ナール王物語 ～最強チートの合理的殺戮～

第二章「マグダレーナ」

第十九話

「本当に、行くのか」

「間に合わなければ、もっとひどいことになる」

　俺達は、ピールの街の中心部目指して走っていた。

　リックがプレグナンシア軍と繋がっているであろうことは、容易に想像がつく。とすると、奴の「待ち合わせ」というのがどこかも、自ずと明らかになる。

　今、兵士達の大半は、いきなり出現したドラゴンへの対応に追われている。

　だが、守備隊の指揮官達はどこにいるか？　総督府だろう。となれば、連中はその首を獲りにいったに違いない。将軍のいない軍隊など、機能しないからだ。

　問題は、それを助けに行く理由だ。

　無論、合理的な理由に基づいている。

　プレグナンシア軍の占領下に入った場合、この街から出るのが難しくなる。持っている金品も、見つかれば奪われてしまうだろう。だが、それはまだいい。

　但し、そうなると、ここの奪還に勇者達がやってくる可能性がある。たった四人でも、何せ砦を一瞬で攻め落とした連中だ。城壁なんか意味をなさないし、ドラゴンだってすぐに撃ち落されてしまうだろう。

　連中に遭遇したら。今度こそ絶対助からない。近付かれるだけでも危険だ。あの時、星井がどうして俺を発見できたかも、まだよくわかっていない。だが、あの時と同じことをされたら、やはり見つけられてしまうのではないか。

　それに比べれば、リックや軍隊を相手に戦うほうが、遥かにマシだ。

　今なら。

　戦況が確定していないであろう今なら、まだ間に合うはず。逆にこちらが、ピンポイントで奴らの頭を潰すのだ。

「……わかりました」

　一段下におりた言葉遣いに変えてきた。

「ナロ様は勇者。ならば、私はその騎士としての務めを果たすのみ」

　ついでにキル数を稼ぐ。

　そういえばさっき、五人殺した。そのうち四人はシルヴィアが倒したのだが、あれはカウントされているのだろうか？

　もしそうなら、俺はまた一つ、能力に覚醒していることになる。

　ただ、この状況では、女悪魔にいちいち確認を取れない。それがもどかしい。

　即死攻撃……これが使えるか、使えないかで、今のこの行動が、適切な判断なのかどうかが、大きく違ってきてしまう。

　何れにせよ、ターゲットは二人、ないしそれ以上。

　リックと、プレグナンシア軍の指揮官。こいつらを排除すれば、恐らく戦いは終わる。即死攻撃が使えれば、少しもったいなくはあるものの、そのどちらか一方を、戦闘なしに始末できる。数次第だが、残りはシルヴィアに任せればいい。

　あとはドラゴンが残ってしまうが……これはもう、どうしようもない。奴らがうまいことコントロールしているならともかく、そうでなければ暴れ続けるのだろう。どうにも始末しきれなかった場合には、どうしようもないから、陸路でとにかくこの街から出る。

　というのも、そのケースでも、やっぱり勇者が出てきてしまうからな。ただ、敵軍の支配下にない分、街から脱出するのは容易になる。金も失わずに済むだろう。

「あれです」

　一際大きな、四階建ての石造りの建物。天井の形からするに、中庭のあるロの字型になっているように見える。

　あの中に。まだ総督が存命なら護衛を買って出る。だが……。

　希望は打ち砕かれていた。

　入り口付近の衛兵は朱に染まっていた。俺達が内側に踏み込んでも、誰も見咎めない。しかも、やけに静かだ。廊下に足音がこだまする。

「手遅れ、か」

　だが、まだリック達がいる可能性がある。

　状況が落ち着く前に、せめて奴らを討ち取らなくては。

　幸い、敵はそんなに多くないはずだ。もし頭数がいるのなら、この一階部分にも、敵兵がウジャウジャいていいはずで、それがいないということは、少人数でここを襲撃したか……或いはもう、用事が済んだので、ここを去ったか、だ。

