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第三十二話

　勝てない。

　このままでは……。

　ヒュッ、と伸びた腕が迫る。

　身を翻して地面に転がる。さっきまで背にしていた木に、ぽっかりと穴がある。

　今なら、奴の攻撃を避けることもできる。だが、これも時間制限付きだ。しかも、奴はまだ、本気じゃない。

　ならば、ならばどうする？

　可能性のある手段で。奴に勝つには。

　女悪魔に……

　それはない。

　あいつは助言してくれることもある。手助けしないわけでもない。

　だが、本当に重要な場面では、基本、ほったらかしだ。

　彼女が介入すれば、きっと魔人(クレ・エマ)なんか、一瞬で片付くだろう。だが、そんなつまんないことをしてくれるだろうか？

　シルヴィアも、マグダレーナも、今は頼りにできない。

　サビハもこの通り、戦闘不能だ。動けても、まず自分を逃がすのを優先するだろう。

　そしてここは、ヴァン族が暮らす森の中。誰も助けてなんてくれない。

　ということは。

　恃みにできるものはただ一つ……。

　合理的に考えろ。

　俺はクルッと背を向けて、走り出す。

　戦闘から逃走に切り替えたかに見える俺の挙動に、魔人(クレ・エマ)は反応した。追いかけてくる。

　心配しなくていい。

　遠くになんて、逃げない。

　俺は、目の前にある家に目を向ける。村の東側にあるから、ヴァン族の家だろう。扉を厳重に閉じてある。だが、木窓を蹴破るくらいなら。

　全速力で走りつつ、勢いをつけて、その窓へとぶち当たる。

　バガン！　と木の板の割れる音を耳にしながら、俺は床に転がった。

「ワァ！」

「ウォ！」

　家の中で息を潜めていたのは、主婦とその子供達。四人、か。悪くない。

「はあっ！」

　俺は考えるのをやめて、とにかく無心に剣を振るう。一瞬で彼らの喉は引き裂かれ、悲鳴をあげる間もなく、床に転がる。

　よし、次だ。

　今、四人殺した。あと十六人。それくらいはこの村にいるはずだ。

　俺は成果表を思い出す。

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＜成果表＞

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キル数　　　ご褒美

…………　　…………

40 　　　火事場の馬鹿力（週１回）

45 　　　ノーマルガチャ７回

50 　　　魔法能力レベル２付与

55 　　　プレミアムガチャ１回

60 　　　戦闘能力レベル３付与

…………　　…………

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　あと一人でノーマルガチャ７回、六人で魔法能力レベル２、十一人でプレミアムガチャ。

　だが、これはアテにすべきじゃない。

　ガチャは何が出るかわからないし、魔法能力についても、それを生かす道具が手元にない。もしあったとしても、レベル２程度で、あの魔人(クレ・エマ)に通用するとも思えない。

　だから、目標はあくまで六十人。問題ない。あと四軒、こういう家で人を殺せば。

　裏口の扉を蹴破って転がり出る。

　俺がどうやってパワーアップするかは、俺と女悪魔しか知らない。だから、魔人(クレ・エマ)には理解できないだろう。なぜ俺が村人を、それも女子供を狙って殺すのか。

　幸いなことに、奴には一族の仲間を守ろうという意識があまりない。それは、仲間を巻き添えにするような攻撃を平気で繰り出すこと、そもそも俺やサビハのような強敵相手に、武力のない村人を無理やり立ち向かわせることからも明らかだ。

　どうやら、肉体の形状が怪物になるのと同時に、本当に精神のほうも影響を受けてしまっているらしい。普通だったら、非戦闘員の村人がどんどん殺されるとなれば、血眼になって追いかけてくるものだと思うのだが。

