第12撃 ：―“真実”の向こう側―
老人の話を一真は静かに聞いていた。
そして、ふと返すように言葉を挟む。
「……確かに、エルフやドワーフはいないな。だが、“神様”は……どうだろうな」
その一言に、老人の眉がわずかに上がった。
「おや、そっちの世界にも神族がいるってのかい？」
一真はふっと笑う。
「……いや、正確には“いる”かどうかは俺にもわからん。
ただ――師匠が、そういう存在について語っていたんだ」
その言葉に反応したのは、老人ではなく、隣にいた晶だった。
「一真さんの……お師匠様……」
その声音には、羨望とも憧憬とも取れる微かな熱が含まれていた。
一真は、そんな晶を横目に見て、わずかに笑みを浮かべる。
「……話の腰を折ってすまない。続きを聞かせてくれないか？」
老人は「ほっほ」と笑いながら、椅子に体を預け直した。
「ま、偉そうに言ったが、儂もなんでも知ってるわけじゃないよ。
だが、知ってる範囲で話してやろう」
それから、老人は世界の“基礎”を教えてくれた。
この世界――エルフェリアで流通している通貨は、浅貨・銅貨・銀貨・金貨・大金貨の五種類。
最も価値の低い浅貨は混ざり物の多い不純な貨幣であり、
価値の感覚は、およそ日本円で言うところの以下の通りだという。
浅貨：10円相当
銅貨：100円
銀貨：1,000円
金貨：10,000円
大金貨：100,000円
「店や宿、日用品のやり取りなら銀貨までで十分さ。
金貨は上級品か、それなりの取引にしか使われない。
……そして大金貨は、王侯貴族や商会の人間が動かすレベルの代物だな」
「なるほど……だいたいの生活感が見えてきたな」
一真は頷きながら、次の問いを口にする。
「あと一つ……やっぱり気になってたことなんだが。
なぜ俺たちは、この世界の言葉や文字がわかる？」
それに、老人は「それか」と笑って頷いた。
「それは召喚者に与えられる“ギフト”さ。
この世界の言語や文字を自動で理解できるようになる。スキルとは別の加護……そう聞いている」
「なるほど……自動翻訳ってやつか。だから“BAR”も“アイテム”も読めたわけだ」
一真の独り言に、晶がこくんと頷く。
「……スキルとは別に与えられる能力。じゃあこれは……意識して使うというより、常時発動型の加護ってことか」
「そういうこった」
続けて語られたのは――魔石に関する情報だった。
「魔石ってのは便利な代物でね。燃料に使えるし、魔法の触媒にもなる。
アイテムや武器の加工にも使われるし、特殊な魔石は回復薬の材料にもなる。
質や属性で、価値も用途も変わるんだよ」
「……なるほど。加工次第でいくらでも価値が跳ね上がる……」
それは一真にとって、重要な収穫だった。
この世界での“通貨”以外の、第二の資産――“魔石”経済が存在すること。
だが、さらに続いた情報は、それ以上の重みを持っていた。
老人は声を落としながら、前置きをする。
「……これはな、不確定な情報だ。だが――重要な話さ」
話題は、魔族と人間の戦争へと移った。
「まず前提として、魔族ってのは一枚岩じゃない。
共存を望む者たちもいれば、敵意剥き出しの過激派もいる」
「……つまり、内部対立か」
「そうだ。前の魔王――あれは穏健派だったそうだ。
人間との共存を目指して動いてたらしい。協定を結ぼうとしてた、とも聞いた。
だが――その魔王は謎の死を遂げてな。今は、その娘が“新たな魔王”として君臨している」
「娘……？」
「そうさ。今の魔王も、父親譲りの穏健派らしい。
だが、魔族内の過激派はそれをよく思っちゃいない。
どうやら――内戦が始まっているらしいんだよ」
一真は黙って、情報を整理する。
（エルサリオンが言っていた“魔族の侵攻”は、これか。
まるで一方的に攻められているかのような口ぶりだったが……ずいぶん話が違うじゃないか）
それでも、特段の驚きはなかった。
最初から――エルサリオンの連中を信用などしていなかったからだ。
しかし、次に語られた言葉は、別種の重みを帯びていた。
老人はどこか寂しげな顔をして、言った。
「……前まではな、エルサリオンの国王は名君…賢王って評判だったんだよ。
民に優しく、公正な判断を下す……理想的な王だった」
「……だった？」
「ああ……ある日を境に、何かが変わってしまった。
王女様がな、魔族に攫われたんだよ。……そして数ヶ月後、無事に救出された。
だが――その後からだ。エルサリオン王国が、目に見えて“変わっていった”のは」
言い終えて、老人は目を伏せる。
「王女様は……昔は本当に優しい子だった。
けれど、あの事件以来――まるで別人のように冷酷になってしまった。
儂はな、店を畳んでこの村に逃げてきたんだよ。
あの頃のエルサリオンを、もう見ることはできない……」
老人の声には、悔しさと憂い、そしてほんの僅かな諦念が混じっていた。
その話を聞き終えた一真は――何も言わず、静かに思考を巡らせる。
（……王女が魔族に攫われた。無事に救出されたが、性格が一変。
可能性は……いくつもあるな）
“洗脳”
“魔族との取引”
あるいは、最悪の場合――
（……もう、“本人じゃない”のかもしれないな）
この世界の歪みの核が、少しずつ見え始めている。
そしてそれは、決して他人事ではない。
一真は、決意を込めて目を細めた。
「……この国、もう一度近くで見てみる必要があるな」
晶が静かに、一真を見上げた。
その瞳には、不安も迷いもある。
だが、それでも――彼を信じる光が、確かに灯っていた。
「行こう、晶。まずは――もっと情報を集める」
「……はい、一真さん」
そうして、草薙一真と水無瀬晶は、
この世界の“真実”の核心へと、もう一歩、足を踏み入れていった。
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