ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第三章「サビハ」

第二十五話

「ふーん、なるほどね」

　どこかイヤミな雰囲気を滲ませながら、目の前の女はニタニタ笑っている。

「最初、サーク教会から依頼だなんて聞いて、ビビッたけどよ……そういうことかい」

「自分達では、手がかりもつかめそうにない。お願いしたいのだが」

「そりゃあ金次第だ……ま、あんまし付け加える条件なんざぁねぇけどよ」

　シルヴィアの真向かいに座っている女。

　五人組の冒険者達のリーダーらしい。

　真っ黒で艶のある、縮れもクセもない髪。ショートカットで、肩にかかるかどうかの長さ。そこだけ見れば、日本人のように見えなくもないが、肌が褐色だ。

　目鼻立ちはくっきりしていて美しい。しかし、どうにもその人相というか、表情というか……やたらと攻撃的に見える。

　服装も、およそ女らしさとは無縁だ。まさに実用一点張りなのだ。

　まず動きやすさを優先した短めのパンツ。但し、しっかりとブーツを履いているし、ストッキングだかなんだか知らないが、とにかく素肌を曝さないように肌を覆っている。強烈な日差し、ジャングルの虫など、シャットアウトしたいものはいくらでもあるだろうから、これも実用装備だ。

　ジャケットの上には、まるで救命胴衣のように、身動きを阻害しない程度の革の鎧を着用している。手先には、革の手袋だ。但し、これも動きやすさが最優先なのだろう。指先は覆われていない。

　色合いも、オシャレとは縁遠い。ジャケットやパンツはくすんだカーキ色、革の鎧は暗めの茶色と、森の中に溶け込めそうなチョイスだ。

「一応、前金だきゃあ、もらっとかねぇとな？」

「な、前金だと！？」

「……あんた、口調からするに、どっか上流階級の出か何かかい？　それが冒険者の真似事で、逆に荷物を盗まれたってんなら、こりゃあ、お笑いだね」

　女冒険者は、笑いながら皮肉を口にした。

　シルヴィアは、きっと口元を引き結んだが、あえて何も言い返さない。

　ちなみに、二人のやり取りは、恐らくエクス語によるものだろう。

　女冒険者の後ろにいる男達の表情からするに、会話の内容が理解できていそうなのが半分、もう半分は、意味がわからないのもあってか、余所見さえしている。

「いいかい？　あたし達ぁな、うまくいくかどうかもわかんねぇ仕事をするわけだ。しかも、危険だってある。それなのに、失敗したら全部オシャカっつうんじゃあ、怖くて引き受けられねぇだろうが」

