水の青、海の青

八月十三日 「焔の明かりに呼ばれて」

　八月二日を境に、あれから僕は彼女に会うことはなかった。

　今日は午前中に、あの防波堤へ訪れ、五分間ほど海を眺めていた。

　網を直していた江里口さんは僕に、「もう、忘れてくれということかもしんねぇな」と言った。彼女のことを強く思ったままの人が多いと、成仏したくてもしきれなくなるのかもしれない。

　江里口さんは煙草をふかして、そんな要旨のことを話していた。

　僕は江里口さんに、「夕方また来ます」と伝え、一度家に戻った。

　その夕方、僕はスーパーで買ってきた割り箸数本とナス、キュウリ、お盆セットとライターを持って、再び漁港の防波堤を訪れた。

「忘れろというのなら、僕はせめて、最後にこれを・・・・・・」

　今日は、盆の入り。迎え盆だ。

　なお、僕は沖縄式のお盆のやり方で育ったため、茨城に来るまで風習の違いを知らなかった。

　沖縄ではサトウキビの茎を供えたりする。ご先祖が帰ってくる際に、転ばないための杖としてだ。

　今日は彼女の供養も兼ねて、僕は本土式のやり方に倣った。

　ナスとキュウリで牛馬を作り、割り箸でやぐらを作り、麻の茎を乾かした「おがら」に火を点ける。

　彼女に、語りかけるようにして。

「これはね、迎え火ってやつですよ、海佳さん・・・・・・。・・・・・・見えますか？」

　煌々と朱色に燃える、おがら。

　その火の頭から、ゆっくり煙が立ち上る。

　僕はその火をじっと見つめていた。心が、澄んで無になってゆく。

　神秘的にさえ感じる焔の揺らめきに、心を落ち着かせようとした時、やや強い海風が吹き、一気にその火は消えてしまった。

「ああっ！　せっかく灯した火が・・・・・・。ええと、何か、火種は・・・・・・」

　割り箸も、おがらも、もう燃してしまった。僕は、暗い防波堤の上で、少しでも火が点きそうな物を探した。だが、見つからない。

「困ったな。・・・・・・せっかく、来たのに・・・・・・。海佳さん、すみません・・・・・・」

　その時、日暮れ後の紺色に広がる夜空に浮かぶ、白く輝く満月の光が、漁港に差し込んだ。

　天の川の上に浮かぶその月は、青く染める月光を、僕の周囲へ注いだのだ。それによって、迎え火を焚いていた場所が、ほんの数秒、明るくなった。

「くすくすっ。・・・・・・だめですよ、青太郎さん？　きちんと、予備も持ってこなきゃ」

「・・・・・・え・・・・・・っ！」

　僕は、耳を疑った。目も疑った。

　月明かりが降り注ぐその向こうから、にっこりと微笑む彼女が、姿を現したのだ。

　淀みのない澄んだあの声。

　さらりとした青黒い髪。

　優しく柔らかなあの笑顔。

　そして大那珂高校の制服姿。

　間違いなく、僕の目の前に水奈川海佳が、立っている。

「み、海佳さんっ？　海佳さん！　どうして、突然・・・・・・」

「どうして？　だって、青太郎さんがわたしを呼んだんじゃありませんか。驚かないで下さいよ」

「い、いや、驚きますって！　あれから一度も会えなかったし、そして、それに・・・・・・ええと」

　僕はまた頭の中が混乱し、何をどう答えて良いのかわからなくなっていた。

　嬉しいのだ。心から嬉しいのだが、あまりにも彼女が突然現れたので、狼狽えるしかなかったのだと思う。

「・・・・・・優しいですよね、青太郎さんって。もう、いろいろと、知りましたよね？」

「ええと、その・・・・・・はい」

「ごめんなさい。わたしも、自分がこんな存在になっていることを、言えなくて」

「い、いやいや、海佳さんが謝らないで下さい。普通、わかりませんよ」

「足があるから、ですか？」

「い、いや、そうではなくてですね。・・・・・・普通、こんな体験、あり得ないなと思って」

「くすくすっ。そうですよね。・・・・・・青太郎さん。まだ少し、お時間、大丈夫ですか？」

「も、もちろん。今日はバイトもありません。このためだけに、来てるんですから」

「よかった。わたしも、青太郎さんとは、まだたくさん話したかったので」

　こんな話はあり得ない。

　非現実的だ。

　夢か幻でも見たのだろう。

　疲れていたに違いない。

　他人はきっとそんな言葉を並べることだろう。でも、今僕は確かに、彼女とこうして話している。

　相手が幻でも、幽霊でも、生身の人間でも、なんでもいい。

　僕は、水奈川海佳と、また会えたんだ。

　彼女は僕と一緒にしゃがみながら、空の月を見上げて、こう言った。

「もっと生きたかったです。でも、あの頃は辛すぎて、終わって良かったなんて思ってました」

　生きたいという思いと、人生が終わって良かったという思いが、彼女の中であったのだ。

　僕は彼女から、生きていた頃の話や、何故あの日を境に消えてしまっていたのかなどの話を、聞いた。

　彼女は、両親から「文武両道でいなさい」「教師になりなさい」「良い子でいなさい」と、育てられたのがある時から苦痛だったそうだ。

　ある日、高校での酷いイジメによって限界が近かった時、両親にそれとなく話をしようとしたらしい。彼女は「学校のことで悩んでて」と言ったが、両親には「自分で選んで入った学校だから、自分で解決できることは解決しなさい」と、蓋をされたと話した。

