ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第三章「サビハ」

第二十三話

「ぐふっ……おのれ、騎士たる私が、このような醜態を……」

「今日、今日で終わるから……うぷっ」

　二人して寝台の上に寝転がり、呻くばかり。

　食事も喉を通らない。

「さあさあ、この薬湯をお召しになってください、お二人様」

　そこに降り注ぐ天使の声。

　俺とシルヴィアは、しっかり船酔いにやられていた。

　初日こそ、天気も上々、この上なく快適な航海となったが、二日目からみるみる空模様が怪しくなり、すぐさま暴風雨となった。

　船乗りの腕がいいのか、船が沈む気配はなく、そのうち雨も止み、強風だけが残った。それでも波は変わらず高く、揺れは収まらなかった。

　何の対策もしていなかった俺、それに海上での活動経験がなかったシルヴィアは、完全に動けなくなった。一方、港湾都市に一年以上暮らし、船酔いのことが意識にあったマグダレーナはというと、ちゃっかりと薬を用意しており、今もピンピンしている。

　その結果がこれだ。

「さ、一口ずつですよ」

「う、む、んっ」

「恥じることはありませんからね、誰でも病気になることはあるんですから」

「ぐっ……す、済まない……」

「あっ、ベルトを緩めてくださいね、締めないほうがいいんです」

　迂闊だった。

　船酔いの知識はあっても、船旅の経験はなかった。だから、すっぽりとその辺の問題が抜け落ちていたのだ。

　何より、先を急ぎすぎたのもある。ゆっくりと航海について考える前に、とにかく逃げようとした。

　船は今日中にも、ケンティアイ港に到着する予定だという。

　ゾナマきっての大都市であるゴヤーナの玄関口だ。

「これは、下りてからも少しだけ、休まれたほうがいいですね」

「そ、そんな、こと、はっ」

「ご安心ください。ゴヤーナにも、サーク教の教会施設がありますから、そちらに泊めていただきましょう」

　完全にマグダレーナのペースだ。

　現実問題、体調不良のまま、新しい土地で動き回るなど、危険極まりない。

　これでは、彼女を撒くなんて、夢のまた夢だ。

　左右に突き出た半島に囲まれた、ほぼ円形の湾内に入ると、波も静かとなった。

　それにしても、周囲はほぼ緑一色だ。すぐ足元の海はエメラルドグリーンで、前後左右の陸地は、全部鬱蒼と茂るジャングル。当然のことながら、外は日差しが強く、非常に暑い。それに湿気も凄まじい。

　しばらくして、船が岸辺に繋げられると、順次下船となった。俺達は大荷物があるので、そんなに機敏には動けない。割と最後のほうになってから、船員にチップを払って、荷物を波止場まで出してもらった。

　思えば、グオームまでは馬車の移動だった。そこでずっと同じ宿に泊まっていたから、この山積みの荷物をどうするかなんて、あまり考える必要がなかった。しかし、これではいかにも不便だし、非効率的、非合理的だ。荷物を減らすことを検討したほうがいいかもしれない。実際、シルヴィアの金属鎧とか、使ってないものがかなりあるのだし。

「それでは、私が馬車を呼んできますね」

　マグダレーナが小走りになって、通りのほうへと向かう。

　その間に、俺とシルヴィアは、小声でやり取りする。

「しっかり捕まってしまったな」

「どだい、この荷物があるのに、逃げるなんて無理だ」

「だが、このままでは……ナール、私達に付き合わせると、彼女まで危険な目に遭いかねん」

　それも懸念点だ。

　ガチャで引き当てられただけで、いきなり俺達に巻き込まれて死ぬとか……。

　もっとも、それを言い出したら、シルヴィアこそ被害者そのものなのだが。

　但し、本人にその自覚はない。

「荷車しか見つかりませんでしたが、呼んできましたよ！　さ、荷物を載せましょう」

　やってきたのは、浅黒い肌の人夫が二人。白目だけギョロッとした中年男と、その息子だった。白い半袖シャツを着ているが、微妙に薄汚れている感じがする。それにしてもこいつら、まったく愛想がない。どころか、その無表情さは、どうにも俺を不安にさせた。

