ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第三章「サビハ」

第二十六話

　見上げれば大粒の雨。それが灰色の空から容赦なく叩きつけてくる。

　指先に力をこめる。雨水で滑ってずり落ちるなんてごめんだ。右手、左手、右足、左足……ちゃんと体重をかけられる状態になっていると確認して、一段上へと手を伸ばす。

「チンタラしてんじゃないよ。それともあたしの尻をそんなにじっくり見たいのかい？」

　頭上から降ってくるのは、雨粒だけではない。サビハの容赦ない罵声も一緒だ。

「見たいって言ったら、見せてくれるのか」

　俺も負けじと言い返す。とはいえ、彼女ほど登攀に慣れているわけではないから、どうしたって口先だけ。手を伸ばしてイタズラする余裕なんかない。

「金次第だね。いくら出すんだい？」

「銅貨一枚」

「ブタの尻尾でもしゃぶってな」

　そんな口をききながらも、さすがは熟練の冒険者。この崖をすっと登りきった。

　俺達はというと、あとちょっとかかる。

「じゃ、いくらなんだよ」

「金貨百枚」

「そればっかだな。けど、覚えとけ。散々コケにしやがって」

「おっと、やっぱ金貨千枚」

「ふざけるな。お前の体なんかにそんなに価値があるとでも思ってるのか」

「あったりめぇだろ？　モノにしたけりゃ、お前の人生全部差し出しな」

　彼女の下品かつ粗暴な物言いに影響されている自覚はある。だが、やむを得ないと割り切ってもいる。

　シルヴィアやマグダレーナ相手にはそんな口のきき方はしないし、できないのだが、こいつ相手に礼儀正しい態度を取ると、余計にナメられる。

　ただ、俺があんまりひどい言葉を使うと、マグダレーナが少し嫌そうな顔をする。まぁ、サビハの相手は、ヴァン族の集落まで行って帰ってくるまでで終わりだし、とりあえずは我慢してもらおう。

　というか、むしろ好都合か。これで俺のことを見限ってくれれば……シルヴィアの不機嫌も治るし、合理的じゃないか。

「割が合わないな。他人の手垢のついた尻なんか」

「ちょっと待てよ。誰のケツに手垢がついてるって？」

「お前だよお前。どうも商売上手みたいだしな」

　やっと頂上に肘を乗せ、体を引っ張り上げる。

　すると、サビハは俺に手を差し出してきた。態度こそ粗野そのものでも、そこはやっぱりプロなのか、雇い主を守ろうとする姿勢は見せてくれる。

「おら、掴まれよ」

「助かる」

「よっ……と」

　体半分が持ち上がり、上半身が頂上の上に転がる。だが、なぜかサビハは手を離してくれない。どころか、余った手で俺の胸倉を掴んできた。

「で、よぉ」

「なんだ」

「あたしゃ今まで、自分の色気をダシに仕事したこたぁねぇんだ」

「それで？」

「ナメたマネしやがったら、突き落とすぞコラァ！」

　そういうことか。

「そいつはいいな。ナメたこと言いやがったら、てめぇのケツを勝手にガン見してやる」

　下品だ。だが、あえて張り合わねばならない。

　でないと、こいつに主導権を取られてしまう。

「フッ……ハハッ、ガキンチョが言うねぇ」

　なぜか俺の受け答えが気に入ったらしい。

　多分だが、彼女は「弱い奴」が大嫌いなのだ。軟弱な意気地なしというのが。口ばっかりでも駄目なのだろうが、虚勢すら張れない、お上品なだけの人間を軽蔑しているふしがある。

