第11撃 ：―追放勇者、名を明かす―
しばしの沈黙の後、一真は決断する。
小細工はもう要らない――ここで勝負をかける。
「……店主、まずは謝る。さっき言った“魔王軍から逃げてきた”って話――あれは、ウソなんだ」
カウンター越しの老人の表情がわずかに曇る。
その目に警戒の色が浮かんだのを、一真は見逃さない。
だが、怯む気はない。言葉を選びながら、真実を差し出す。
「俺たちは――エルサリオン王国から来た。……いや、正確には“そこに召喚された”んだ。
俺の名は草薙一真。この世界とは……違う世界の人間だ」
賭けだった。
だが、一か八かではない。
無闇に嘘を塗り重ねて敵意を買うよりは、むしろ“信頼される嘘のない存在”として一歩踏み込む。
駄目なら、別の手を考えればいい。
視線は真っすぐに、だが警戒を解かぬままに――老人の反応を見極める。
老人は目を細めた。そして、小さく唸る。
「……違う世界……大人一人に子ども一人……」
沈黙ののち、呟くように言った。
「――じゃあ、あんたらが噂の“追放勇者”か」
その言葉に、一真は心中でわずかに笑う。
（――来たな。“追放勇者”。どうやら、それなりに知れ渡ってるらしい）
だが、表情には出さない。あくまで平然としたまま、淡々と応じる。
「そうだ。で――俺たちのこと、通報するか？」
目つきが鋭くなる。脅しではない。ただ、虚勢でもない。
だが老人は、ひょうひょうとした笑みを浮かべながら、肩をすくめて見せた。
「そんなに身構えるなって。タレ込んだりはしないさ。儂も命は惜しいからねぇ」
それに、一真は芝居がかった口調で応じる。
「おいおい、人聞きが悪いな。俺たち、そんな極悪人に見えるか？」
「……そうは見えんがねぇ。だが、見た目だけで人は量れん。
なにより――おたくたちには“力”がある。……違うかい？」
その言葉に、一真は無言で肩をすくめた。
老いを感じさせぬ眼光が、一瞬鋭く光った。
「……まあな。儂も長くこの仕事をやってる。人の裏も表も見てきたし、噂話もそれなりに耳に入ってくる。
一真さん――あんたは“悪”ではない。だが、必要とあらば“非情”に徹する男だ。違うかい？」
ニヤリと、意味深な笑み。
その観察眼に――一真は（この御老体、なかなかに食えないな）と内心で舌を巻く。
だが、続く一言で確信に変わった。
「安心しな。儂はエルサリオン王国が好かん。少なくとも、“今の”あの国はね」
（……決まりだ。この老人は話が通じる。ツイてるな）
「店主、単刀直入に言う。俺たちは――情報がほしい。できるだけ多く。
報酬は……さっき見せた魔石でどうだ？」
一真の提案に、老人はふっと苦笑した。
「言っただろう？ 儂は“今の”エルサリオンは好かん。
敵の敵は味方――そのくらいの理屈は通じるさ。情報くらいなら、いくらでも話してやれるよ。
……それに、儂にも“商人”としての矜持がある。魔石も、適正価格で引き取ろうじゃないか」
（……敵の敵は味方、か。この世界にもそんな言い回しがあるのか。あるいは……俺たちに分かるように翻訳されてる？）
思考の海に沈みかけるも、一真はすぐに意識を現実に引き戻す。
老人は、椅子に腰かけ直し、語り始めた。
「おたくたちが“追放勇者”ってんなら、この世界のことは、ほとんど知らんのだろう？」
「……ああ」
「なら、まずは基本からだ。ここは“聖魔人界エルフェリア”と呼ばれる世界。
あんたたちの国――地球とはまったく別の、魔法と異種族が息づく世界さ」
晶がごくりと唾を飲む音が聞こえた。
老人は続ける。
「勇者召喚――あんたらがこの世界に来た方法だがね。実は、召喚されたのはあんたらが初めてじゃない。
昔はもっと慎重だったんだがな……エルサリオン王国が“あの”王族に変わってから、頻繁にやるようになった」
「……あの王族？」
「……王女様だよ。実権を握ってるのは、今やあの王女とその取り巻きさ。……まあ詳しくは後で話すがね」
一真はそれ以上詮索せず、無言で続きを促した。
「おたくたちの世界にはいないんだろう？ 魔族、神族、亜人と呼ばれるもの達、エルフやドワーフ。
だから、初めて見ると子供のように喜ぶって話だよ」
老人の冗談めいた口調に、一真は苦笑する。
そして――横の晶が、目を輝かせて言葉を漏らした。
「……エルフにドワーフ……それに神様まで……この世界には、本当にいるんですね……！」
興奮を隠しきれない様子に、一真は小さく笑った。
（……晶がこんなふうに目を輝かせたの、始めて見たな）
「ま、いるにはいるさ。だが、いるってだけで友好的とは限らん。
魔族との戦争もまだ続いてるし、種族間の対立だって根強い」
「……だからこそ、異世界から人を呼ぶってわけか」
「そうさ。勇者ってのは、時に秩序のために、時に都合のいい駒として利用される。
そして役目を終えたら――捨てられる。……あんたらが、その“捨てられた者”なんだろう？」
老人の声に、冷えた重みがあった。
静かな店内の空気が、わずかに張り詰める。
一真は――その重みを黙って受け止めた。
（……全部把握してやる。この世界の構造と力関係。
そのうえで――俺たちがどう動くかを、決める）
扉の外では、陽光がやさしく村を照らしていた。
しかし、ここからが真の異世界での生き残り――草薙一真の戦いの始まりである。