「助かる」

　シルヴィアは礼を口にする。

「いいええ、せっかく学んだゾナマ語が生かせて、ちょっとだけ私も楽しいですし」

「ゾナマ語？」

「えっ？」

　あっ、そうか。

「シルヴィア、もしかして」

「ああ、私はこの土地の言葉はわからない。自由に話せるのは、エクス語だけだ」

　俺は召喚勇者の特典で、勉強しなくても、どこの言葉も理解できるようだが、彼女らにはそういう問題があったか。

「でも、エクス語って、言ってみれば世界共通語ですから。どこでも使えますよ」

「だが、ゾナマでは」

「ゴヤーナみたいな都市部でなら、わかる人も少なくないと思いますけど、奥地に向かうと、通じないほうが多くなると思います」

　これは厄介だな。

　或いは、この世界の住人でない俺が、自ら会話や交渉を主導しなければいけない。そんな場面も出てくるかもしれない。

　俺自身は意識できないが、今の会話は、エクス語とやらでやり取りされているのだろう。エキスタレアでも、グオームでも、エクス語で話していたに違いない。初めて出会ったあの時、治療を受けている際に、マグダレーナは俺が遠くから来た外国人らしいと気付いたから、「こちらの言葉がお上手」などと言ったのだ。

　とすると。俺がこちらのゾナマ語で自由自在に話すところを見られたら、なんて思われるだろう？　しかも、俺にはゾナマ語を話しているという自覚がないのだ。

　そんなやり取りをしている間にも、雇われた男二人が、黙々と荷物を荷台に載せていく。無言で、笑顔もない。話しかけるのも難しそうな雰囲気を漂わせている。

　小さな荷物だけ持って飛び出してきたらしいマグダレーナは、自分のリュックを背負っているが、俺のもシルヴィアのも、重すぎるし、何より元気が出ないので、こちらに運んでもらうことにしよう。

「じゃあ、教会まで行きましょう」

　半病人の俺達はなす術もなく、彼女に引っ張られて歩いていく。

　港を離れて、しばらくろくに舗装もされていない道を歩いた。最近、雨が降ったらしく、足元はぬかるんでいる。赤茶けた泥が荷車の車輪にへばりつき、たまに飛び散る。

　うっかりすると、足元の水溜りを踏んでしまう。その近くを、小さな羽虫が飛びまわっている。

　虫や泥を払い落としながら、シルヴィアは不快そうに眉を寄せる。

　この高温多湿。日本の夏以上かもしれない。グオームも南国ではあったが、カラッとしていて、日陰は割合、涼しかったりもした。だが、こっちは一年中真夏に違いない。

　街までの一キロ程度の道程で、既に説明のつかない妙な疲労感が、体にしみこんできていた。

　まだ地面が揺れている気がする。

　実際、揺らめいて見えるが、それはきっと、陽炎のせいだ。

　船酔いの影響で気持ち悪くて仕方ないのに、今日はカンカン照りで、しかも風がない。

　ようやく、街の入り口が見えてきた。入り口といっても、はっきりと城壁とか、門があるわけではない。あちこちに掘っ立て小屋のような建物が並んでいて、それが無秩序に広がり、だんだん密度が高くなってくる。いつの間にか街になっていた……そんな感じだ。

　古びた木材と、石ころを組み合わせた粗雑な印象を抱かせる家々の間を、俺達は汗を流しながら歩いていく。あちこちから、何かが腐ったような臭いがする。

　街中では通行人が多くなる。体の不自由な赤ん坊を連れ歩く女が、片手を突き出して、物乞いをしている。牛などの家畜もいて、それらがしばしば足を止めるので、荷車も前に進めなくなったりした。