「確認しよう」

　俺の言葉に、シルヴィアは黙って頷く。

　二階に駆け上がる。相変わらず静かだ。ただ、何人分かの死体が転がっている。突然の襲撃で、逃げる間もなく殺されたのだ。

　これはもう、総督も、軍の指揮官達も、無事ではなさそうだ。

　一応、上を目指す。この階段は、二階までで終わりだ。そして今登ってきた階段とは反対側、廊下の奥に、上への階段がある。

　三階に足を踏み入れる。二階とあまり違いがない。ただ、大きな観音開きの扉がある。恐らく、総督の執務室だ。

　この状況からすると、無事とは考えにくいが……。

　開けようとした手を、シルヴィアが黙って止める。

　そして俺を後ろに下がらせ、そっと引く……。

「ギャハハハ！」

　数人の傭兵が、下卑た笑い声をあげつつ、飛び出してきた。

　思わずのけぞって後ろに下がったが、シルヴィアは冷静に剣を向けていた。

　だが、人数が多い。こちらが動き出す前に、バラバラと散開して俺達の退路を絶ってくる。

　二階に降りる階段は右側だが、そちらに連中は固まっている。突破するのは容易ではない。

　窓から飛び降りるか？　それも厳しい。ここは三階だ。きっと足を折るか、そうでなくても少なからずダメージを受ける。

　残るは……廊下の奥の、四階への階段のみ。

「ナール様！」

　俺を庇うようにして、後ろへと下がらせる。

　逃げ場はない。四階にも敵がいるかもしれない。だが、目の前には、ざっと二十人もいる。

「階段へ！　廊下が広すぎて、囲まれます！」

「わかった！」

　いくらシルヴィアといえども。

　一度に二十人の剣を捌ききれるほどには強くない。

　傭兵達は、余裕のある態度で、俺達を騒々しく追いかけた。階段のほうに向かって逃げるなど、最初から想定済み。というか、最初からそのつもりだったかのように見える。

　だが、こちらも、とにかく余裕がなかった。

　階段のところで、シルヴィアは振り返り、今度こそ本気で剣を向ける。傭兵どもは、数を恃みに、散発的な攻撃を浴びせつつあった。

　ならば、俺の仕事は。

　横に立って戦っても、あまり意味がない。かえって足を引っ張るだけだ。

　それより、なんとか退路を見つけること……。

　そう考えて、四階への階段を駆け登った。

「おお？」

　そこは、テラスのようになっていた。中庭に面しては壁がなく、ただ木の柵があるだけだった。

　その奥、およそ十メートル先に、テーブルと椅子が二つ。

　銀色の兜と鎧に身を包んだ人物と、リックが座っていた。

　そして、俺の姿を目にすると、二人とも立ち上がった。

「これは……どういうことだ、リック」

「どうもこうも……ちぃっと予想外だったってだけですよ」

　どういう状況だ？

「よぉ、女のオマケ野郎」

　リックは、せせら笑いながら、そう呼びかけてくる。

「捕まりもせずにお前がここに来るたぁ、さすがに思わなかったぜ……まさか、そこまでこの女にご執心たぁな」

　それでやっと気付いた。

　リックが座っていた椅子の、すぐ後ろ。

　両手両足を縛られ、白無垢の法衣姿のまま。マグダレーナは、そこに転がされていた。

　……そういうわけじゃないんだが。ま、いいか。

　だが、このやり取りに我慢できない男がいた。

「無駄話はいい」

　甲冑の男が、懐から、なにやらスマホみたいなものを取り出した。

　スマホ？　この世界で？

　だが、よく見るとどうもそれは、何かの石版らしい。

　恐らく魔法の道具なのだろう。指先で何かを操作している。

　まさか、あれが。

「お前ら傭兵が、まるで頼りにならんことは、よくわかった。こんなネズミにここまで入ってこられるとは」

「いや、そいつはちょっと違うんですよ、将軍」

「なに？」

　後ろから、将軍と呼ばれた男の肩を叩きながら、リックは俺に語りかけてきた。

「紹介するぜ。この方がプレグナンシア王国の将軍、シン様だ。今回、国の宝物庫から『支配者の石版』を借り受けて、ここピールの攻略を引き受けた」

　何をいきなり話し出すのか？

　この展開を予想もしていなかったらしく、シンと呼ばれた甲冑の男も、俺とリックの顔を見比べている。

「んで、俺は……もう気付いてるかもしれねぇが、こっそりこちらの方に協力してたってわけだ……要するに、あちこちで騒ぎを起こして、当局の目を集める。その間に、将軍の部下の兵士達や、ドラゴンをこの街の中に引っ張り込む」