　次の家だ。

　魔人(クレ・エマ)も後ろから迫ってきている。伸びる右手を避けながら、俺はまたも窓から滑り込んだ。

　きっと奴は、俺が身を隠す場所を探しているとか、そんな的外れな推測をしているに違いない。

「ひっ！」

　目の前で老婆が、驚いて目を見開いている。これを真っ二つ。

　足元にいた幼児二人を串刺し。

　物音に気付いて駆け寄る女の首を刎ね飛ばし。

　家の奥、角部屋の扉を開けた。

　目が合った。

　そこにいたのは、確かにあの人夫の息子。

　……こんなところに。

　反射的に、そいつはバタバタと手足を動かし、棒か何かを拾い上げようとした。

　だが、その行動が形になる前に、俺は胸を一突き。

　短い呻き声をもらして、そいつはベッドの上に仰向けになった。

　視線を横に向ける。

　大きな袋。見覚えがある。

　シルヴィアが宝石を詰め込んでいた、あの袋だ。

　ここにあったのか。

　だが、今はそれどころではない。

　俺は窓を蹴破ると、後ろから迫ってくる足音をやり過ごすために、またも外に転がり出た。

　残り時間は……

『15分』

　まだある。

　残り十一人。

　小さな家を狙っていては効率が悪い。

　なら、手近なあの大きな家。あれがいい。

　今度は真正面から扉を蹴飛ばした。そこまで丈夫に作っていなかったためか、扉は簡単に吹き飛んだ。

　中には、女子供、それに老人が集まっていた。

　小さな家々がいくつも燃えたせいか。一時的に、この大きな家に集められたのだろう。

　だが、俺にとっては都合のいい餌だ。

　俺は無我夢中で剣を振るう。耳に悲鳴は届かない。息を吸うのも吐くのも忘れて、俺は必死で暴れ続けた。

　ふと、背後に気配を感じて、慌てて突っ伏す。その頭上を風が吹き抜けていく。

　気付けば、家の中は阿鼻叫喚の地獄と化していた。無数の死体が横たわっている。立てられていた燭台のいくつかは倒れ、或いは火を消し、或いは何かに燃え移り……そんな中、出入り口に、魔人(クレ・エマ)が立っていた。

　逃げ場は、と周囲を見回すが、窓は高い位置にしかない。あの扉、魔人(クレ・エマ)のいる場所以外、出入りできるところはない。

　深呼吸。

　そして、床に転がる死体を数えてから、俺はまっすぐに剣を構え直した。

　これで駄目なら。

　もう、助からない。

　キル数、ちょうど六十、のはず。

　今の俺の戦闘能力はレベル３相当。そこに火事場の馬鹿力が発動している状態だ。シルヴィア相手にも圧勝できるくらいの、一流戦士の能力が備わっている。

　すべてを……この一撃に賭ける！

「ああああっ！」

「ンゴアァッ！」

　俺も魔人(クレ・エマ)も、雄叫びをあげながら、敵へと突っ込んでいく。

　俺のすぐ真横を、暴風のようにすり抜けて行く奴の右腕。避け切ったと同時に、俺は剣を振り上げ、叩きつける。

　そこには、奴の左腕が。さっきより更に幅広に、分厚くなっている。

「らああぁっ！」

　力任せの一撃。

　一瞬の抵抗感、だが剣を一気に振り抜いた。

　俺の一撃は、魔人(クレ・エマ)を後退させた。

　我に返って、奴を見据える。左腕の膨れ上がった装甲は、半ばまで砕かれ、散らばってしまっていた。

　だが、安心するにはまだ早い……。

「ンギャグワァ！」

　怒り狂った魔人(クレ・エマ)は、自分の左腕で、右腕を、根元から引き千切った。と、見る間に無数の触手が新たに生えてくる。

　一体何を……と見とれているうちに、右肩自体が不自然にどんどん膨れ上がっていく。そこには、元の腕より少し細い触手が、いくつも育ってきていた。

「嘘……だろ？」

「シャギャアッ！」

　その数本の触手が、一気に俺に襲い掛かる。

　最初の一撃は剣で受けたものの、勢いと、血糊に足を取られ、転倒したおかげで、直撃を避けることができた。

　なんてやつだ。

　見れば、左手の装甲も、徐々に回復しつつある。

　あの右腕だった触手の群れ。射程距離は短くなったし、細くなった分、威力も下がった。一撃で即死はしないだろう。だが、あれに捕まったら。細くて数があるだけに、絡め取られたら、もう助かるまい。