「なるほど、それも道理だ」

「物分りがよくて助かるぜ。じゃ、とりあえず金貨百枚」

「な！　そんな」

「シルヴィア」

　俺は割って入った。

「それで構わない」

「おー、兄ちゃん、あんた、もっと物分りがいいな」

「但し、俺達も追跡に参加する」

　これは譲れないところだ。

　なにせ、取り返すものの中身は、金貨百枚じゃきかない。あれを目にしたら、こいつら裏切って、ネコババの上、逃げるんじゃないか？

　だから、こいつらには泥棒どもの追跡と、あと必要なら戦闘への参加だけさせる。品物の確認は、俺達が自分でやらないと……。

「あー、問題外だ。ここに残んな」

「それはできない」

「足手纏いだっつってんだよ」

「それでもだ」

「んだとぉ？」

　一瞬、苛立ちをみせたこの女だが、すぐに表情を戻した。

「ま、そいつも金次第だな。追加で金貨百枚」

「いいだろう、但し、成功報酬としてだ」

「ちっ……まぁいい。それで飲んでやるよ」

「ちゃんと金は出す。出す以上、仕事はきっちり頼む」

「ああ」

　女は、そこでやっと椅子から立ち上がった。

　悪手を求めて手を差し出してきた。

「サビハだ」

「ナールだ、よろしく」

　交渉成立、か。

　しかし、これからどうするのか？

「で、どうやって見つけるつもりだ？」

　この女の態度。

　信用できないだけじゃない。うっかりすると、こちらを本気でナメてかかってくる。少し強めに出ておかないと。

「手がかりなら、ないでもない。そいつを確認しにいくのさ」

「それは、どこに」

「船着場だ」

　俺達はまた、あの蒸し暑い船着場に舞い戻った。

　但し、俺とシルヴィア、それになぜかついてきたマグダレーナは、小屋の影に隠れている。

　遠目に確認すると、サビハは、木陰で休んでいる老人のところにいって、なにやら話をしている。

　しばらくして、俺達のいるところまで駆け戻ってきた。

「こいつらだよ、オッサン、昨日のことだ、覚えてんだろ」

「んん、なんとなくしか思い出せんのう」

「エクスから来た金髪の女二人に、黒髪の男が一人。イヤでも覚えちまうだろうが」

「そうはいってもな」

　すると、サビハは俺の脇をつつきだした。

　なんだ？

「……ほら！　さっさとしろ！」

「なにを？」

「たーっ、てめぇ、察し悪ぃな？　それでよくもまぁ、女を二人も口説けたもんだぜ」

「ハッキリ言ってくれ。勝手に察しろとか、非合理的すぎる」

「コレだよ、コレ！　ああ、もう！　このガキンチョが！」

　そう言いながら、彼女は指で輪っかを作った。

　ああ、そういうこと。

「爺さん、俺達は昨日、中年男と、その息子らしい二人組の人夫に荷物を運んでもらったんだ」

　そういいながら、金貨を一枚、握らせる。

「ふむふむ、それで」

　ごく自然にそれを受け取りながら、彼は聞く姿勢をみせてきた。

「だが、俺達の荷物を」

「おい！」

　サビハが大声で怒鳴る。

　なんだ？

「余計なことは言うな」

「……そうだな」

　気を取り直して、質問を継続する。

「あいつらはどこに行ったんだ？」

「それはわからん」

「バァカ、質問の仕方からして、見当違いだ。ったくよぉ」

　サビハが割り込み、改めて確認する。

「あいつらにお礼がしたいんだとよ。暑い中、頑張って荷物を運んでくれたからな。で、何族だ？　それだけでいい」

　なるほど。

　考えてみれば当たり前、か。

　仕事仲間、といっても、こういう風に簡単に情報を売り渡す程度の関係しかない。彼らの社会は、まず血縁、部族ありきなのだ。もちろん、地縁だってあるから、金を握らせたって、誰でも口を割ってくれるわけではない。

　そこでサビハは、仕事にあぶれているだろう、やや年のいった男に声をかけた。彼も金が欲しい。しかし、体力的にも衰えがきているし、人夫の仕事では若い連中とは張り合えない。こんなところで肉体労働に従事している身分だから、部族の中でもそんなには大事にされていない……といっても、自分の部族の仲間を売り渡すことはしないが。

　恐らく、これはサビハの情報ネットワークの一つなのだ。

　俺がどの部族の人夫に裏切られたかなんて、わからない。だから、誰に質問すればいいかも、本来なら難しい問題であるはずだ。なぜというに、最初に尋ねた相手が、盗みに加担した連中の、まさに同族だったら、誤った情報を流された挙句に、地縁を通じて、他の連中にも黙るように通達がいくからだ。

　この年老いた人夫は、この辺では、割と社会の隅っこにいるような人物なのだろう。周囲には、同族の仲間も、あまりいない。だからこそ、誰からも大事にされないし、また同時に、周囲の情報を垂れ流すこともできる。

