ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第三章「サビハ」

第二十九話

「ここ、か……」

　雨の中、俺はずぶぬれのまま、一軒の木造家屋を見上げていた。屋根は藁葺きで、部屋が四つか五つほどありそうな平屋だ。

　風の勢いはやや収まってきている。だが、雨脚は強くなるばかり。頭上は濃い黒雲に覆われ、ほとんど夜といってもいいほどの暗さだった。時刻としても、そろそろ日没。帰り道を見失わないためにも、とにかく急がなければ。

　優先順位は、とにかくシルヴィアの治療第一だ。この家に住んでいる連中は、例の家族連れに違いない。だが、俺は気付かないふりをする。薬を売ってくれ、といい、買い取る。それだけで引き返す。金貨や宝石を奪い返すのは、あとでいい。最悪、逃げられても仕方がない。

「ごめんください」

　声を張り上げる。

「旅の連れが病気になりました。薬草を売ってください」

　しばらく返事がない。

　だが、ややあって扉がゆっくりと開く。

　中から出てきた男。やっぱりこいつは。

　顔色を変えるな。そ知らぬふりをしろ。

「すみません、クッコロ草を買いたいのですが」

　夫婦喧嘩を演じていた男だ。そいつは、焦げ茶色の顔を伏せたまま、白い目だけをグリッと向けてきた。

「おいくらでしょうか」

　金貨数枚を取り出す。

「……入れ」

　男は家の中に入るよう、手招きした。

　はて、何のためだ？

「済みません、お招きありがたいのですが、急いでいます。ここで薬草を受け取ったら、すぐ戻らないと」

　家の中は奴らのテリトリーだ。迂闊に踏み入ったら、不意討ちを浴びせられるかもしれない。

　そう警戒していると、男は言った。

「金貨百枚だ」

「は？」

「百枚」

「そ、そんな！　さすがに、そんなには持ってきてない！」

　こいつ。

　俺から大金を奪っておいて。

　合理的に考えてみる。

　こいつの頭の中は、どうなっている？

　俺が姿を見せた時、最初に考えたのは報復だ。俺が一人で来たのか、実は森の中に仲間がいるのか。それがわからなかった。

　だから、まず俺に家の中に入るように言った。とにかく俺を押さえ込んでしまえば。人質がいれば安心だ。

　しかし、俺はそれを拒否した。そして、相変わらず薬が欲しい、急いでいると言った。これをどう解釈したか？

　一人で来たらしい。仲間が病気なのも本当だろう。それどころか、こちらの顔を覚えてさえいない。とんだ甘ちゃん、お坊ちゃんだ！

　あれだけ大金を持ち歩いていたんだから、どこかの御曹司か何かかもしれない。なら、もうちょっとふっかけてやれ。

「なら、帰れ」

　そういって男は背を向け、扉に手をかける。

「なっ……！」

　まずい。

　こいつらはどうする？　俺が何かの拍子に顔を思い出すかもしれないし、既に見抜かれている可能性もある、となれば。金貨や宝石をここに残しているなら、きっとそれを担いで、さっさと逃げ出すに違いない。

