ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第四章「エレオノーラ」

第四十一話

　橙色の光に照らされた酒場のテーブルの上に、一枚の図面が拡げられた。何度も折り畳まれ、書き込みのされてきたそれは、とっくにしわくちゃになっている。

「こいつが」

　大柄なエクス人の男、髪を角刈りにしたそいつ、シェリクは、俺達への説明を続けた。

「目下、俺達が攻略中の遺跡、『女王の墳墓』の攻略済みの部分を記したものだ」

「この赤いバツ印は」

「今、説明する……そいつは死人が出た場所だな。罠が仕掛けられている」

　彼らの表情に緩みはない。サビハ相手に恥をかかされたはずなのに、この男、見た目以上に合理的なのか、こちらへの負の感情のようなものを一切見せなかった。

「黒い丸がついているところは、魔物が出た場所だ。この遺跡で見かけるのは、まぁほとんどはスケルトンだな。生ける骸骨だ。そこのサビハとかいうのは、アスカロンで活動したこともあるらしいから知ってるだろうが、お前達二人はどうだ？」

「いや」

　シルヴィアは首を振った。

「じゃあ、教えておいてやる。スケルトンは、基本的に死なない。ただ、一時的に無力化はできる」

「どういうことだ？」

「普通に剣とか棍棒とかでぶん殴れば、そのうち大人しくなる。だが、時間が経つと、仮に骨をへし折っていても、またくっついて立ち上がってくるんだ」

「おっかないな」

　シェリクは肩を竦めた。

「そうでもないさ。強さにはムラがあるから、手強いのもいるにはいるが、所詮は人間と同じ動きをするだけだ。普通に取り囲んで、ぶっ倒せば済む」

　俺は疑問を差し挟んだ。

「一定時間経過したら、また甦るんだよな？」

「ああ」

「じゃあ、倒した後、骨を遺跡の外に持ち出して、何か絶対抜け出せないような、鉄とか石とかでできた箱の中に閉じ込めるっていうのはどうだ？」

　彼は首を振った。

「やめたほうがいいな」

「どうして」

「袋詰めにしただけだと、遺跡から出ようとしたところで、またすぐ目を覚まして暴れ出す。それで外の世界でどうなるかを確かめようとした、どっかの学者が、鉄でできた壺に骨を突っ込んで持ち帰ったそうだが、遺跡を出るまでは壺の中で大暴れ、出たら静かになったそうだが、二度と動き出さないからって目を離していたら、いつの間にか壺の中から消えていたそうだ」

　つまり、スケルトンを永久に排除するというのは難しいらしい。無力化はできても、消し去ることはできない。

「この、緑の数字は」

「お宝だな」

「じゃあ、もう持ち去った後か」

「それがな」

　シェリクは、口元を皮肉げに歪めた。

「持ち出せないんだ」

「どうして」

「例えばここだ。石の台座の上に、金の杯が置かれている。だが、そこから取り去ると……ここを見ろ。青い線が引かれているだろう」

　彼は番号を添えられた青い線を指差した。

「お宝がそこにないと壁の位置が変わるのさ。持ち上げた瞬間にズズズッてな」

「同じ重さの」

「やってみたさ。やってみた。だが、今のところ、うまくいった試しはない」

　確かに、この場ですぐに思いつくような対策で、財宝を回収できているのなら、誰もこんなに苦労などしない。

「なら、どうするつもりだ」

「奥だ。そういう仕組みを動かす魔法の装置が見つかることがある。それをうまいことなんとかできれば、仕掛けは全部動かなくなる。ここでもそうかはわからないが、三十年くらい前には、それで攻略された遺跡もあったらしい」