　この時点で、俺はもう、ゾナマが嫌になりかけていた。気候は最悪だし、不潔感があるし、それに何より、地元の人間の表情がどうにも好きになれない。

　そう、表情なのだ。

　笑顔がない。ムッとした感じの、日本だったらもう、インネンつけてるというレベルの緊張感ある表情。

　そういう顔をした連中が、ズカズカと歩く。目の前に人がいても道を譲らないし、避けようともしない。

　こいつらは、他人に関心がない。

　と同時に、他人や社会に対して、配慮しようという意思がない。

　それがありありとわかる態度だ。

　現に、マグダレーナはあちこちで、通行人に声をかけようとする。

「あ、あの！　済みません！　サーク教会を探しているのですが」

　しかし、大半の男は、ろくに顔を見もせずに歩き去っていってしまう。

「マグダレーナさん」

　俺は、口を挟んだ。

「通行人は駄目です。できれば、商店の人とか、そっちのほうで訊いた方が」

「はい。ですが、なぜですか？」

　本当にわからない、といった様子で、彼女はそう言った。

　ああ、そうか。

　頭は悪くない。シルヴィアもそうだが、きっとマグダレーナはもっと賢いのだろう。

　だが、彼女もある意味、世間知らずなのだ。

「土地に根付いた身分のない人間が、信用できますか？」

　商店を経営しているなら、滅多なことはできないはずだ。あそこの誰某が変なことを言った、と後々問題になる。

　通行人は、その場限りで何を言い出すかわからない。

「人は皆、神様の子ではありませんか」

　しかし、彼女は素敵な笑顔で、俺の問題提起をスルーしてしまった。

　だから、そういうことじゃないんだって。

　そんなやり取りをしているところに、一人のゾナマ人の中年男が、近寄ってきた。

「お前、お前、達。エクス、大陸、から、きた？」

「おじさま、私はゾナマ語を話せます」

「うん？　そうか？」

　この土地の人間には珍しく、その男は、笑顔を浮かべて話しかけてきた。

「ホテルに案内しよう。少し値が張るが、いい部屋がある」

「いえ、おじさま、私達はサーク教会に行きたいのです」

「サーク教会はなくなった。今はホテルに泊まるしかない」

「そうなんですか！？」

　はて？

　内心に疑問がよぎる。

「済みません」

　俺は割って入った。

　きっとゾナマ語に切り替わっているはずだ。

「では、教会があった場所はどちらですか？　教えていただければ幸いです」

　俺は、彼をじっと見つめる。

　こいつはおかしい。

　教会がなくなった？　絶対にないとは言い切れない。特にこの世界では、ニュースの伝達は遅い。だから、マグダレーナの知らない組織再編があっても、不思議ではない。

　だが、ここはゾナマでも最大規模の都市のひとつだ。しかも、北の大陸からの船が到着する場所でもある。こんな重要なところに設置した施設を、教会組織が簡単に手放すか？

「ええっと……」

　男は、目を泳がせ始めた。

「ちょっと、ちょっと待て。訊いてくる」

　そう言うと、男はさっと離れていった。

「場所をご存じないのでしょうか」

「嘘ということもあるかと」

「そうなのですか？」

「ホテルに連れて行けば、マージンをもらえるとか、そういうことかもしれない……」

　体調が悪くて頭がまとまらないが、なんとか十分な注意力を保とうと、踏みとどまる。

「待たずに先に行きましょう。なにか、悪い予感しかしない」

　だが、俺がそう言った次の瞬間に、さっきの男が走って戻ってきた。

「場所がわかった。案内する」

「まあ、ありがとうございます」

　これ、そこまで連れて行ったら金くれとか、そういう流れになるんじゃないのか。

　金額言わずに申し出てるから、ボラれるかも。

　でも、まあ、いいか。金ならあるし。何より荒事になれば、シルヴィアがいる。もっとも、頼みの彼女も、元気はなさそうだが。

　しかし、歩き始めてしばらく。

　それらしい場所に行き着く気配はない。

　教会がそんな遠いはずがない。渡航してきた信者をまず受け入れるべき施設が、そんな辺鄙な場所にあるなんて、少しおかしいのではないかという気になりはじめたところだった。

「……このバカがっ！」

「キャア！」

　なんだ？

「やめっ、やめてよ、父さん！」

「うるせぇ！」

　見れば、道の真ん中での暴力沙汰だ。

　打たれて泥だらけの地面に転がっているのが、恐らくだが、男の妻だろう。二十代後半から、三十くらい。

　一方、腕を振り回している男。こちらは四十過ぎほどか。筋肉がしっかりついていて、ガッシリしている。

　後ろから、そんな親の暴力を止めようとしているのが、十五歳くらいの少年だ。

「この売女が！　他所の男に色目を使いやがったな！」

「そんなこと、してません」

「うるさい！　だいたい人妻のくせして、髪の毛を見せびらかして歩きやがって！　それでも俺の妻か！」

　髪の毛を引っ張って引きずり回し、また頬に一発。

　周囲には、他にも関係者と思しき人間がいる。十歳くらいの娘とその妹。あと、もう一人、打たれている女より年上の女性がいるが、あれは？

「あんた、もうその辺で……マヒバももう、悪いことはしないよ」

「お前もうるさい！　女が夫に意見するな！」

　すると今度は、その年嵩の女も殴られ始めた。

　察するに、この二人は、両方とも男の妻だ。

　そして、若い方がどうやら、他所の若い男に浮気……というか、見とれていただけか？　髪の毛を出していたことを咎められている。この辺では、女性は結婚したら、髪の毛を隠さなければいけないという風習があるようだ。