　それはまだいいとしても。そうなっては、取り残された薬草の中に、クッコロ草があるかどうかわからない。

「ま、待ってください！　開けてください！」

　そう言いながら、俺は念じて、『黒霧』を出現させる。

　扉が開き、中からさっきの男が出てくる。

「この剣、業物ですよ。これと交換してください」

　奥の手だ。

　これならコストゼロで取引ができる。あとで回収すればいいんだからな。

「……地面に置け」

　俺が剣を持ったままでは、確かに危険すぎるか。近寄った瞬間にバッサリ、なんてのもあり得る。

　俺が言われた通りにすると、男は剣に近寄ろうとする。

「待て」

　俺の声に、男は動きを止め、こちらを見上げる。

「クッコロ草が先、先です」

　だが、そいつは俺の主張を鼻で笑い、さっと『黒霧』を拾い上げた。その刃先の美しさに見とれながら、家の中に戻っていく。

　これは……

　交渉決裂だな。

　こいつには、取引する気がない。奪うだけ奪ったら、あとはどうでもいいと思っている。

　ならば、無理やりでも、もらおう。

　どうしようもない。

　俺は玄関に向かって走り出す。と同時に、手元に『黒霧』を呼び戻す。

　振り返った男は、咄嗟に剣を振り上げる。だがそこにはもう、朧な黒い霞が残るだけだった。

「食らえ！」

　泥を蹴散らしながらの一突き。『黒霧』の鋭利な切っ先は、胸から喉までを軽々引き裂いた。

　男は声をあげることもままならず、玄関先にしゃがみこみ、そのまま仰向けに倒れる。

　そこで、玄関の右側から、十五歳くらいの少年が顔を出す。いきなりのことに動揺したらしい。だが、その隙も見逃さない。

「ぎゃああ！」

　さすがに、体の半分が壁に隠れている相手を倒すのは無理だった。だが、右手首から先を切り落としてやった。このままトドメだ。

　そう思って家の中に飛び込んだ。そこで気付く。

「くたばりな！」

　男の一人目の妻、年嵩の女が、木の棒を持って待ち構えていたのだ。俺は咄嗟に『黒霧』の刃先で受ける。刃が木に食い込み、半ばまで食い込む。

　この切れ味に、女は目を白黒させた。驚いたのは俺も同じだったが。しかし、すぐに状況を飲み込んだ彼女は、今度はこの細い剣をへし折ろうと、木の棒を押したり引いたりし始めた。

