ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第四章「エレオノーラ」

第三十八話

　俺は迷っていた。どうすべきか、考えをまとめられずにいた。それがいけなかった。

　硬直した俺の姿に気付いたサビハが、注意を舞台のほうに向ける。シルヴィアも真剣な眼差しでそちらを見始めた。

　しくじった。むしろ、これでよかったのか。

　どちらにせよ、もう後戻りできない。そんな気がする。

　いや、今すぐ回れ右して立ち去れば。だが、だが。

「あれは……言われてみれば確かに見覚えがあるな。城のメイドだったが、なぜ、こんなところに？」

　やはり、もう駄目だ。

　俺は半ば自分を呪いながら、意を決して一歩を踏み出した。

「おう、なんだ、若ぇの」

　地元の商人ではないのだろう。顔中髭だらけで、フードは被っていない。体格は逆三角形だが、ムキムキというよりは、余計な肉がダボついている感じがする。彼はタンクトップ一枚という格好で、女達の前に立っていた。

「もうすぐ店じまいだぜぇ」

「あんたは、奴隷商人か」

「ああ、そうだ。いつもはゾナマで仕入れることが多いが、今回はエキスタレアの女もいる。どうだ」

　やはり、そうか。外国で奴隷の身分に落ちた人間を売るために、ここまでやってきたのだ。

　ところで、こうして海を渡ってからの売却には、合理性がある。

　奴隷なんて、誰もがいやがる身分だ。だから、逃げられるものなら逃げ出したい。だがもし、エキスタレアで奴隷になった人物が、そのまま同じ土地で暮らすとなったら、どうだろう？　地元で暮らすとなれば、顔見知りも大勢いるし、さぞかし居心地が悪いに違いない。またもし、多少離れた土地でとなれば、今度は逃亡を企てるかもしれない。政府の治安能力が高ければ、それも防げるかもしれないが……この手の下層階級の人々は、しばしば混乱の火種になり得る。つまり、盗賊に身を落としたり、外国の軍隊に通じたりする危険性が付き纏うのだ。

　しかし、言葉もろくに通じない、地縁も血縁も何もない土地に送り込まれれば？　自分を購入した主人が与えてくれた環境でしか、当人は生きていけない。これこそ、彼女らが海を渡らねばならなかった理由なのだろう。

　さて、こうなってはもう、そ知らぬふりはできない。

　俺はチラリと横を盗み見た。まだ、グリーダはこちらに気付いていない。

「あの女は、いくらだ」

「ぷっ……よりによって、お前、まさかのブス専か？　美人のツレがいんのによぉ」

「抱きたいわけじゃない。余計なことは言うな。それより」

「最低落札価格が、金貨二百五十枚。競りはもう終わっちまったからなぁ……こいつらは、その売れ残りだ」

「売れ残りのくせに、そんなに取るのか」

「ああ、ありゃあワケありでなぁ……借金で流れてきたんで、それよか安いと、こっちが損するんだ」

　なるほどな。

「じゃあ、原価はいくらだ」

「おいおい、値切ろうってか？　よせよ。相場ってもんがあらぁな」

「おい、ナール」

　後ろからサビハが追いかけてきた。

「買うんだったら、あたしに任せろ。んで、二百五十枚？　このブスがか？　バカ言ってじゃねぇよ」

「あぁん？　この小娘が。ナメんじゃねぇよ。見ろ、売却委託証があんだろがよ」

「金額も書いてねぇもん見せて、何の証拠になんだよ。吹っかけんじゃねぇ」

　ひとしきりやりあった後、俺のほうに向き直って、彼女は言った。

「ナール、金貨百五十枚以上出す必要はねぇ。多分、百二十五枚だ」

「なんでそんなのわかるんだ？」

「相場じゃ、船乗りの取り分は二割だからな」

「ケッ」

　ごまかせないと悟った男は、足元に唾を吐きながら言った。

「てめぇら、そこまで値切ったんなら、絶対買えよ？　ブスどもの食費もタダじゃねぇんだ」

　俺の肩に、シルヴィアが手を置いた。

「ナール」

「どうした？」

「いや、なぜメイドが……」

　彼女もちゃんと弁えている。小声でそっと尋ねているので、それとわかる。

「逃がしてくれた」

「そうか」

　これを説明した以上、もう逃げ隠れはできない。勇者ナロが恩人を見捨てるなど、あってはならないからだ。それに……

　この騒ぎで、グリーダが顔をあげてこちらを見た。あの表情。賢明にも、騒ぎ出したりはしていない。だが、確実にこちらには気付いてしまった。

「おい」

「なんだ、ボウズ」

「少し、彼女と話してもいいか。使い物になりそうか、確認したい」

「早くしろよ」

　どうでもいい女奴隷を買うのだと言い聞かせながら、なるべくぞんざいな態度を心掛けた。その甲斐あって、男は興味なさそうに答えた。

「あっ……ああぁ」

　目尻に涙を溜め、小刻みに震えながら。

　グリーダは歩み寄る俺を待ち受けた。

「静かに」

「はっ、はい」

「なぜこんなところに……いや」

　合理的に考えて、理由は一つしかない。

「俺のせいか」

「いっ、いいえ！」

　静かに話せと言ったのに。感情が激したのか、すぐにその指示を忘れてしまったらしい。首を大きく横に振って、そこでやっと冷静さを取り戻す。

「確かに、罰は受けました。ただ、お城の仕事からは外されてしまい」

「やっぱりか」

　唇を噛む。

　俺と関わったばかりに、せっかくの仕事をなくしたんじゃないか。

「それだけならまだ、他の仕事を探す余裕もあったのですが、その」

「なんだ」

「実家に帰ると、母が病になっていまして……でも、誰もお金を出せず」

　じゃあ、やっぱり俺のせいじゃないか。王城のメイドのままでいられれば、それなりの仕送りだってできた。なのに、いまや糊口をしのぐこともできなくなって、実家に逃げ帰ったのだから。

