってしまった」

◇

背中越しに謝られたリュミナは、笑みを浮かべて言葉を返す。

「謝らないで、オラクルお姉ちゃん！

私はね、嬉しいんだからっ！」

リュミナの声には、一切の気負いはない。

心の底から嬉しそうな声。

「私でも、お姉ちゃんの役に立てる……

このエルフェリアの平和のために、役に立てるんだもん！」

嬉しい。

嬉しくてたまらない。

エルフの里では、落ちこぼれとして疎まれてきた。

自分には何も出来ないと諦めてきた。

でも、一真が言ってくれたのだ。

才能が全てじゃない。

遅咲きの者も大勢いる。

——嬉しかった。

嬉しかった！嬉しかった！！

こんな自分でも、自身のことを諦めなくてもいいのだと。

自分を大切に思ってもいいのだと。

そう、言ってもらえたようで。

こんな自分でも……誰かの力になれるのだと。

ああ——なんて嬉しいんだろう。

何度言葉にしても足りない。

私は、この世界にいてもいいのだ。

◇

オラクルには、リュミナの気持ちが伝わっていた。

精霊が教えてくれるのだ。

たとえ普段、その感情を表に出さなくとも。

この子がどれだけ悩んでいたか。

どれだけ苦しんできたのか。

自分では、その苦しみを取り除いてやることが出来なかった。

精霊に愛してもらえた自分が何を言っても、きっとリュミナの心に影を落とす。

どうにかしてやりたい。

どうにもしてやれない。

そんな無力感を抱きながら、先日久しぶりにリュミナと再開した。

前世界魂遺構内ということもあり気を張ってたためか、最初は気付かなかった。

だが遺構を抜けてリュミナを見てみると、明らかに“変わって”いた。

後ほど聞いたことだが、リュミナは一真に伝えていたらしいのだ。

自分がエルフの里で、どのような扱いを受けていたのかを。

——驚いた。

まさかリュミナが、出会って間もない人物にそこまで心を開くなど。

それまでの人生のせいもあってか、リュミナは人見知りをする。

一度心を開けば、とてもよく懐く。

だが、滅多なことでは心は開かない。

リュミナが心を開いていたのは、自分とロイとオルディンの三人のみ。

そんなリュミナが、一真には心を開いた。

それだけではない。

一真の仲間の紫音や柚葉にも、そして晶という人物にも普通に接しているというではないか。

オルディンの事を紹介するほどに。

その変化は、ガイたちやリリーナ、バッカスと接している姿からも明らかだった。

——心の壁が、崩れかけている——

オラクルは心のなかで、一真に感謝を告げる。

（ありがとう、一真。

私の大切な“妹”の心を救ってくれて）

◇

二人はエルサリオン王城の真後ろ——秘密の脱出路の出入り口にたどり着いた。

「流石に正面から乗り込むのは無謀だ。

またこの、脱出路を使わせてもらおう」

呟かれたオラクルの言葉に、リュミナは頷く。

オラクルとリュミナは、自分たちの持ち物をチェックする。

オラクルのマジックバッグには、何本かのポーション、マジックポーション。

他には、ガイから餞別として貰ったアイテムが幾つか。

気を使う必要はないと言ったのに、ガイは幾つものアイテムをオラクルに“プレゼント”してきたのだ。

ヤキモチを焼いたリリーナに、尻を捻られてたガイの顔を思い浮かべ、オラクルは自然と笑みをこぼす。

そんなオラクルの表情を見て、リュミナが不思議そうに声をかけてきた。

「お姉ちゃん？」

オラクルは、笑みを苦笑に変えて返す。

「いや、なんでもない。

いい感じに、肩から力を抜かせてもらったというだけだ」

ますます意味がわからないと言った様子で、顔に疑問符を浮かべるリュミナ。

「？？」

そんなリュミナの頭を優しく撫で、オラクルは脱出路の中へと歩みを進める。

「いくぞ、リュミナ」

「うんっ！」

◇

脱出路の内部は迷路のようになっているが、オラクルは迷うこと無く進んでゆく。

完璧とは言えないが、王城の隠し扉から出入り口までの道筋は、完全に頭に入っている。

バルト王がまだ洗脳される前、オラクルはバルト王付きの冒険者をしていた。

様々な任務を受け、中にはこの脱出路を使うものもあった。

そうした経緯もあってか、いつの間にか覚えていたのだ。

二人は適度な緊張感を維持しつつも、過度に緊張しすぎないように、

言葉を交わしながら迷路を進んでいく。

道中保存食で空腹を満たしながら歩き続けると、王城内部へと通じる隠し扉へとたどり着いた。

二人はエルサリオンに近づく前辺りから、自分達の気配を抑えていた。

本来森の中で、狩猟をしながら生活をするエルフ。

気配を抑え込むのは得意なのだ。

できる限り、戦闘は避けたい。

だが果たして、どれほど上手くいくか。

城内には、セレフィーネに洗脳されている城兵が無数にいる。

それらの者たちなら、オラクルの精霊魔法でどうにかなるだろう。

問題はセレフィーネ自身と、生き残りの召喚勇者。

この者たちに、自分の力がどこまで通じるかが未知数だ。

オラクルは扉に手を掛けて、しばし悩む。

危険を覚悟で、一気にバルト王の私室まで走り抜けるか。

精霊魔法で城兵を眠らせて、あくまでも隠密性を重視して進むか。

いずれにしても、危険はある。

魔法を使えば、兵を眠らせる事ができる自信はある。

しかし、召喚勇者に効くかは未知数だし、セレフィーネに効くとは思えない。

逆に魔法を使わずに進むとなると、

セレフィーネに気づかれる危険性は減らせるが、兵に視認される危険性が大幅に高まる。

どうするべきか。

悩んだ結果、オラクルが選んだ選択は——

「リュミナ、今から精霊魔法を使う。

気配は抑えたままにしておくんだ」

その言葉だけで、リュミナにはオラクルが何をするつもりか分かった。

言葉には出さず、頷きだけで肯定を伝える。

オラクルは扉の仕掛けを動かし、解錠する。

『ガコンッ』

鈍く重い音を立て、隠し扉が開く。

オラクルは直ぐには城内には入らずに、呪文の詠唱を始めた。

「目を閉じなさい。

争いは終わり、夜は満ちた。

精霊たちよ——

彼らを、夢へ渡せ」

『夢渡の静謐』

瞬間、オラクルの呼びかけに応え、眠りの精霊が姿を現す。

「お願い。

この城の者たちを、眠りに誘ってくれ」

その言葉を受け、精霊は言葉もなく微笑んだ。

そして——

眠りの精霊が、城内を静謐なる眠りへと誘い始めた。

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ホゥホゥ♪