「おい、リック！　貴様、どういうつもりだ！　こんな子供に、なぜそんな説明をする！」

「まぁまぁ、落ち着いてくださいよ。あのガキは、ここで始末するんですから」

　さて、どうしようか。

　リックにはリックなりの理由や目的があって、こんな話をしている。

　だが、俺としても大歓迎だ。状況を見直し、考える時間が手に入る。

　階段の下では、今もシルヴィアが、リック配下の傭兵達と切り結んでいる。彼女は強いが、相手の数を考えるに、このままでは勝利は難しいはずだ。こうして足止めができているだけでも、充分すぎるほどの活躍といえる。

　問題は俺だ。目の前にはたった二人。だが、シルヴィアと互角に戦ったリックに、実力は未知数ながら、将軍と呼ばれる男。どう考えても、俺の勝てる相手ではない。だが、彼らを何とかしなければ、シルヴィアの頑張りが無駄になる。

　一人なら。即死攻撃を使用できればだが、始末できる。だが、残った一人に勝つプランが思い浮かばない。

「……で、この作戦の鍵は、ドラゴンだ。お前、もう見たか？　すげぇよなぁ、あれ。火は吐く、矢も剣も通じねぇ。あんな重い体のくせして、羽ばたきもしねぇのに、空に浮きやがる」

「あれを操っているのか」

「そうさ。それが将軍の持ってる『支配者の石版』の力ってわけさ」

　ベラベラと機密を喋るリックに、シン将軍は明らかに苛立っていた。バイザーをかぶっているのもあって、表情こそ見えないものの、仕草だけでもその感情は充分に読み取れた。

「野生のドラゴンってのは、おっかねぇらしいからなぁ。もしこの石版での支配が解けたら、えれぇことになんぜ？」

「おい、何を考えている」

「何も考えちゃいませんぜ？」

　なんだか二人の様子がおかしい。

　仲間割れでも起こしかねないような。

「ふん、どういうつもりか知らないがな……もういい。お前達が司令部を守れるというから、配下の兵を街の占領にまわしたのだ。だが、こんな子供さえ追い払えないというのなら……私の護衛は」

　不意に頭上が暗くなる。

　巨大な黒い翼が、視界を埋め尽くす。

　そいつは旋回してから、俺達がいるのとは反対側の、総督府の屋根の上に後ろ足を乗せた。その重みで屋根の瓦が割れ、周囲に飛び散っているのが見える。

「ドラゴンに任せるとしよう」

「そいつはいい考えだ」

「わかったら」

　将軍は、リックに命令した。

「さっさとそいつを殺せ！」

「あいよ」

　リックは腰のシミターを無造作に抜き……それを将軍の脇腹に突き刺した。

「ぐあ！」

「なっ！？」

「さあて」

　リックは、床に倒れこんだ将軍の手から、支配者の石版をひったくる。

「バ、バカな！　……リ、リック、血迷ったか、それ、は」

「わーかってますよ、アホ将軍。持ってればいいってわけじゃないことくらい……横で使い方、ずーっと見てたんですから」

「バカ、な、ドラゴンが、暴れ……」

「うるせぇ」

　左手で石版を操作しつつ、残った右手で、あっさり将軍にトドメを刺す。

　その瞬間、急にドラゴンがあらぬほうを見つめだし……耳をつんざく咆哮が、この場の俺達全員を襲った。

「うおっ、やべぇやべぇ」

　慌てて右手で何らかの操作をするリック。それでまた、ピタッとドラゴンの動きが止まった。

「ふい～っ、焦ったぜ」

　なんだ？　どういう状況だ？　これは？

　戸惑う俺に、リックが話しかけてきた。

「なぁ、お前、名前、なんつった？」

「……ナール、だ」

「そうか、ナール、ありがとよ」

「どういうことだ」

「あー、そうか、残りの説明もしてやんねぇとな」

　片手に石版を持ちつつ、リックはブラブラとテラスを歩いた。

「要するに、俺ァただの傭兵だからよ。この作戦がうまくいっても、手柄のほとんどが、このクソ将軍のモノになっちまう。スズメの涙の報酬だけもらって、ハイさよならだ。オマケに、なんでもエキスタレアにゃあ、勇者とかいうバケモノが出たっつー話じゃねぇか。もしそいつらがここに攻めてこようもんなら、俺達ァ、真っ先に捨石にされちまう」