「それなら、と私が……お城でいただいたお給金の残りを出しても、少し足りなくて……」

「いくらだ」

「百……いえ、八十もあれば」

「くそっ」

　俺の舌打ちに、グリーダは俯いた。つましく暮らせば、一家が四ヶ月は生きていける金額。もし、俺が彼女を買い戻そうと思えば、それだけの負担を引き受けなければならない。救い出してくれるのは嬉しいが、迷惑をかけると思ったのだろう。

　だが、苛立っているのは、出費のせいではない。金ならある。背負いきれないくらいに。

　俺が怒りを感じているのは、『その後にすべきこと』のせいだ。

　後ろにそっと視線を向ける。シルヴィアが俺を静かに見守っている。きっと恩人を救おうとするに違いないと、そう確信している目だ。だが。なるほど、彼女には考える頭こそあるものの、人間の悪辣さという部分については、やはりまだ、思いが至らないのだろう。

　俺がしなければならないと思っていること、それは……

　グリーダの殺処分、だ。

　理由なら、いくつもある。

　まず、ここで今、俺がアスカロンにいることを知ってしまった。しかも、背後には彼女も見知っている元副団長までいる。誰を連れているかの情報までセットで把握した、ということだ。

　更に、彼女は俺を逃がした張本人だ。勇者として召喚したはいいものの、その魔力が危険な性質を帯びている可能性が高いため、毒殺する……書記官のライアがそう言っていたのを聞いてもいる。つまり、俺について知りすぎている人物の一人なのだ。

　まだある。グリーダの話は本当だろうか？　実は、俺を追跡するために派遣されたスパイではないのか。何しろ、俺の顔を間近に見ていて、かつ俺にも記憶されている人間だ。『ナロを庇ったせいで悲惨な境遇に陥った』というストーリーまで仕立てて、各地の港をまわっていた、なんてことはないか？　或いは、この話は半ば真実かもしれない。俺を逃がしたことをトゥラーティア王女あたりに見抜かれて、家族ともども処刑されたくなければ、なんとしてもナロを捕らえよ、とか……とすると、この売主も疑わなければならないが……。

　最後に、あの女悪魔の『忠告』だ。いや、今回に限っては『神罰』か。あいつの言う「女難」というのは、こいつのことか？　もっとも、それが色恋沙汰に関する何かだとは、ちょっと考えにくくはある。シルヴィアもサビハも、平均よりずっと美人だし、まだ飽きてもいない。間違っても、こちらからグリーダに手を出すことなどない。

　もしかすると、これらはすべて、ただの邪推かもしれない。だが、そんなのは関係ないのだ。

　なぜなら、俺の存在を知っている以上、どこかで『気が変わった』だけで、こちらの安全が脅かされてしまうからだ。だから、目立たないところで口封じをしなければならない。

　恩人に対して？

　さすがの俺も、だから板挟みになってムカついているのだ。

「ナール」

「なんだ、サビハ」

「委任状持ちの奴隷商人は、落札額に応じた取り分が認められてるんだ。逆に、その取り分以上の金を自分のものにもできない」

「何が言いたい」

　今の話と値段からすると、金貨百枚で二十枚、百二十五枚で二十五枚が船乗りの取り分になる。残りの八十枚、ないし百枚は、債権者、またはグリーダの家族の手に渡る。

「お前にその気があればだが……」

　耳に口を寄せ、サビハは俺に入れ知恵する。

「高く買ってやれば、その分、こいつの家族に送金してやれるってことでもあるんだぜ」

　そういうことか。

　船乗りの手取りも増えるが、それは手数料と割り切るべきだろう。つまり、俺はグリーダの実家に立ち寄ることなしに、恩義に報いることができる。素晴らしい。

　サビハは、俺の沈黙を善意に受け取ったのだ。事情は知らないが、きっとこの女はナールの知り合いに違いない。手助けするにはどうすればいいかを教えてやろう、と。

　……ならば。

「おぅ？　話は決まったか」

「ああ。この女を買う」

「じゃ、金貨百二十五枚だ。さっさと払え」

「いや」

　俺は息を吸って吐き、気持ちを落ち着けた。

「五百……いや、千枚払う」

「ハァ！？」

「手持ちはここにない。宿まで取りに来い」

　せめてもの罪滅ぼしだ。

　グリーダを家に帰すわけにはいかない。遅かれ早かれ、俺の存在が知られてしまうからだ。女悪魔が言うには、既に誰かは把握しているらしいが、だとしても情報源を与えたくはない。

　つまり、どう転んでも、グリーダを連れまわすしかない。そしてもし、スパイである可能性が浮上したら。事実かどうかを確認する余裕などない。その時は、この手で……。

「おっと待った」

　サビハが割り込んだ。

「さすがにそんな大金だと、こいつがネコババすっからな。あたしが知ってる公証人のところでやらせてもらうぜ」

　衝撃からようやく立ち直った男は、頬を緩めて笑い出した。

「はっ……こりゃあ、ちょっとした小遣いだな！　ま、理由は詮索しねぇでおいてやる。ちゃんと払えよ」

「ああ」

　俺は頷いた。