　彼女を案内人にしてからのこの二日、何かやり取りするとなると、いつもこんな感じだ。

「このあたし……『黒豹』にそんな口をきくなんてね」

「はぁ？　黒豹？」

「あたしの通り名だよ。この辺じゃ、知らない奴ぁいない」

　なんて厨二っぽい。

　が、駆け出し冒険者にあだ名なんかつかないだろう。それなりの実績があればこそなのだ。

「ま、言うだけ、見るだけなら好きにしな。けど、勝手にあたしに触った男は、全員手首から先がないからね」

　そう言うと、彼女は目を細めた。

　そして、崖の下に視線を向ける。

「おい！　てめぇら！　遅ぇぞ！」

　時間がかかっているのは、なんとシルヴィアとマグダレーナだ。最後尾を登っている。

　最初、一番体力がないのは俺かマグダレーナだと思っていたのだが、意外にもシルヴィアがへばってきている。

　体力オバケだった彼女にしては、随分と調子が悪いようだが。

「ったくよぉ……少しでも追いつきたいっつうから、無理してこんなところ突っ切ってるんだろうが」

「ぐっ……すまない」

　登りきった二人をねめつけながら、サビハは恨み言を口にする。

　と、その時、彼女の仲間の一人が、駆け戻ってきた。

「見つけたぞ」

「おう」

「なに！」

　ここまでの道程は決して楽ではなかったが、もう追いつけたのか。

　山道に入って、まだたったの二日だ。これは運がよかったかもしれない。

「焚き火の跡なんだが」

「わかった。まず見るよ」

　それで俺達は、早速その場所へと向かった。

　木々が密集して枝を広げた、そのすぐ下に、小さな焚き火の跡があった。

　風雨を遮る太い木の幹は壁、地面から迫り出す根は、都合のいい椅子だった。

　素人目にも、その焚き火はまだ新しかった。

「まだ一日経ってねぇな」

　サビハは、そこからの足跡をじっと目で追う。

　木の下を出ると、すぐにぬかるみに出る。大雨のせいで足跡は掻き消されつつあるものの、ちょうど枝の先端のすぐ下、雨で湿っているのに水滴があまり落ちてこない場所では、くっきりと残っていた。

「ひい、ふう、みい……ふん、バッチシ人数通りだ。大人の男が五人、女二人、ガキンチョ二人。余計なのはいないみたいだね」

　木陰から、彼女は道の先を見つめる。

　折から風も強くなりはじめ、白い水滴が斜めに落ちてくる。よじれた枝に、たなびく葉。雨はそこにぶつかっては弾け、大きな音をたてている。

「この先は……まじぃな」

「何かあるのか」

「んー？　休憩できるぜ。よかったな」

「皮肉がこもってるぞ」

「そりゃあな」

　舌打ちひとつ。

　彼女は溜息をついてから、説明した。

「この先にあるのは、セト村だ。ヴァン族とクテ族が一緒に暮らしてる」

「えっ？」

「んで、そのまた向こうはナーガ山だ。道がやたらと険しくてな、この雨じゃ、先に進むのも危険だ」

「ってことは……」

「最悪、最悪だが、セト村で待ち伏せってこともあらぁな」

　マジか。

　村全体と、俺達で戦闘？

「ただ、あたしらの追跡に気付いてるフシはねぇ。運がよけりゃあ、盗んだ連中と出会えるぜ」

「悪ければ？」

「待ち伏せ以外だと、この大雨の前に、奴らが山に入った場合だな。そうなったらもう、追いつけねぇが……」

　喋りながら、彼女は雨の中に踏み出した。

「行こうぜ」

　しばらく森の中の道を進む。靴の中はもう、水と泥でいっぱいだ。横殴りの風雨に視界も遮られる。

　まったくもって、冒険者というのは過酷な仕事だ。こんなものになりたがる奴の気が知れない。ただ稼ぐため、生きるためとすると、あまりに非合理、非生産的だ。ピールの街でも食い詰め者の傭兵どもが悪さをしていたが、要するに、まともに社会で生きられない、掃き溜めどもの行き着く先なのだろう。

　日本にいた時には、冒険者という響きに憧れがないでもなかった。だが、ゲームの画面の中からキャラクターを操っていたから考えもしなかったが、よくよく考えると、冒険者の仕事って、いわゆる『４Ｋ』なんだよな。キツい、汚い、危険、給料が安いか安定しない。してみると、ゲームをプレイしてキャラに苦難に満ちた冒険を強制していた俺は、差し詰めブラック経営者か。

