ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第四章「エレオノーラ」

第三十七話

「なぁ」

「なんだ」

「いい加減、この荷物、減らそうぜ？」

　ようやく船から下りて、俺達は目の前に広がる街へと向かいつつある。

「この、あたしが背負ってる金属の鎧とかさ、ぜってぇ使わねぇだろ」

　ゾナマでの経験もあって、今回は自分達だけで荷物を運んでいる。

　この前のパワーアップのおかげで筋力までついたのか、背負っている金貨もそこまで重くは感じない。他二人もそれなりに体力がある。ナビゲーターになれるサビハがいれば、そこまで警戒しなくてもいいかもしれないが、念のためだ。

「確かに、この暑さでは、使い道はないかもしれんが……」

　そう返事をしながら、シルヴィアは目で庇を作りながら、頭上の太陽を見やった。

　ピラミアの玄関口であるアスカロン港。ここはゴヤーナと違って、すぐ目の前が市街地だ。

　昼下がりのやかましい日差しに、赤茶色の四角い建物が立ち並ぶ。その虚ろな目と口が真っ黒な影を落としていた。三角屋根は見当たらない。必要ないからだ。

「うっぷ」

　南から、建物の間を縫って熱風が吹きつける。乾ききった空気の中に、細かな赤い砂塵が混じる。足下の日干し煉瓦の隙間にも、砂粒がぎっしり詰まっている。

　ここピラミアでは、ほとんどの土地が砂漠だという。僅かに存在するオアシスや、海沿いの土地の一部が、こうして人の住む領域として存在するのみだ。しかし、これだけ過酷な環境なのに、どうして住民は出て行こうとしないのか？

「へへん、しっかりしろよ、お嬢ちゃん」

「誰のことだ」

「あんただろ？　……ハッ、国じゃあご立派だったかもしんねぇし、腕も立つんだろうけどな。頭ん中の世界が狭ぇんだよ」

「サビハ」

　俺は割って入った。

「よせ。人にはそれぞれ得手不得手がある。それに、そういうことを言い出すなら、一番の世間知らずは俺だ」

「あーっ、たく、わかったよぉ」

　頭をボリボリかきながら、サビハは言った。

「んじゃ、一つアドバイスしとくぜ。この街じゃあ、とにかくナメられねぇこったな」

「そんなの、どこでもそうだろう？」

「あー、ま、そうなんだけどよ」

　彼女は顎で街路を指し示す。

「道路見ろよ。立派なモンだろ」

「確かに、きれいに舗装されてるな」

「ここはな、二つの商売で成り立ってる土地なんだ」

　それからは、細々とした説明が続いた。

　一つ目は、すぐわかったが「貿易」だ。ここピラミアはアスカロンの港は、世界の「喉元」といっていい場所にある。

　知られている世界地図を見渡すと、人の住む領域は、瓢箪を横にしたような形になっていることがわかる。大きいのが西側、特に北方の大陸で、俺が召喚されたエキスタレア王国がその真ん中、南東にグオーム王国、山脈を挟んで西南西にプレグナンシア王国が居並ぶ。その南、海を挟んで存在するのがゾナマだ。しかし、そこから東に向かうと、南北ともすぐに不毛の地に辿り着く。

　北方大陸は、グオームの東側には小さな諸侯の領地があるばかりで、それもすぐ途切れる。ではその向こうはというと、何もない荒地だ。草木一本生えない、青紫色に染まった大地が広がっているという。大昔の大戦争のせいで、完全に破壊、汚染されてしまい、今も誰も住めないらしい。

　その意味では、南方も似たようなものだ。ゾナマから海をまたいで東、ここピラミアも、ほとんどが砂漠になっている。昔からそうなのか、環境破壊でもあったのか、はたまたこれも戦争のせいなのか。とにかく、北は無人の荒野、南も砂漠ばかりの陸地。その合間の海沿いに、点々と街があるだけなのだ。必然、貿易の中継点としての価値は高まる。

　交易が重要な土地だからこそ、こうして港湾も道路もしっかりと整備されているというわけだ。

　なお、ここから東には何があるかというと、北方大陸の東端には大森林。そのまた向こうには、ワナタイ諸島がある。知られている世界地図は、ここまでで終わり。よって、もしワナタイからエキスタレアに向かうとなれば、また海を渡って西に向かうか……或いは大森林を北西に突っ切って、創世の地とされる聖地テンプレーを抜け、チレム火山を右手に見ながら南下するかになる。

　もう一つの産業は何か？　「探索」だ。

　ここピラミアには、無数の遺跡が存在する。かなり古い時代のものもあるらしく、中には貴重な魔法の品物や、今でも解読されていない不思議な文書などが残されているという。つまり、こういった宝物目当てに、冒険者達が各地から殺到するのだ。

　そういう土地柄なので、どいつもこいつも海千山千、素性の知れない連中がウヨウヨしていて、ちょっとでもしくじろうものなら、あっという間に足元をすくわれる。

　また、人は集まるのに生産物は貧しいので、必然、日用品の物価は高い。

「つーわけでな。お前らがやってくのに、あたしなしじゃあ、まぁ、三日もしねぇうちに一文無しさ」

「三日もいらん。私達はすぐ、次の船に乗ればいい」

「へぇー、お宝にも興味なしってか」

「当然だ」

「やっぱ、いいところのお嬢ちゃんは違ぇわ」

「そうではない！」

　相性最悪だな、これは。

　ほっとくとどんどんヒートアップする。

「金目当てでナールを危険な場所に連れ出すなど、本末転倒だからだ」

「ハ、ハハハッ！　訂正！　あんた、いいわ！　ギャグセンスだきゃあ、一流だな！」

「なんだと？」

「その、カネのために散々手間かけさせといて、よく言う……」

「サビハ」

　溜息をつきながら、俺はまた割って入った。

「ここではお前を頼りにするのが一番だ。それは確かだ。だが、シルヴィアをけなす必要はないだろ？」

「だぁーからさ、そんな重い女なんざぁ捨てて、あたし一本に絞れよ。飽きさせねぇぜ？」

「シルヴィアは俺の剣も同然だ」

　短期的に見れば、有用性ではサビハに軍配が上がる。だが、「彼女」の効果は既に切れている。気持ちは今も、少しずつ冷めつつあるはずなのだ。そしてもし、冷静と言えるところまで感情が落ち着いてしまったら、どうなるか？