　どこにも逃げ場がなく、唯一、泣き叫ぶことで苦痛から解き放たれる場所が、あの灯台のところだったらしい。

「・・・・・・あの時は、わたし、何が起きたかわからなくて。気付いたら、海の底でした」

「み、海佳さん・・・・・・。ま、まさか、今もまだここに？」

「ううん。きちんと、わたしのお骨はお墓の中にあります。今、両親が住む家の近くの寺ですが」

「そ、そうですか。良かった、と、言って良いのかな・・・・・・」

「わたし、どうやら、魂だけがずっとここら辺に張り付いちゃったみたいでして・・・・・・」

　話している内容はとんでもないが、彼女とはこうして、普通に会話している。

　他人から見ると、きっと、暗い防波堤の上で僕が一人で横を向き、独り言を呟いているように見えるかもしれない。

　通報されても、おかしくないかもしれない。

「海佳さんは、ずっと、こうしているしかないのですか？」

「いいえ。どうやら、そうでもないみたい。もう、ここに残った魂も、次に進む時が近いみたい」

「次・・・・・・？」

「青太郎さんと水都市に行った日から、身体の力が弱くなってて・・・・・・」

「だ、だから、あの日は・・・・・・あんな風になっちゃったんですか？」

「そうみたいですね。やはりこの場所から離れることで、魂の濃さが薄らいでしまうみたいです」

「魂の、濃さ・・・・・・ですか」

「黄泉の国で、わたしの魂を洗い直す準備が始まってるせいも、あるのかもしれませんが」

「え？　あ、洗い直すって、いったい・・・・・・」

「水奈川海佳の魂は真っさらな物にされ、これから生まれる新たな人へ、入れ直されるそうです」

「そ、そんな。海佳さんが、海佳さんじゃなくなってしまうんですか？　じゃあ、記憶・・・・・・も」

「おそらくそう・・・・・・ですよね。・・・・・・見て下さい、これ。もう、わたし、こんな感じに・・・・・・」

「・・・・・・あ・・・・・・っ」

　僕は、月明かりに照らされた彼女の身体が、うっすらと霞んでいるように見えた。

　半透明になっている。

　淡く、煌めくように、霞んでいるのだ。

「ごめんなさいね、青太郎さん。・・・・・・わたし、そろそろ・・・・・・」

「ちょ、ちょっとまだ待って下さい、海佳さん！　ぼ、僕は・・・・・・」

　彼女は黙って首を横に振った。

　そして制服のスカートをぱさりと手で払い、立ち上がって一歩、足を前へ進めた。

　すると、彼女が踏み出したその先には、あの灯台が赤と緑の明かりを交互に灯していた。

　ゆっくり、ゆっくり、ゆっくりと。

　それはまるで、彼女をそこに呼んでいるかのよう。

　足を止め、彼女は振り向いてぽつりと言った。「もう、時間みたい」と。そしてにっこり微笑む。

「さよなら、青太郎さん。わたし、あなたと会えて、あなたと話せて、本当に嬉しかった」

「待って、海佳さん！」

「優しい、素晴らしい教師になって下さい。わたしの分まで、生きて。幸せに、生きて下さい」

「待って！　まだ！　僕は・・・・・・」

　彼女は、灯台と共に足の先から光の粒になって、消えてゆく。僕は慌てて彼女に向かって両手を伸ばし、抱きしめるように、そこへ大きく踏み出した。

　だが次の瞬間、僕の周囲で大きな飛沫の音が広がった。塩辛い水が、口と鼻へ一気に流れ込む。

　もがきながら見えた空では、白い月がいつの間にか夜雲に隠され、見えなくなっていた。

　それからどれほどの時間が流れていたのかも、どうやって助かったのかも、わからない。

　気付いた時には、暗い漁港の防波堤の上に寝転がっており、身体も全く濡れていなかった。夢を見ていたのだろうか。いや、きっと違う。

　僕の横では、燃え尽きてた灰が海風に乗って舞い上がっていった。

　横たわったキュウリは、そのまま風で転がって、テトラポッドの間に落ちていった。

　なぜか、ナスはどこにも見当たらなかった。

「・・・・・・。・・・・・・。・・・・・・海佳さん。お元気で、というのも変ですかね・・・・・・」

　何となく、僕は二度と彼女の姿を見ることはないことを、直感的に感じていた。

　雲間から覗く、白い星。それはそのまま漁港の海面に映り、一つだけ輝き、揺れている。

　――――　「青太郎さん。海に映る星って、幻想的だと思いませんか？」　――――

　僕は、頭の中で、彼女の言葉を何度も反芻した。

「思います。・・・・・・幻想的で、美しいですよ。・・・・・・教えてくれてありがとう、海佳さん」

　波に揺られたその星は、空が雲に覆われても、なぜかしばらく消えることはなかった。

　僕は、それからしばらく、その場で波の音を聞いていた。

　彼女はもう、現れない。

　不思議な夏だった。いったい、こんな話を、誰が信じるというのか。

　僕は最後に、彼女の消えていった場所に向かって「約束します」と告げ、その場を去った。