　しかし、これだけの騒ぎが起きているのに、街の人の反応は。

　遠巻きにして見物するでもなし、仲裁するでもなし。見事なまでに、無反応。すっとよけると、さっさと歩き去ってしまう。まるで視界に入っていないかのようだ。

「……これは、なんとひどいことでしょう」

　気の毒でならない、といったように、マグダレーナが頭を振る。

「どうしたのだ、マグダレーナ殿」

「ああ、シルヴィアさん、あれは妻が髪の毛をさらして歩いたのを咎めて、夫が暴力を振るっているのです」

「髪の毛？」

「なんでも、それが他所の男を誘惑していることになるらしいのです」

「馬鹿げている！　そんな程度のことでか！？」

　ゾナマでは、随分と男尊女卑の傾向が強いらしい。

「だが、打たれている女は、二人いるようだが」

「はい。それは、止めに入ったもう一人の奥方にも、あのように……」

「なんだと！」

　いい加減、我慢の限界だったのだろう。目の前の出来事だけでなく、ここに至るまでの不快極まりない状況に。

　目の前で繰り広げられる理不尽に、シルヴィアはカッとなった。

「おい！　貴様！」

　大股に進み出て、シルヴィアは怒鳴りつける。恐らく、エクス語で、だ。

「恥ずかしくないのか！　大の男が、往来でそんな風に女を殴りつけて！」

「ああ？　なに？」

「髪の毛くらいなんだ！　私を見るがいい！　この女が、実際に他所の男と密通した証拠でもあるのか！」

「何を言ってるのかわからん！」

「だいたい貴様は、二人も妻がいるのだろう！　それが浮気を責めるとは、どれだけ自分勝手なのだ！」

　うぐっ、耳が痛い。

　俺、浮気した……ことになるのか？

「シルヴィアさん、いけません！」

　現地の人間相手に喧嘩とは、いかにも分が悪い。第一、言葉が通じていない。

「気の毒ではあります。私も心が痛みます。でも、今はいけません」

「なぜだ！」

「私達は今のところ、ただの外国人なのですよ？　下手なことをすれば」

　これは、俺も首を突っ込んだほうがいいか？

「シルヴィア、俺達には関係ないことだ。手を出さないほうが」

「っ……！　ナールっ、様……しかし、どうなのですか！　勇者として」

「暴力はよくない。それはわかる。だが、今ここでこんな風に騒ぎに首を突っ込んだら」

　これはまずいな。

　シルヴィアのストレスが想像以上に膨れ上がっている。

　彼女らしからぬ、この苛立ちようときたら。

　この状況をどう収拾しようか、合理的な方法を模索していた時、足元に気配を感じた。

「あの、お兄ちゃん」

　ふと、声をかけられたので、下を見る。

　この夫婦の二人の娘だ。

「ん？　なにかな？」

　両手に何か、包み込んでいる。

「見て」

　こんな時に、いったい、何を……

　パァン！

　……んぐっ！？

　ぐっ、なんだ、これ！

　目が！　鼻が！　痛い！　痛い痛い痛い！

　目から涙が止まらない。

　凄まじい刺激だ。

　なんだこれ、もしかして、香辛料かなんかで作った爆弾か？

　痴漢撃退スプレーみたいな？

　涙を鼻水を流しながら、なんとか半目を開ける。

　辛うじて視界に映ったのは、同じく目元を覆う二人の少女と、俺と一緒に香辛料爆弾の餌食になったシルヴィアとマグダレーナ。

　そして……。

　木の棒を振り上げて襲い掛かってくる、四人の男女。

「うぬぅぁあぁっ！」

　反射的に腰の剣を抜いて、前に突き出す。

　だが、あまり暴れるわけにはいかない。間違ってシルヴィアやマグダレーナを傷つけたら。

「こ、このぉっ！」

　だが、目潰しをくらっても、シルヴィアには戦いの勘があった。

　いや、足音や気配で、なんとなく敵を察知できるのかもしれない。

　一閃、それで若い男の持っていた木の棒が真っ二つになった。

　次は、年嵩の妻のが。

　素早くはないものの、重みのある一撃を、的確に放っていく。

「ちっ！　このアマ、腕がたちやがる！」

「ズラかるよ、グズグズすんな！」

　こいつら、何しに……ハッとした。

　気付けば、俺達をここまで案内した中年男も、姿が見えない。

　そして。

　いつの間にか、俺達の荷物を運んでいた荷車も、それを引っ張っていた親子二人組も消えていた。