「要するに、遺跡の内部を隈なく調べたい、と」

「そういうことだ。情報自体に値打ちがある。だが」

　シェリクは、とある通路の先を指で叩いた。

「どういうわけか、その奥の方の情報が埋まってくれないんだ。迷い込んだ奴がいないのでもないんだが」

「お宝を独り占めしたくて、だんまりか？」

　サビハの指摘に、彼は鼻で笑って返した。

「衰弱死の話は聞いているんじゃないのか？」

「待て」

　どうも話が変だ。

「それは聞いているが、どういうことだ。じゃあ、この通路で見つかった奴は、連れ帰った頃には、口もきけないほど弱っていたのか？」

「いいや？　てめぇの名前も言えるし、俺の顔も見えてるさ。けど、肝心の質問をすると、何も言おうとしなくなる」

「そいつは気色悪いな」

「同感だ」

　彼は図面を元通り折り畳み、俺に差し出した。

「写しは他にもある。こいつは自由に使いな」

「ありがとう。それで、当日は？」

「ホジャインの指示だからな。俺達がまず、先行してスケルトンを潰す。お前らは奥を目指してくれ。ただ、探索済みのところを見て回っても構わない。やり方はお前らに任せるそうだ。ま、調査済みっていったって、何もかもが解き明かされてるってわけでもないんだろうしな」

　サビハが、シェリクを睨みつけた。

「なんだ？　おっかねぇ面しやがんなぁ、お前」

「背中から刺されかねねぇからな」

「ははっ」

　これではまったくの逆だ。普通、ぶちのめされた方が怒りをあらわにするものだろうに。だが、サビハは自分が恨まれているだろうことをよく承知している。

「心配しなくても、俺はプロだからな。余計なことはしねぇさ。これ以上、てめぇがイキがった真似しなきゃな」

「なにィ」

「ただ、この『女王の墳墓』に挑む探索隊は、なにも俺達だけじゃない。で、俺達の普段の収入源は雇い主……ホジャインが支払う日当なんだが、副収入があってな、それが」

　サビハが舌打ちした。

「知ってるぜ。他の探索者の死体漁りと、行方不明者の」

「そうそう！　話が早くて助かるな。ピラミア育ちの奴は、そういうところがいい」

　死体漁りとは言うが、普通に冒険者同士の殺し合いも、遺跡の内部では発生していそうだ。お宝を求めて競争する関係性にあるのだから、むしろそうするのが合理的でもある。あとから遺族が遺体の回収を依頼してきてくれれば、二度おいしい。

「そういうところは、だから、自由にやってくれていい。本来の雇い主はホジャインだが、他の依頼人の仕事も兼任していいってことだ。ま、この土地の冒険者だったことがあるなら、常識だろうがな」

「ふん」

「最後に、各班の代表の顔と名前だけ、覚えておいてくれ。一班の代表はこの俺、シェリクだ」

　それから、彼は隣に立つ毛むくじゃらの男を指差した。肌はゾナマ人やピラミア人のように浅黒くはないが、体毛は黒だった。混血だろうか？　背はシェリクより一回り低いが、ずんぐりむっくりの筋肉質だ。見るからに逞しい。

「二班のボスはこいつ、オックル」

　紹介されたオックルは、しかし、一言も声を発することはなかった。何を考えているのか、いまいちわからない。

「三班のボスが、このヤランゴッチだ」

　一見して、砂漠の毒蛇みたいな男だった。細身だが、よく鍛えられているのがわかる。ただ、目が細く、口元にいつも薄ら笑いが浮かんでいて、気持ち悪い。肌の色からすると、地元のピラミア人なのに違いない。

「で、お前らが四班ってことになるんだが……ま、お互い、命があるか、ここにいる間だけは仲良くやろうぜ？」

「そうだな」

　サビハに代わって、俺が手を差し出し、握手をした。

「よぉし、じゃ、俺らはホジャインに報告しないとだから帰るが、お前らはここで飯でも食うなり、酒でも飲むなりしろよ。味は悪くねぇぜ？　じゃあな」

　彼らが去った後、俺達は顔を見合わせた。

「帰ろう」

「待てよ」

　シルヴィアの提案を、サビハが止めた。

「なぜだ？　宿の部屋には」

「シッ」

　なるほど、サビハは油断していない。そして、シェリクやその仲間達のことも、一切信用していない。帰ると言ったからといって、本当に帰ったという保証はない。また、彼らが帰ったのが事実だとしても、別途、俺達の行動を見張る誰かが居残っていないとも限らない。

