ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第四章「エレオノーラ」

第四十五話

「いつからだ？　いつから姿が」

「そんなこと言われたってっ……チッ、あたしとしたことが」

「落ち着け！」

　シルヴィアが一喝する。確かに、こういう時には慌てないのが一番だ。さすがは元軍人、そういうところは俺よりしっかりしている。

「多分、遺跡の奥に一人で向かったんだろう。追い返されるくらいなら、と」

「馬鹿な、死ぬだけなのに」

「兄と共に死ぬために来たのなら、別におかしなことでもない。貴族というのは、命より名誉を重んじることもある」

「てめぇが言うと説得力あるな」

　サビハは皮肉ったが、シルヴィアは、今はそれどころではないと考えて、それを無視した。

「あの若さだが、恐らくは借財で首が回らないとか、そんな事情があるのではないか？　そうなると、身売り以外に道がなくなる。だが」

　何があったかはわからない。だが、実家を立て直すために借財をしてまで頑張ったが、うまくいかなかったとすれば？　兄は一人、命を失う覚悟を決めて、一攫千金の夢に挑んだ。だが、それが失敗に終わった時点で、残された妹には、大人しく借金の質ということで「高貴な身分の娘」というブランド品として売り飛ばされるか……さもなくば、世界そのものを拒絶する選択をするか、どちらかしかなかったのではないか。

「まぁ、頭の中がどうだっていい。それより、どうするんだ」

「うむ……」

　シルヴィアは、答えを出せないようだった。名家の娘として、同じ境遇に置かれたなら、自分だって死を選ぶだろうから。

「後回しだ」

　だから、俺が合理的な答えを差し出す。

「俺達は、エレオノーラの兄カールの捜索は請け合った。だが、本人がここまできた件については、事前の約束にない。しかも、俺達に無断で奥に向かったんだとしたら、それこそ責任なんて、取りようがない」

「だが、このままでは死なせることになる」

「助けられるなら助けよう。だが、今、無理をして奥に向かうべきかといえば、違う。いいか、危険な遺跡に挑んでいるときに、彼女は勝手に俺達の行動に割り込んできて、勝手にいなくなったんだ。助けたいのはやまやまでも、俺達が命を投げ出すだけの理由になるか？」

　正論だ。俺達は不本意ながらも、ホジャインの依頼を受けた冒険者という立場で、この遺跡の探索にやってきた。そのついででエレオノーラの依頼も請け負った。だが、今回の彼女の暴走の尻拭いのために、俺達が命の危険を冒すべきだろうか？

「話は済んだか」

　後ろからシェリクが声をかけてきた。

「ああ」

「ならいい。それより、後からやってきた連中の目的がなんなのかってとこが問題だ。いいか？」

　指を一本突き立てて、彼は俺達に言った。

「ただの遺跡の探索が目的ならいい。だが、それだけじゃなかったら？　俺達がここで探索していることを知って、殺しにきた連中かもわからない」

　シルヴィアが疑問を口にした。

「今の私達を殺して、どれほど儲けられるというんだ。まだ財宝らしい財宝も手に入れていないのに」

　シェリクは頷いた。

「金だけが人を殺す動機でもないだろ？　というか、俺達だって一年中、遺跡の中で人間同士、殺し合ってるわけじゃない。あくまで殺すと得する場合にやるだけさ。でも、お互い探索を目的にしているっていうなら、いくらなんでもこんな時間には来ない。つまり、恨みがあって」

　俺達は目を見合わせた。恨み。あり得なくはない。ヴァン族を山ほど殺したのだから。

「ああ、つまり、俺が言いたいのはな」

　だが、シェリクは異なる可能性を口にした。

「お前らが連れていたさっきの女、なんつった」

「エレオノーラ」

「そう、エレオノーラってのが、もしかして遺跡の奥に一人で消えたっつうのは」

　兄を追ってきたのではなく、何かから追われていた？

　新たな可能性の浮上に、内心の混乱は高まるばかりだった。

「まだわかんねぇけどな。気をつけるに越したこたぁねぇ」

「要するに、俺達が勝手に盾にされそうになってるってことか」

　要するに、エレオノーラはどこかで何かをしでかして、今は追われる身の上、という可能性がある。だからといって俺達を護衛の名目で雇おうとすれば、もっと高額なお金を請求される。それは支払えない。だから、兄を探しにきたという口実でここまで逃げ込んできた。この遺跡の中なら無法地帯だから、勝手に殺し合ってくれる。わざと食事も摂らず、死を覚悟している健気な少女を演じていたとすれば？

　無論、そんな作戦などはなく、本当に兄の遺体を引き取りにきた可能性もある。そこで追手の存在を知ったがゆえに、むしろ俺達を巻き込むまいとして、一人離脱を選んだ……どうせ兄の亡骸の横で死ぬつもりだったとすれば、それはそれで整合性が取れる。真相はまだ、わからない。