「止まれ」

　いきなりサビハが足を止める。

　敵か？　と身構えるが、彼女は平静そのものだった。

　しゃがみこみ、足跡をじっと見る。正面と、左側の森の中。そちらには獣道が見える。

「弱ったな」

「どうした」

「足跡が二つに分かれてるんだ。いや、もうちょっと込み入ってるというか……」

　彼女にしては歯切れが悪い。

「まっすぐ行きゃあ、セト村だ。だが、そっちに向かってる足跡は、二つ、いや、三つ、か？　全部大人の男だな。で、残りはこの森の奥だ」

「どっちを追うか、という問題か」

「いやぁ、そこはそんなに難しくねぇんだ。奴らがヴァン族の本拠地に向かってるなら、こっちの道はねぇよ。セト村に行かねぇって手はないんだ」

「じゃあ、何しに残りはこっちへ？」

「一つには、女二人、子供二人だな。そいつらを休ませる。足手纏いになってただろうからな」

　ということは、この獣道を追っていけば、いずれは奴らの片割れに追いつける。休憩するためにそちらに向かったのなら、小屋とか家とか、何か拠点があるはずだ。

　俺達は今、八人いる。この人数で襲い掛かれば……足跡からすると、男が二人、向こうにいるのだろうが、勝ち目は十分にある。残った女子供を人質にすれば……。

「ただ、そうなると、残った二人か三人だな。そいつらは、セト村に向かった。あいつらが、村を越えて山まで行きつけたのかどうか、そこだな」

「引っかかるな」

「なにが？」

「いや……俺達の荷物は、結構な重さだったはずだ。男三人で運んだとしても、山道を行くには、結構苦しいはず……」

「んだよ。そんなに嵩張る代物だってぇのか？」

「あ、ああ。まあ」

　金貨だけでも、七十キロくらいはあったはず。三人で分けても二十キロ以上。しかも、彼ら自身の装備もある。食料に水、着替え、山中の移動に欠かせない小道具……。

　俺ならどうする？　馬鹿正直に全部運ぶだろうか？

「それでも、あたしらが行くのはセト村だな」

「なぜだ？」

「本拠地に盗品を運ぶなら、あそこを通らないってこたぁない。入り口塞いどきゃ、そのうち鉢合わせするってもんだ」

「その鉢合わせが、袋叩きってことはないのか」

「あり得るな！　ハハッ！」

　その時は、血路を開いて逃げ延びよう。

　金も宝石も、あとサビハ達も捨てていく。

「行くぞ」

　判断を下すと、彼女はさっさと歩いていく。

　それに四人の男もついていく。

　だが、後ろでは……。

「シルヴィアさん、大丈夫ですか？」

「む……問題ない。私がこの程度のことで」

「でも、顔色が」

「問題ないと言っている」

　明らかに体調が悪そうなシルヴィアと、それを心配するマグダレーナ。

　はてさて、どうしたものか？

　シルヴィアの武力と献身は得がたい。正直、金や宝石を取られたのは痛いが、それ以上に彼女をこんなことのために失うのは、俺にとって合理的ではない。ここまで調子が悪いのなら、いっそ、諦めるのも手だ。

　しかし、そうはいっても、ここでは休めない。

「シルヴィア、体調は悪いかもしれないが、村までは行こう。そこで温かいものでも食べて、今日は休んだほうがいい」

「そんなっ、悠長な」

「俺も疲れてるし、第一、この雨じゃあ、山道も危ないらしい。先に進めないのは、泥棒どもだって同じだ」

「……ナールがそう言うのなら」

　それでようやく、彼女は前に進み始めた。

　セト村は小さな集落だった。山の中のまとまった土地に、二十件ほどの木造の家が広場を囲んでいた。

　宿屋なんか、あるはずもないが……。

「お前ら、ここで待ってろ。あたしが宿をとってくる」

「ああ、任せたほうがいいんだろうな」

「お前らはクテ族の家に泊まれ。あたしらは、ヴァン族のほうに行く。先にお前らだ。いいな」

　合理的だ。

　彼女らは少しでも情報をとりたい。だから、ヴァン族の家に泊まる。しかし、俺達が直にそれをやると、泥棒達とバッタリ出くわす危険もある。

　だから、俺達のことはギリギリまで隠したい。そういうわけで、先にクテ族の家に押し込むのだ。

「一応、少し経ったらお前、ナールっつったか？　お前だけは、村の入り口に戻ってこい。フードはかぶっとけよ？　それまでに、聞き込みは済ませておいてやる」

「助かる」

　こうして俺達三人は、とあるクテ族の家に押し込まれた。しかし、一室しか与えてもらえない。そういくつも部屋がある家ではないので、仕方がないのだが。

　全身から雨を滴らせつつも、とりあえずは革の鎧を脱ぐ。シルヴィアとマグダレーナは、布一枚の仕切りの向こうだ。

「ふいーっ」

「お疲れ様です」

　向こう側からマグダレーナの声。

「いや、二人とも、お疲れ」

　といっておいてから、シルヴィアに対してはともかく、マグダレーナに対しては遠慮がない物言いだったかと思って、慌てて言い直した。

「っと、済みません、ついてきてもらっているのに」

「いいええ。ふふっ、普段はそんな感じでお話なさるんですね」

　まったく厄介だ。

　彼女にかかった『レア彼女』の効果は、存外に強力らしい。ちょっとやそっとでは、気持ちが冷めたりなど、しそうにない。

「お気遣いなんて、いりませんよ。むしろ、気楽になさってください」

「あ、はぁ」

「ふふっ……あら？」

　なんだ？

「シルヴィアさん、服を脱ぎませんと」

「あ、ああ」

「風邪を引いてしまいますよ？　どうなさったんですか」

「ああ、な、なんでもない、なんでもないんだ」

　はて。

　俺がいるからか？　彼女は貪欲だが、羞恥心がないわけでもない。俺と二人きりなら脱げる服、しかしそこに第三者がいたら。

「俺はちょっと出てくる。シルヴィア、ゆっくり休んでくれ」

「あ、待ってくれ。私も、私も行く」

「いや、疲れてるみたいだし、のんびりしてくれ。それに俺一人ならともかく、シルヴィアまで連れていたら、目立つだろう？　もしこの村に、泥棒の仲間がいたら」

「あ……ま、まぁ、そうだが」

「じゃ、行ってくる」

　くそっ。

　せっかく乾いたタオルで体を拭いたのに、また濡れたブーツを履くのか。

　ま、仕方ないか。今のこの苦労を労働に換算してみればいい。取り戻すつもりの金貨や宝石の価値と比べれば、どれだけ効率的か。

「マグダレーナさん、あとはお願いします」

　そう声をかけて、俺は外に出た。