　そういう情報源をキープしておいてあるから、彼女は、犯人の追跡ができる、といったのだ。

「ふうむ」

「おい」

「あ、ああ……爺さん、ほんと、太い指してるなあ」

　とかいいながら、また一枚。

「バァカ、余計なことはいらねぇんだよ」

「ヴァン族だ」

　ポロッと彼は言った。

「っと、わしは何を言ったのかな」

「さあてね、あたしゃ、こいつと乳繰り合うのに忙しくて、聞こえなかったよ」

「そうかね、わしも物忘れが激しくてなぁ」

「そいつはいいや。爺さん、体は大事にしなよ」

「そうじゃな、今日はもう、仕事はやめだ」

　それだけ言うと、彼は身を起こして、歩き去っていってしまった。

「んー……ちっと面倒になりそうだな」

「というと？」

「ここじゃまずい。教会に戻るぜ」

　暗く涼しい教会の個室。

　サビハは行儀の悪いことに、テーブルの上に足を乗せて座った。

「あー……まったく」

「そろそろ説明してくれないか？　ヴァン族というのは？」

　ヴァン族は、ここから少し南方のヴァンパークの森に割拠する部族だ。ゴヤーナにも僅かながら暮らすものがいるが、基本的にはそれも出稼ぎで、定住はしていない。その多くは森の中に暮らしている。

　というと、なんだかのどかな暮らしをしているイメージが浮かんでくるのだが、そんなことはないらしい。

　ここゾナマでは、こうした部族の力が非常に強い。領主とか貴族とかいっても、結局はこれら部族の長達の支持があって、ようやくその身分を保てるのだ。つまり、彼ら部族の長には豪族と呼べるほどの力があるし、それだけ財産も武力もある。

　言ってみれば、半分マフィアのボスみたいなものなのだ。もちろん、普通に農業もするし、貨幣経済にも組み込まれているから、健全な商取引だってする。ただその一方で、こういう泥棒まがいのこともする。それがこの土地では当たり前なのだ。

　で、ヴァン族は、そうした部族の中でも攻撃的な部類で、プライドも高い。

　盗んだものを返せ、といったところで、素直に返却に応じるような連中ではない、ということだ。

「っつーわけよ。面倒なこと、この上ねぇ」

「取り戻せない、ということか？」

「いんや……ただ、何割かは、諦めてもらわねぇとなぁ」

「何割って」

「それでもマシなほうだぜ？　普通は何も戻ってこねぇ。ま、不幸中の幸いなのは、ヴァン族が今んとこ、中立ってことだな」

　セリオス司教が言った通り、この国は今、エキスタレアと教会に近い旧体制派と、自国の独立性を高めたいプレグナンシア派に分かれて争っている。ヴァン族は、どちらにも属していない。

　もし彼らがプレグナンシア派だったら、きっと一銭も返してくれないだろう。だが、教会をバックにものを言えば、少しは交渉の余地も出てくる、か。

「言っとくけど、連中と真っ向からやり合おうってのは、ナシだぜ？」

「なに？」

　シルヴィアが眉を寄せる。

「んなもん、嬲り殺しにされるのがオチだ。よってたかってボコボコにされちまわぁ」

「くっ……盗賊どものくせに！」

「この国じゃ、盗ったものは盗ったやつのものなんだぜ？　それに」

　サビハは、首を掻っ切る仕草をしながら、情報を追加した。

「こっちの部族の連中にはよ、たまにいやがるからなぁ」

「それは、何が？」

「バケモノだよ。悪魔だか精霊だかの力を借りて、わけわかんねぇ能力持ってる怪物」

「モンスターを飼ってるのか」

「ちげぇって。部族の中の選ばれた戦士が、たまになんかの儀式で、そういうバケモノになるんだとよ……『魔人(クレ・エマ)』っつうんだ。聞いたことねぇか？」

「ええっ！？」

　マグダレーナが顔色を変える。

「まだそんな恐ろしいものが」

「普通にいるんだよ、ここには」

「なんだ、その『魔人(クレ・エマ)』っていうのは」

　俺はサビハに尋ねたのだが、答えたのはマグダレーナだった。

「守護神サーク・シャーの恩寵を受けてこの世に生まれながら、あえてそれに背く人達のことです。彼らは邪悪な儀式によって力を得て、この世界の均衡を乱す存在とされています」