「その可能性もあるが、もしかすると逆に、今回、後追いで来た連中とグルって可能性もあるだろうな」

「引き返すという選択肢はないのか」

　シルヴィアの慎重論に、シェリクはゆっくりと首を横に振った。

「そうはいかねぇよ。お前ら、いったいいくら日当もらってんだ？」

　断るつもりで吊り上げた依頼料が、今となって俺達を縛っていた。ここで、金なんかいらん、返してくれ、ということはできるのだろうか？

「こんなの、いつものことだ。オックル！」

「おう」

「予定通りだ。ここの拠点は俺が、退路はヤランゴッチが守る」

　探索は継続、らしい。

「どう思う」

　それからしばらく。シェリクが守る噴水の間を後にして、俺達は遺跡の奥へと進んでいた。代わり映えのしない通路が続いている。

「ちょっと黙っててくれ。気が散る」

　サビハはそう言うと、床にしゃがみ込んでタイルの状態をチェックし始めた。

「よし、いいぜ。なんだ？」

「サビハ」

　シルヴィアが口を差し挟んだ。

「そこまで調べることか？　だいたい、罠があるとされているのは、ここの一つ先の部屋を越えた向こうの通路だぞ？」

「そういうとこが甘ちゃんなんだよ」

　腰に手をやり、彼女は溜息をついた。

「あいつらのこと、そんなに信用できんのか？　今までの地図が正確だったからって、こっから先はわかんねぇだろ？　間違って書きこんだりもするだろうし、見落としだってあるかもわかんねぇ。しかも、わざと嘘を教えたりだってあるんだぜ？」

「それはそうだが」

「で？　ナール、どう思って、何のことだ？」

「今、お前が言ったような話だ」

　少しずつ、だが着実に状況は悪化している。

「おかしいだろう。最初、俺達がこんな遺跡の探索に手を貸すことになったのは、ホジャインに金貨百枚の日当を提示されたからだ。別に俺達は、金が欲しくて参加したんじゃない。金を欲しがらないことを不審に思われたくなくて、形ばかり探索してすぐ立ち去るつもりだった」

　強引に断るのがあまりに不自然だから。それくらい、彼は友好的な態度を演出してきた。

「だが、今にして思えば、あの出会いがおかしいのはわかるよな？　喧嘩を吹っかけてきたシェリクは、初対面の時に見たほどバカでもなければ、気短でもない。それにさっき、奇妙な集団が遺跡までやってきたと聞いても、探索の継続を要求してきた。あれは何か、腹に一物あるに決まってる」

「そうだな」

「エレオノーラの動きについてもそうだ。シェリクは、今回の追手の仲間かもしれないみたいなことを言っていたが、逆もあり得るぞ？　今回の、後からやってきたという連中、これもヤランゴッチが見つけたといってるだけで、俺達はまだ出会ってもいないんだが、そいつらもエレオノーラも、全部ホジャインの仕込みだったら？」

　俺達は、顔を見合わせた。

「逃げるべきだな」

　シルヴィアが言った。

「探索を勝手に途中で切り上げて逃げ出すんだから、当然、恥にはなる。違約金も取られるかもしれない。だが、私達の行動としては、不自然でもあるまい。変死体が出る遺跡の探索の、その最前線に送り出されたんだ。ホジャインは、自分の子飼いの冒険者が傷つくのを恐れて、余所者の私達を使い捨てることにした。そのことに思い至った私達が、臆病風に吹かれて逃げ出したとしても、不自然ではない。気分が悪いが、いくらでも頭を下げて、恥をさらしてアスカロンから逃げ出せばいい」

「マジで気分悪いな、そいつは」

　この意見に、サビハは難しい顔をした。

「ナメられたら終わりの街で、ナメられることをしようってんだから……けど、話はそう簡単でもねぇぜ？」

「どういうことだ」

「地図をよーく見ろよ」

　ここは遺跡の地下一階。地上部分に見えているピラミッドは、全体としてはごく一部だ。広大な地下迷宮が遺跡の大部分を占めている。

「入り口自体は、地上の東西南北方向に四つある。あたしらは南から入った。けど、元通り南の出口から逃げようと思ったら、シェリクと鉢合わせる。許しちゃくれねぇと思うぜ」

「他の出口から逃げればいいだろう」

「ここに来る時、どうやって道を開いたか、覚えてねぇのか？　ほら、これ見ろよ。東西南北、入り口に近いところにあちこち青い線が引いてあんぜ？」

　つまり、あちこちの台座に安置されたオブジェクトを動かすなどしないと、そもそも壁が聳え立ったままで、通行できないかもしれない。

「つまり、俺達は袋のネズミかもしれないってわけか」

「そういうこったな。チッ、クソ、キナ臭ぇ感じはあったが、一気におかしくなってきやがって」

　だが、俺はもう落ち着いていた。

　シルヴィアもサビハも知らないが、俺には例の、女悪魔がついている。そして、奴は俺に言ったのだ。女難の罰をくだす、と。それがどこまで本気かはわからない。案外、俺が奴のご機嫌を全力でとったところで、こういう試練めいたものは降りかかったのではないかと思う。ゾナマでの一件も、アイスウォレスの牙が都合よく手元にあったことを思い返せば、ただの偶然だったとは思われない。

　奴は、俺に殺し殺される場にいてほしいと思っているのだ。だから、こんな遺跡の地下で命の危険にさらされるのは、起きて当然のことでしかない。

「二人とも」

「なんだ」

「言われるまでもなく、わかっているとは思うが、ここはもう敵地だ。勇者も絡んでいるかもしれない。無理は禁物だが、俺達を狙う敵らしいと思ったら……仕方ない、殺せ」

「しょうがねぇな。でなきゃ、あたしらが殺されるんだ」

　これでよし。

　殺害命令を前もって下しておけば、彼女らの稼いだキル数を無駄にしないで済む。

「じゃあ、探索の続きをすっか？」

「何を言っているんだ」

　疑問を差し挟んだシルヴィアに、サビハはおどけた調子で言った。

「あたしらが身を隠したり、逃げたりできる場所を探すって意味さ」