　当然、奴もそれを狙っている。遠くからの伸びる右腕では避けられるから、密着して接近戦でしとめようと考えたのだ。

　しかし、この再生力。

　ちょっとやそっとのダメージでは、トドメが刺せない？

　なら、どうすれば……

　首。

　合理的に考えて、首だ。

　さすがにこいつも、首から体全体を再生するなんて、無理だろう。

　また、首がないのに、胴体を動かすのも、あり得ない。

　ただ、こいつもまるっきりのバカじゃない。

　俺の剣の切れ味はわかっているらしい。装甲をブチ壊されたから、本気を出したのだ。

　今も、俺が転倒したのに、調子に乗って襲ってこなかった。この剣の威力を知って、用心深く立ち回るようになったからだ。

　この状況で、首まで辿り着けるか？

　右肩から、あんなにも触手が生えてきていて。いくら火事場の馬鹿力があるとはいっても、どれか一つでも直撃すれば、きっと大ダメージだ。

　そして、奴はいくらかは攻撃にまわしても、防御を忘れるなんてことはないだろう。

　そう考えると、最初の攻防で倒しきれなかったのは痛かった。奴にとって、左腕の装甲で受けるという防御行動は、あくまで念のための保険でしかなかっただろうからだ。

　あの再生能力がある以上、少々の傷は問題とならない。つまり、本気で守るつもりがなかった。

　であれば、最初から首を狙っていれば。或いは倒せたかもしれなかったのに。今はもう、駄目だ。奴は俺の剣を、その切れ味を恐れている。

　問題は、時間だ。

　こちらの能力は、あと十分ちょっとで大幅に下がる。

　一方、奴には再生能力がある。持久戦は望むところだろう。

　……ならば。

　イチかバチかだ。

　俺は、剣の切っ先を斜め後ろに向けて、タメを作る。

　この姿勢に、大きな一撃がくるかも、と魔人(クレ・エマ)も警戒し、構えを取る。

　次の瞬間。

「ほわっ！？」

　剣を振り抜いた……はずが、手から剣がすっぽ抜け、魔人(クレ・エマ)めがけて飛んでいく。複数の触手と左腕の装甲が、それを受け止める。

「ちっ！」

　俺は背を向けて、逃げ出そうとする。だが、周囲は壁だ。外には出られない。

　飛んできた剣をその場に捨てると、魔人(クレ・エマ)は慌てず急がず、ジリジリと距離を詰めてきた。今、奴にとって一番困るのは、俺がこの建物から抜け出すことだ。走って追いかけっこになったら、また追い詰めるまで、手間をかけねばならない。

　だから、忙しく左右に動く俺に対して、奴はあえて鈍い反応をする。とにかく出口を塞ぐ立ち位置で、少しずつ距離を詰めてくる。

　……狙った通りだ。

　そろそろ、右腕だったはずの触手の射程距離だ。魔人(クレ・エマ)とは十メートルほど。今の俺なら、一瞬で間合いを詰められる。

　左に逃げる、と見せかけて、俺は真正面にダッシュした。

「ンギッ？」

　奴からすれば。武器もないのに、俺は突っ込んできた。警戒すべきものがない。

　それでも、懐に入り込んだ俺を、奴は無数の触手で絡めとる。そして、ベアハッグよろしく抱きしめて……その、ピラニアみたいな口元で、噛み付こうとしてきた。

　今だ。

　念じることで、『黒霧』は、俺の右手に舞い戻る。力を振り絞り、左腕で奴の後頭部を掴む。そして、下から右手で、奴の首元に剣をあてる。

「ングゲェッ！？」

　捨てたはずの剣がどうしてここにあるのか。

　戸惑いながらも、俺を絞め殺そうと触手に力を込める。だが、俺も全力で、首に刃を食い込ませる。

　長いようで、一瞬だったのかもしれない。

「ギ……ギッ」

　分厚く、刃の通らない感触が、スッと楽になる。

　右腕が、ふっと軽くなった。

　剣が奴の首を両断したのだ。

　ズシャッ、とその場に崩れ落ちる魔人(クレ・エマ)の肉体。しかし、俺の左手が掴んでいるその首は、まだ生きていた。そして、首の切断面から、弱々しく触手が伸びる……。

「バカ……げてる……！」

　この生命力。

　ほっといたら胴体と繋がって、復活するかもしれない。

　俺は首を出口に向かって投げ飛ばした。雨の降り注ぐ屋外に、そいつは放り出された。

　走って追いつく。相変わらず、触手は小さく動き続けていた。

「こ、このっ！　死ねっ！　死ねっ！　死ねぇっ！」

　俺は半狂乱になりつつ、剣を何度も何度も叩きつけた。

　そのうちに……ズタズタになったその首は、動かなくなった。