　なんておっかない。

　でも、待てよ？

「今、こっちの部族の連中は、と言ったけど」

「ああ。あたしはこっちの人間じゃない。ピラミア出身だからな。ま、オヤジはもともとこっちの人間だったんだけどよ……んで」

　頭をガリガリかきながら、彼女は続けた。

「しかもなぁ」

「まだ何かあるのか」

「場所が悪ぃんだよ、場所が」

「というと？」

「ヴァンパークの森……おい、坊主、あんたならわかるよなぁ？」

「ああ」

　さっきから黙っていたセリオス司教が、口を開いた。

「ここからちょっと南にいくと、山岳地帯が広がっている。ヴァンパークの森は、その奥だ。今は雨が多い時期でもあるから、道も悪くなる。だが、何より」

「疫病の季節ってことだな」

　それはなかなかシャレにならない。

「一つ、救いがあるとすりゃ、連中も今頃、前に進めなくて難儀してるだろうってことくれぇだな。あそこじゃ、馬も使えねぇし……荷物、それなりに重いものなんだろ？」

「ああ」

「うまいこと、奴らの勢力圏に入る前に追いつけりゃ、うまくいくんだが、さすがに今からじゃ、厳しいだろうな」

　厄介だな。

　どうする？　諦めたほうが合理的か？

　金のために命はかけられない。

　だが、シルヴィアは進み出て言った。

「なんとかなるかもしれないなら、急いだほうがいい。今すぐ出発しよう」

「あんたらは残ったほうがいいと思うけどなぁ」

「何を！　山道ごとき、ついていけない私ではない！」

　責任感に苛まれているのだろう。

　だが、俺からすれば、金より彼女のほうが得がたいものだ。

「シルヴィア、でも、獲られたものは……わかるだろう？　貴重ではあるが、命ほどじゃない。彼らに任せるか、諦めるのも手だと思うけど」

「確かにその通りだ。では、ナールはここに残って欲しい。私が行けば十分だ」

「い、いや、だからそれは」

　彼女を一人で行かせるなんて……

『ぴんぽんぱんぽーん』

　はっ？

「い、いま」

「ああん？」

「誰か、何か言った？」

「は？」

　何か、場違いに明るい声が聞こえたような……

『ぴんぽんぱんぽーん、ってばぁ』

「はぁっ？」

「お、おい、ナール？　一人で何をやってるんだ？」

「え？」

　俺にしか聞こえていない？

『そのままそのままー。変にキョドると、不審者みたいに思われちゃうよ？』

　こ、この声は。

　あの女悪魔か。

『へっへー、別に私のところに呼ばなくても、こうやって話しかけられたりしてー』

　くっそ。

　でも、俺のほうから意思を伝えることができないじゃないか。

　喋ったら、変な奴に思われるし。

『神様からのお告げでぇす！　君も一緒に遠足に出かけること！　いいね？』

　な、なんでだよ？

『きっとイイコトがあるよー、なんつって』

　くっ……

　いいや、しょうがない。

　あの女悪魔は、根性こそ腐っているが、今まで俺の力になってくれもした。

　何より嘘をついたことはない。

　ひどい目には遭うかもしれないが、そこに生き延びる道がなければ、俺にこんなことを言ったりはしないはず。

「ええと、シルヴィア、俺も行く」

「なっ！？　ナール、これは私のミスだ。この先は私が」

「だからって、一人では余計に危険だ」

「一人だから、まだ安全とはいえないか。自分だけなら、身軽だから、いつでも逃げられる」

「それでもだ。人間、一人では、どうしても隙が生まれる。いくら騎士でも、不眠不休では動けないだろう？」

「だ、だが」

　そこへ、さっきから沈黙を守っていたマグダレーナが口を開いた。

「私も行きます」

「なんだと？　いや、マグダレーナ殿！　それは」

「お力になれることがあるかもしれません」

　これにはセリオス司教も反対した。

「危険だ。もしものことがあったら、私は君のお父上にどう申し開きをすればいいのか」

「困っている友人を手助けもせず、見殺しにしたなら、私は神の前でどう申し開きをすればいいのでしょう」

　これには返事もできない。

　言っても聞かないことが、すぐにわかったようだ。

　彼は俺のほうに向き直り、念を押した。

「くれぐれも安全第一でお願いするよ、ナール君」