　だが……この剣は折れないし、曲がらない。

「ふんっ！」

　俺が刃を滑らせながら引き切ると、あっさり木の棒は両断された。目をむく彼女に、俺は容赦なく逆袈裟斬りを浴びせ、片付ける。

「ああっ、か、母さん！」

　俺の右側、足元で、手首を失った苦痛に悶えていた少年が、やっと我に返る。だが遅い。

「ぐ」

　その首元に切っ先を走らせる。それだけで沈黙した。

　やった。

　やってしまった。こうなったらもう、引き返せない。

「ど、どうしたんだい……！？」

　中からドタドタと、大股に転がり出てきた老婆。初めて見るが、察するに、こいつが留守番だったのだろう。

　俺は無言で剣を振るう。だが、意外にも我ながら冷静だった。

「ぎゃっ！？　ぎっ！？」

　片手と片足に斬りつけた。これで行動は封じた。殺してもいいが、今はまだ、まずい。

　玄関口はもう、血塗れだ。だが、この家にはまだ、少なくとも女が一人と、少女が二人いたはずだ。

　壁の向こうから足音が聞こえる。状況を察して、裏から逃げようとしている？

　させるか！

　俺はとにかく片っ端から扉を開けて、音の聞こえたほうに迫る。

　玄関の反対側、山の斜面側の、薄暗く狭い部屋の中で、女が少女二人を急き立てていた。

「待て！」

　俺の姿を認めると、進むも退くもならず、硬直する。構わず左手首を切り落としてやった。

「あっ！　あああ！」

「きゃあ！」

「ママ！」

　少女達は目を泳がせる。

　思えばこいつらも共犯者なんだよな。俺達に目潰しをかましやがった。

　俺は一人を蹴倒し、もう一人の髪の毛を掴んで引き起こして、首元に刃をあてる。

「おい」

　痛みに悶えながら、女は四つんばいになったまま、こちらに振り返る。

「クッコロ草をもってこい」

「ひ……え？」

「もってこい！　じゃないと、娘は殺す！」

　俺の恫喝に、女はノロノロと起き上がり、部屋を出て行く。

　ややあって、彼女は戻ってきた。

「こ、これ……」

　緑色の草が一束。これで足りればいいが。

「それで全部か」

「い、今、うちにあるのは」

「よし、ならいい。それを床に置け」

　女は、言われた通りにした。

　だが……。

　俺は、不意に刃を引いて、一人目の少女を絶命させた。

「ひあっ！」

　そして、踏みつけて押さえていたもう一人の少女にも、一突き。

「ぐえぅ」

「アミナ！」

「うるせぇよ」

　少女達を片付けた俺は、残った女に大股で歩み寄り、髪の毛を掴む。その顔面に、剣を持った手で、拳を叩き込む。

　二、三発ほどで済ませると、今度は切っ先を服の襟元に引っかけ、一気に引きおろす。綿飴みたいに服が裂けた。

「や、やあぁ！」

「だからうるせぇってんだ」

　もとはといえば、この女は首謀者の一人だ。こいつの演技に引っかかったから、シルヴィアは今、あんなにも苦しんでいる。

　となれば、ただで済ませるわけにはいかない。

「や、やめて」

「いい根性してるな？　娘が二人、目の前で殺されたのに、まず自分の心配か」

「ひっ」

　いっそ強姦でもしてやろうか。

　自分の中で、嗜虐心が途方もなく膨れ上がっていくのを感じた。

　だが……。

「ぎっ！」

　強姦する代わりに、俺は下着の上から、『黒霧』を突き刺すだけで済ませた。

　今は時間がない。シルヴィアのために薬を持ち帰るのが最優先。だから、合理的に考えて、こんな女にこれ以上、手間をかけるわけにはいかない。

　だが、まだ息がある。

　しっかりトドメを刺さないと。俺は剣を逆手に持って、全身をズタズタにしてやった。

　そしてまた、玄関に戻る。

　そこにはまだ老婆がいた。

「はっ……あ、あんた」

　這いずりながら、俺に尋ねてくる。

「子供、子供達は」

「答えろ」

　俺は無視して、強い口調で問いかけた。

「これはクッコロ草か？　嘘をついたら、奥にいる孫を二人とも殺す」

　実はもう死んでいるのだが、脅さないと嘘をつくかもしれない。

「そ、そうだ！　それだよ！」

「もし違っていたら……」

「間違いないよ！」

「そうか、わかった」

　俺は軽い刀身を滑らせて、この老婆の命も絶った。

　本当のことを言おうが言うまいが、殺すしかない。生き残ってしまったら。そしてここでの殺戮の事実が伝わったら。リスクしかない。

　家の中にいる人間は、これがすべてだったらしい。

　念のため、生き残りが隠れていないか、すべての部屋を見回って探してみたが、発見できなかった。

　おかしいな？　俺の計算ではあと一人……殺された人夫の息子がいたはずなのだが。しかし、窓には開けられた形跡がなかったし……もし窓から逃げたのなら、そこから多少なりとも雨水が入り込んでいたはずだから……裏口はさっきの一つだけ。となると、どこへ行ったのか。

　裏口とは反対側の、奥まった寝室に、金貨の袋があった。やはり、ここに置きっぱなしにして報告にいったのだ。しかし、宝石がない。目方が軽い分、先に運ぶことにしたのだろうか？

　だが、今、これを持ち運ぶのは愚策だ。なんといっても重いし、道はぬかるんでいるし、何よりもう夜だ。無事に村まで引き返すのが最優先という状況で、無理をする意味がない。

　まずはこのクッコロ草を、シルヴィアのために持っていく。

　家の外に出た。大雨が降っている。俺の衣服に飛び散った返り血も、きっと洗い流してくれるだろう。

　だが……。

　振り返って、改めて家を見上げる。

　俺の中には、言い表しようもない快感が広がっていた。或いは解放感、とでも言えばいいのか。

　そうだ、解放感だ。

　今までずっと我慢していた何かが、スッと消え去ったような。

　この感情を、どう説明すればいいのだろう？

　だが、浸っている時間はない。

　我に返ると、俺はセト村へと走り出していた。