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第206撃：届けられた最後の言葉

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オルディンは、工房の奥にある寝室へと晶を運んだ。

背負っていた晶を紫音へ預けると、普段自分が使っている無骨なベッドに、加工したモンスターの毛皮を幾重にも重ねて敷く。

毛皮はどれも厚く、柔らかく、冷えを防ぐための工夫が随所に見て取れた。

「とりあえずは、これで良かろう。

紫音、晶をここに寝かせい」

「ん、分かった」

紫音は短く頷き、慎重に晶を抱え直す。

まるで壊れ物を扱うかのように、丁重に、丁重にベッドへと寝かせた。

晶の表情は穏やかで、呼吸も落ち着いている。

三人は、しばらくのあいだ、その寝顔を見守っていた。

だが、苦しそうな様子はなく、容体が急変する気配もない。

「……ひとまず、問題はなさそうじゃな」

その言葉に、紫音と柚葉は小さく息を吐く。

三人は寝室を後にし、工房へと戻った。

オルディンは二人を椅子に座らせると、何も言わずに湯を沸かし、茶を三人分用意する。

木のテーブルを挟んで、自らも向かいの椅子へ腰を下ろした。

「さて……改めてじゃ」

湯気立つ茶を一口啜り、オルディンは顔を上げる。

「よう無事に返ってきたのう。

時間がかかっておったから、心配したぞい」

そして、二人を見据え、問いを投げかける。

「疲れておるじゃろうが、話を聞かせてくれ。

……っと、その前に、晶の様態じゃが」

一度、視線を寝室の方へやり、続ける。

「ざっと見た感じ、健康そのものに大きな異常は見られん。

専門じゃないから断言は出来んがの」

一呼吸置き、声を低くする。

「……それよりも、気になるのは晶のあの変容じゃ。

ただ事ではあるまい。

見た瞬間、一瞬、別人かと思ったわい。

……一体、洞窟で何があったんじゃ？」

紫音と柚葉は互いに視線を交わし、覚悟を決めたように頷く。

そして、ゆっくりと語り始めた。

——オルディンと別れてから、今に至るまでの出来事を。

◆　◇　◆

一通りの説明を終えた頃には、

オルディンは眉間に深い皺を寄せ、こめかみを指で揉んでいた。

「…………ふぅ」

重く息を吐く。

「ちと待つんじゃ……

……あまりにも情報が多すぎて、頭が痛くなってきたわい」

茶で喉を潤し、しばし沈黙した後、ぽつりと呟く。

「マーク……ノック……

イザベラ……ミリィ……」

名を呼ぶ声が、微かに震える。

「……馬鹿者じゃ……

……本当に……馬鹿者どもが……っ」

オルディンは涙を流さなかった。

だが、その瞳の奥には、見ているこちらが胸を締め付けられるほどの悲しみが宿っていた。

柚葉は、晶が持っていたマジックバッグから、一冊の日記を取り出す。

少し躊躇いながら、それをオルディンへ差し出した。

「……オルディンさん。

こちらが……」

オルディンは震える手でそれを受け取る。

一瞬だけ目を伏せ、覚悟を決めるようにして、ページをめくった。

読み進めるごとに、顔に刻まれる悲哀が深くなっていく。

工房を包む、重い沈黙。

だが今は、その静けさだけが、心の痛みを和らげてくれているようだった。

最後の二ページを読み終えた瞬間、オルディンは堪えきれず声を漏らす。

「……っ！

……ばか……もの……っ！」

拳を握り締める。

「最後の最後まで……

ワシのことなど、気にしてどうするのじゃ……！」

瞳は揺れている。

それでも、涙は流さなかった。

かつての仲間たちとの別れを、涙で濡らしたくなかったのだ。

仲間たちと別れてから、長い時を経てオルディンは、心の中でようやく四人に別れを告げる。

（……よう頑張ったのう。

ゆっくり休むんじゃぞ……さらばじゃ……）

そして、少しだけ笑みを浮かべて、付け加える。

（ワシがそちらへ行ったら……

きっちり、お説教じゃわい）

日記を閉じ、そっと息を吐く。

オルディンは立ち上がり、紫音と柚葉へ深々と頭を下げた。

「紫音……柚葉……

それに晶も……心から礼を言う」

声は静かだが、重みがあった。

「よく、あやつらの敵を討ってくれた。

よく……あやつらの事を、ワシに伝えてくれた」

二人は慌てて立ち上がり、オルディンの頭を上げさせる。

「お、おい！

オルディンさん、頭上げてくれって！」

「そうです！

お気持ちは十分に頂きましたから！」

オルディンは照れくさそうに頭を上げる。

壁に掛けられた手製の本棚へ歩み寄ると、

日記をそっと……本当に大切そうに収めた。

再び椅子へ戻り、二人にも座るよう促してから腰を下ろす。

「……みっともない所を見せてしもうたのう」

頬を掻くオルディンに、柚葉が静かに首を振る。

「いいえ。

みっともないなんて、思いません。

……私達が言っていい立場かは分かりませんけど、

お気持ちは……分かるつもりです」

そう言って、茶を一口飲む。

その時、オルディンの視線が、柚葉の薬指に嵌まった指輪に留まった。

「ん？

柚葉……そのタリスマン、少し見せてみい」

「え？

あ、はい……どうぞ」

柚葉は指輪を外し、差し出す。

オルディンはじっと見つめ、中央の魔石に走る僅かなヒビに気付いた。

「……ふむ。

ヒビが入っておるの。

戦いの際に、攻撃を受けたか？」

「え！？ヒビ！？

……どうして……」

柚葉は慌てる。

洞窟で何度も戦ったが、指輪に直接攻撃が当たった覚えはない。

だが、記憶を辿るうちに、一つの場面が蘇る。

「……あっ。

まさか……あの時……」

試しの洞窟の出口付近。

黒布に包まれた、名も知らぬ謎の男との戦い。

あの戦闘で、柚葉はタリスマンの魔法強化を、二重に発動した。

その瞬間——

何かが、乾いた音を立てて割れたような感覚。

極限の状況だった。

気にしている余裕など、なかった。

黙り込む柚葉に、オルディンが声を掛ける。

「……心当たりがあるようじゃな。

最後に襲ってきたという、謎の男との戦いの時か？」

柚葉は気まずそうに頷く。

「……はい。

一つの魔法に、強化を二重掛けしました。

その時……何かが割れたような音が……」

オルディンは目を見開いた。

「なんと……

二重に、発動したのか？」

それは、オルディンにとっても想定外だった。

一つの魔法に、二重の強化を施す設計などしていない。

だが、指輪はそれに応えた。

——その結果、三人の命は救われた。

複雑な感情が胸をよぎる。

想定外の機能、それは自らの未熟さを突きつけられたとも言える。

だが、それは決して嫌な感情ではなかった。

沈黙するオルディンを見て、柚葉は申し訳なさそうに声を落とす。

「その……ごめんなさい。

せっかく作ってくださったのに……壊してしまって……」

俯く柚葉に、オルディンは優しく微笑む。

「何を謝る必要がある」

静かに、しかし力強く言い切る。

「言ったじゃろう？

ワシの作った武具は、お主達の命を助けるためのものじゃ」

指輪を見つめ、続ける。

「ならば、このタリスマンは……

生まれた意味を、立派に果たしたんじゃ」

そして、誇らしげに。

「誇ることはあっても、不快に思うことなど……

何一つ、無いわい」

手の中の指輪に、そっと語りかける。

「……頑張ったのう。

ようやった……偉いぞ」

その声は、

まるで我が子に向けるような、深い温もりを帯びていた。

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