「それで？」

「だったらよぉ、こんなゴミ将軍なんざブッ殺して、手柄も独り占めしたほうがよかぁねぇか？　ついでにドラゴンも、もらっちまう、と」

　なるほど、チンピラにしては合理的な思考だ。

　確かに、恐るべき戦略兵器を手にできるし、将軍が死ねば、指揮権も彼に渡るかもしれない。そうなれば、ピール攻略の功績は、すべて彼のもの。

　ついでに、どうもドラゴンの支配権については、あの石版を操作して設定する必要があるらしい。今も、将軍が死んだ一瞬で、ドラゴンは制御を失っていた。とすると、リックからあの石版を奪って、権利を上書きしない限り、プレグナンシア王国としても、滅多なことはできなくなる。

　無論、国家の全力を注げば、彼を始末できなくもなかろうが、そんな真似をするくらいなら、リックのしたことを追認して、引き続きグオーム王国の戦力をひきつけてもらっていたほうがいい。

　だが、それと俺と、何の関係がある？

「ただ、そこでひとーつ問題があってなぁ」

「なんだ」

「将軍を殺すのはいいんだが、タイミングというか、まあ、理由というか、原因？　それがいるんだよ」

　まさか。

「俺達を、将軍殺害の張本人に仕立て上げようと」

「そういうこと！　物分りのいいガキは好きだぜぇ？」

　ヤバい。

　ってことは、俺とシルヴィアは、これからリックに殺される。

「ただ、正直、最初にここに来るのが、お前らだとは思ってなかったんだがな」

　そう言いながら、右手にシミターを構えて、近付いてくる。

　俺は両手に剣を構え、あえて言い放つ。

「片手で相手とは、随分な余裕だな」

「見りゃわかる。お前程度なら、片手どころか片足でも勝てるさ」

　どうする？

　どうすれば。

　間合いは既に、五メートルあるかないか。もう、あまり考える時間はない。

　即死攻撃……使うか？

　できるかどうかもわからないが。女悪魔の通知がないから、まだ使用できないかもしれない。だが、条件は満たしたはず。

　だが、使ったとして。

　ここでいきなりリックを殺せば、ドラゴンが暴れだす。俺は奴が支配者の石版をどう使っていたかを見ていないから、支配権を得ることはできない。

　そうなったとしても、ドラゴンが俺達を狙うかどうかはわからない。

　どこかに飛び去って、別のところで殺戮を続ける可能性もある。だが、そうならないかもしれない。なんにせよ、この周辺で暴れ続けたとしたら。

　将軍が減っても、状況は変わらない。いや、むしろ悪化した。

　リックも将軍も、所詮は人間だ。運がよければ勝てたかもしれない。

　だが、あれは無理だ。いざ、標的にされたら、逃げ切ることさえできっこない。

　……こうなれば。

　俺の知ってる戦い方なんて、そんなにない。

　いちかばちか、だ。

「リック」

「あん？　なんだ、遺言か？　聞いてやるぜ？」

「あのドラゴン、もうすぐ死ぬぞ」

「なに？」

　死ね。

　死ね、死ね、死ね……！

　心の中で強く念じる。

　何かが解放されるような感触が、胸の中に広がる。

「グガアッ！　グオアアォー……」

　いきなりドラゴンは、断末魔の叫びをあげはじめた。

　黒い巨体が揺らぎ、かしいで、総督府の中庭へとくずおれていく。

「な！　……なんで……！」

　突然の異変に、リックは石版を取り落とす。石版は石の床にぶつかって、二つに割れた。

　いまだ！

　俺の足は、地を蹴っていた。

「がっ！」

　たった五メートルの距離。それを一足飛びに突っ切って、俺はリックの鳩尾に剣を突き通していた。

　実力で劣る俺には、いつだって奇襲しかない。そして。

　自分でも信じられないほどの、この会心の一撃。

「こ……このっ！」

　至近距離に張り付く俺を、リックは蹴飛ばす。俺は簡単に弾き飛ばされた。

　だが。

　彼の胸には、俺の剣が残ったままだった。

　カラン、と音を立てて、シミターが床に転がる。

　ややあって、リックは床に膝をついた。

「こ……こんな、ところ、で……」

　それが彼の、生涯最後の呟きとなった。

　その体は力なく揺らいで、そのまま突っ伏した。