　もう、夕飯の時間だ。なのに、ここで食事もせずに慌てて帰ったとなれば、不自然な行動と受け止められる可能性もある。

「グリーダの奴ぁ、待たせときゃいいだろ。どうせ奴隷だし、ピラミア語も喋れやしねぇ。なぁ、ナール？」

「……ああ」

　彼女がわざとそう言ってくれていることは、なんとかシルヴィアも察してくれたのだろう。不本意そうにも見えたが、それでも大人しく椅子に腰かけた。

　ウェイターが寄ってくると、サビハは乱暴に金貨をテーブルに叩きつけた。

「これで食えるもん、適当に出してくれ。ただ、あたしらは酒はやらねぇ。薔薇水か、なきゃ牛乳か普通の水でいい」

　少しして、ウェイターが戻ってきて、木のジョッキを三つ、テーブルに置いていった。

「チッ、牛乳かよ」

「水の方がよかったな」

「しょうがねぇさ。ここ、砂漠だぜ？　下手すりゃ水のが酒より高くつくんだ」

　それで彼女はジョッキを取り上げ、俺とシルヴィアのそれとぶつけ合った。

「とりあえず、お疲れ」

　それから、すぐに大皿でサラダが運び込まれてきた。続いて籠いっぱいのパンも。厨房の方からは肉を焼く音も聞こえてきている。この分だと、三人では多すぎる分量になりそうだ。余ったら持ち帰ってグリーダにも食べさせてやればいいか。そんな風に考えていた。

「もし」

　だから、斜め後ろから、か細い女の声で話しかけられた時には、軽い驚きと警戒心が湧き上がってくるのを感じた。遺跡の探索者御用達のここでは、店員は全員男だったし、サビハとシルヴィアを除けば、他に女の冒険者なんか見かけなかったから。

　振り返ると、そこには独特の雰囲気を纏った少女が立っていた。

　背の高さはサビハより一回りは低い。ほっそりとしていて、あっさりへし折れそうな体つきをしていた。特徴的なのはその肌の色で、透き通るように白い。髪の毛も銀色で、一切色がない。ただ、双眸だけが真っ赤な血の色に染まっていた。

　そんな彼女が身につけていたのは、黒一色のワンピースだった。何層にも重ねられたように見えるスカートの縁、腰のくびれを強調するような、上半身に張り付くデザインのそれは、俺の知識の中ではゴスロリという単語でしか表現できなかった。ただ、その衣服に真新しさはない。むしろ、微妙に古びていて、薄汚れてしまっているように見える。もとはといえば、それなりの身分の人が身につけるはずの服、それが何かの事情で……。

「なにか？」

　俺が尋ねると、彼女は頷き、口を開いた。

「先程、小耳に挟みました。『女王の墳墓』に挑まれるのだとか」

「それがどうした」

　なぜだかわからないが、この時、嫌な予感が胸に満ちた。

「人探しをお願いしたいのです。謝礼はお支払い致します」

　ほとんど少女のような幼さに見えるのに、その口調はしっかりしていて、むしろずっと年上の女性のような印象を与えた。

「それは誰を」

「兄が、遺跡の中で行方知れずに」

　この答えに、シルヴィアは溜息をついた。もしそうだとすれば、その兄はもう、この世の人ではあるまいからだ。

　その依頼内容と、この服装。重ね合わせて考えると、痛ましい境遇が浮かび上がってくる。恐らく、零落した家の元貴公子が、一攫千金を夢見て遺跡に挑み、そこで命を散らして。だからこうして今、妹が遺体の回収をしにきているのではなかろうか？

　サビハが尋ねた。

「それで、あんたの名前は」

　少女はまた、頷いた。

「エレオノーラ」