　サビハが俺のために捨てたものは、処女だけなのだ。となれば、割り切るのも難しくはない。一方、身分も故郷も、何もかもをなげうったシルヴィアには、帰る所がない。余程のマイナス感情がない限り、俺の背中を刺しようがないのだ。また、上流階級出身でもあり、従って忠義とか貞節といった規範意識が根っこにあるのも大きい。意に沿わない点があろうとも、一度決めたことは守らねばならないと思いつめることだろう。

　つまり、長期的に見れば、末永く俺の味方でいてくれるのは、やはりシルヴィアのほうなのだ。ここは取り違えてはならない。それに、何より先に「彼女」になったという先占権を無視するのもよくない。順位があればこそ、秩序も守られるのだ。

「へいへい、悪ぅござんした……って、あそこだ」

　サビハはとある建物を指差した。看板も何もないが……。

「あたしの顔なじみの宿屋だ。ああ見えてもな。言っとくけど、この辺でわざわざ看板出してるとこなんざぁ、どこも高ぇし、汚ねぇからな？」

「ああ、助かるよ」

「行こうぜ」

　宿になんとか荷物を預けると、サビハは俺達に外に出るよう促した。

「アスカロンっつったら市場だろ！」

　ということらしい。

　東方行きの船は数日以内に見つかるだろう。だが、それまでの間、ずっと宿に引き篭もって過ごすなんて、もったいない。また、そうでなくても、ここは彼女にとっては故郷なのだ。ちょっとはお国自慢したい気持ちもあるのかもしれない。もっとも、慌てなくても明日、見物すればいいじゃないかと思うのだが。

　だいたい夕方になると、市場は店仕舞いしてしまう。だからその前に軽く見て歩こうという腹積もりのようだ。

「治安は悪いけどよ、そりゃあもう、世界中の品物が集まるんだぜ」

　日用品は割高だが、交易品はとなると、当然ながら、末端の消費地より安い。つまり、掘り出し物を見つけるにはもってこいなのだ。実際に買うつもりがなくても、見物するだけでも楽しめる。

　だが、その市場の様子はとなると、実に簡単な構造物の寄せ集めに過ぎない。

　木の棒を地面に立て、その上に布を渡す。それも二重にだ。一方、足元は地面のまま。砂埃がひどい。

　そこに簡素な木箱がいくつも並べられる。これが商品の陳列台なのだ。しかし、店構えの貧弱さと、品物の価値が比例するとは限らない。

「なんと？　これは珍しい香水だ」

「西じゃあそうでも、この辺じゃ、ありふれてるけどな」

「いくらだ？」

「金貨一枚ってとこか」

「なっ！？　エキスタレアでは、安くても五倍、下手をすれば十倍はするのだぞ！」

　目を丸くするシルヴィアに、サビハは得意げに説明している。

　その向こうで、目深くフードを被った中年男が、これまた別の木箱に腰掛けたまま、身動ぎもせずにこちらを見ている。ゾナマの男達は、なんとなく剣呑な、という表現がしっくりくる顔つきをしていたが、こちらの男達はむっつりしていて、隙がない。じっくりと客を観察し、買うとなれば無言で取引をする。いつも目を半開きにして、表情を読まれないようにしている。

　それにしても、と気がついた。

　現地の住民らしき人々は、みんな白いローブを身につけている。この灼熱の土地では、これが合理的な服装なんだろう。そういえば、世界史の授業に出てきた十字軍とかも、金属の鎧の上に、日光を遮るサーコートを着用していたとか。シルヴィアのために、見繕ってもいいかもしれない。

　そういう店はどこにあるのだろう？　と首を伸ばして周囲を見回す。

「うん？」

　ふと、開けた場所が目に付いた。

　そこには、俯く女達が立ち並ぶばかりだった。なんだ、あれは？

「おい、サビハ」

「あん？」

「あれは……」

「ああ」

　彼女は手をひらひらさせて、溜息をつきながら答えてくれた。

「奴隷市場だ。なんだよ、あたしらがいるってのに、あんな安物の女どもが欲しいのかい？」

「いや、そういうわけじゃ」

　女は間に合っている。

　そう思って視線を切ろうとした、その瞬間だった。

「あれっ……シルヴィア」

「どうした、ナール」

「あれ、見覚えある？」

「うん？　どれだ」

「あの女。右隅の」

　砂塗れの木の壁の前に立たされている、貧相な女。顔はそばかすだらけで、亜麻色の髪もボサボサ。まだ若いのだろうが、あれでは大した値はつくまい。

「エクス人のようだが」

「やっぱりそうか」

「見覚えがあるのか？」

「シルヴィアには、ない？」

「ああ……いや、どこかで見たような」

　その程度の認識か。

　無理もない。身分が違えば、それもかたや副団長、かたやメイド見習いでは。

　だが、俺は覚えていた。

　城の地下牢から逃がしてくれた恩人、グリーダの顔を。