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第100撃：罪の記憶と、黒き霧の真実

皆様の応援のおかげで、100話まで来ることが出来ました！

本当に有難うございます！

いつも応援してくださる皆様に、最大の感謝を！

そして…また投稿が遅れてしまいました(｀；ω；´)

ワタクシ反省です…。

崩れ落ちたアリステリアは、動くことのない兄妹の亡骸にそっと手を伸ばした。

指先に伝わってくる冷たさが、容赦なく現実を突きつけ、心を切り刻む。

彼女は震える息を整えながら、周囲を見渡した。

勇者たちの遺体は二十体ほど。

だが、仲間たちの遺体はその十倍――二百を超えている。

生き残った者たちも多くが傷を負い、立っているのがやっとの者ばかりだった。

穏健派の仲間たちは争いを好まない。だが、それは弱さではない。

彼らは誰よりも優しく、誰よりも誇り高い戦士たちだった。

勇者たちを必要以上に傷つけまいと、守りながら戦った。

――だからこそ、この惨状があった。

アリステリアは唇を噛みしめる。

一度の襲撃でこれほどの被害を出したのは、これが初めてだ。

（上級勇者が……多かったの……？）

そう考えて、彼女は首を振る。

そんなことを考えても意味がない。

失われた命は、もう戻らないのだから。

ヴァルドランが静かに報告した。

「アリステリア様……。グラウザーンの居城へと貴方様が発たれて間もなく、エルサリオン兵に率いられた勇者たちが攻めて来たのです…」

その声には悔恨と相手に対する怒りが入り混じっていた。

恐らくは、アリステリアが魔王の力と地位の譲渡を拒むと踏んで――

グラウザーンの命で、あらかじめセレフィーネが動いていたのだろう。

仲間たちは皆、大切な存在だった。

血の繋がりこそないが、家族と呼んでもよい絆がそこにあった。

勇者たちもまた、まだ幼さを残す少年少女。

彼らを恨むことなど、アリステリアには到底できなかった。

セレフィーネの洗脳が、彼らを強く縛っていたのだ。

アリステリアの心に、音を立ててひびが入る。

（もういっそ……魔王の力を渡してしまえば……？）

苦しみから逃れようとする心が、禁断の思考へと傾いていく。

（まだ、おじ様があの記憶を見れば……思いとどまるかもしれない。

あの記憶を見て、考えを変えてくれるかもしれない……そうだ…まだおじ様が思い直してくれないと決まったわけじゃない…）

その微かな希望は、同時に絶望の入り口でもあった。

アリステリアが言葉にせずとも、ヴァルドランはすぐに察した。

彼は鋭い声で言い放つ。

「――アリステリア様、それはいけません。

いま貴方様が選ぼうとしている選択は、破滅への道です。

……グラウザーンは、たとえ“ダンダリオンの記憶”を得ようとも、

邪神の封印を解こうとするでしょう。

かつてのあの方ならともかく、今のグラウザーンは――もう別人なのです」

ヴァルドランの声に、アリステリアは目を伏せた。

同意せざるを得なかった。

（いつの頃から……おじ様は変わってしまったのだろう……）

記憶の海が、静かに彼女を呑み込んでいく。

現実から逃げるように――。

アリステリアは幼い頃、やんちゃな少女だった。

男の子たちに混じって遊び、危険な場所にも平気で入り込んだ。

叱るのはいつもレイゼルで、庇ってくれるのは苦笑いを浮かべたグラウザーンだった。

母を早くに亡くした彼女を、皆が気にかけ、笑顔で包んでくれた。

母親がいなかったのは寂しかったが、あの頃が間違いなく一番幸せな時代だった。

だが、思い出の中に一つ、忘れかけていた“棘”があった。

（そういえば……おじ様が変わり始めたのは……あの頃からだった気がする……）

聖魔人界《エルフェリア》。

千年前の封印戦争の影響で、この世界には今もなお、邪神の瘴気が残る場所が点在していた。

長く留まれば、場合によっては瘴気に蝕まれる。

「帰らずの森」と呼ばれるその場所、そこもまた、瘴気の溜まり場の一つだった。

アリステリアがまだ幼かったころ。

肝試しのつもりで、禁じられた洞窟へと足を踏み入れた。

それが悲劇の始まりだった。

洞窟の奥に蠢いていたのは、黒い霧のような化け物。

形もなく、ただ見るだけで魂が凍るような“何か”。

恐怖で足がすくみ、声も出せなかったアリステリアを、

その霧の怪物が襲おうとした、その時――。

「アリステリア！」

グラウザーンが駆けつけ、霧の化け物を打ち払った。

霧は四散し、アリステリアは泣きながらグラウザーンの胸に飛び込んだ。

グラウザーンが優しく頭を撫でてくれたのを思い出す。

後に聞いた話では、あの時、グラウザーンだけでなく、

レイゼル、今は亡きヴァルドランの父、そして当時の魔王であり祖父のマグナまでが総出で

彼女を探していたという。

魔王城に戻った後、アリステリアは散々叱られた。

いつもは庇ってくれるグラウザーンが、その時ばかりは本気で怒っていた。

それが悲しくて、アリステリアはその日の記憶を心の奥に閉じ込めた。

――だが、今になって思い出す。

霧の化け物が消えたように見えたその瞬間、

黒い瘴気のような霧の一部が、確かにグラウザーンの身体へと流れ込んでいったのを。

（今思えばあれは……邪神の瘴気……）

気づいた瞬間、アリステリアの血の気が引いた。

グラウザーンが変わり始めたのは――まさにその事件の後からだった。

力に取り憑かれ、魔族の至高を謳い、

やがては邪神ゼルグノスの復活を望むようになった叔父。

（まさか……おじ様が変わってしまわれたのは……私の、せい……？）

その思いが胸を貫いた瞬間、アリステリアの心に深く黒い恐怖が横たわった。

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