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第十三話

「ただいま」

「おかえり」

　ピールの街に着いてから、一ヶ月ほど。

　俺はこのところ、毎日、外で剣術を習っている。

　結局、俺がどんなに頼んでも、シルヴィアは俺に剣術を教える気にはなってくれなかった。それどころか、あんまりしつこく頼むと、ふて腐れてしまう。それでも頼むと、押し倒される。

「あれ？　もう水浴び、したの？」

「あ……うん、でも、もう一回……一緒に……」

「あ、いいよ！　もう、ご飯食べにいかないと」

　では、彼女が剣術を捨てたのかというと、そうではない。今も、俺がいないところでは、日々、鍛錬を重ねているらしい。今日も外で動いてきたのだろう。だから、先に水浴びを済ませていたのだ。

　季節はもう、夏の終わり頃。ただ、ここピールは南国なので、エキスタレアよりはまだ暑い。

「うーん……」

　俺の拒否に、彼女は不満げな声を漏らす。

「時間なくなっちゃうから」

「うーん」

　これだけ一緒にいて、わかったことがある。

　当たり前すぎることだが、彼女は体力オバケだ。無尽蔵のスタミナがある。

　騎士団時代には、重い金属の鎧を身につけて、何キロも走りこんだりしていたのだ。だから、今も体力が有り余っている。

　その分、肉体的な欲求も激しい。食欲も旺盛だし、夜のほうも凄まじい。ただ、今までは、騎士としての禁欲的な生活態度と、貴族の娘としてのたしなみが、ある種の抑制となっていたのだ。それに、愛欲を知らずにいたのも大きい。

　だが今、彼女には社会的な抑制がかかっていない。俺との関係も続いてきていて、だんだん気安い物言いをするようになってきた。変な壁がなくなるという意味では、彼女として、よりかわいらしくなったとも言えるのだが、その分、要求が大きくなってきている。

　……だから、密かな危機感を覚えつつある。

「しょうがないか」

「うん、しょうがない、すぐ浴びるから」

「いや！　やっぱり私も」

「ちょ、ちょっと！」

　日本にいた時、高校のとある先輩の女の子が、こんなことを言っていたっけ。

『女は、オマエ呼ばわりが好きだからねー』

　当時の俺には、理解できなかった。「お前」という言葉には、気安さがある一方で、相手を自分以下にみなすニュアンスもある。友人同士で呼びかけあう時に使う言葉でもあるのだが……たとえば、兄が弟に向かって「お前」ということはあっても、弟から兄にそう呼びかけることはない。

　つまり、女は男に見下されたいのか？　男女平等の日本においても？　そんなの不合理だ。

　だが、そうではないのだ。

　男には、自分より優秀な存在でいて欲しい。イケメンだとか、高学歴、高収入だとか、とにかく女を上回る何かを持っていて欲しい。そして、常に上から見守っていて欲しい。

　でないと、自身そのものを捧げたのに、なんだか損したような、自分まで値打ちが下がったような気がしてしまう。

　俺に剣術を教えたがらないのも、その辺が理由ではないかと踏んでいる。

　戦闘力においては、今のところ、彼女は俺の遥か上をいく。強い力をもった勇者としてこの世界に出現したはずなのに、自分より弱い姿を目の当たりにしなければならない。しかも、鍛錬なのだから、駄目なところがあれば、それこそ騎士団の部下達に接するように、叱咤しなければならない。

　その関係性が、いやなのだ。

　魔力のせいであるにせよ、シルヴィアは俺に惚れた。

　だが、それは俺のどこかの部分を、自分以上とみなしているからだ。魔法のせいで認識が狂っているにせよ。

　しかし、日常生活の中で、徐々にそのメッキが剥がれていったら。

　やはり、急がなければいけない。

「ほら！　やっぱりはじめるんじゃ」

「だって」

「遅くなるかんっ」

　まだ汗も流していないのに。

　シルヴィアは、俺にむしゃぶりついた。

　これを見る限り、当面のところは、心配要らないのだが。

「こんばんは」

「おー、らっしゃい！」

　鍛錬とは別の疲れを背負った状態で、俺はいつもの酒場を訪れた。

　店主とも、すっかり顔馴染みだ。

「いつもの」

「はいよっ！」

　そうして、俺とシルヴィアはテーブルにつく。

　二人とも、ろくに料理なんてできない。一応、彼女は騎士団時代、簡単な調理くらいはやった。しかしそれは、野戦用の糧食を、ただ食べられるようにするという程度のものだったし、そもそも身分が身分なので、軍隊でも普段の食事は部下が用意していた。

　だから必然、こうして外食を繰り返すことになる。幸い、この国は外食文化が発達しているので、安くおいしいものが食べられる。

　すぐに熱々の野菜スープと薄っぺらいステーキ、それにパンとミルクが運ばれてくる。

　ちょっと贅沢かなとは感じているが、手元に金はあるのだし、多少はいいものを食べても構わないのではないかとも思う。いざ、逃げることになったら、何も持ち出せないかもしれないのだし。

「いただきま……」

「ヒャッホー！」

　いつものように食べ始めようとした瞬間、この酒場の外で、喚きたてる男達がいた。そいつらはそのまま、ドカドカと店内に踏み込んでくる。

「オヤジ！　酒だ！　じゃんじゃんもってこい！」

「はいよっ、ただいま！」

「ここの客にも、全員出してやれ！　俺のオゴリだ！」

「まいどありっ！」

　なんだ？　いきなり？

「お前ら！　いいニュースだ！　喜べ！」

　集団のボスザルっぽい、やや狂暴そうな小太りの大男が、声を張り上げた。

「グオーム王国軍が、ついにプレグナンシア軍を破った！　リプロ砦を落として、進撃中だ！」

　この知らせに、酒場中の客が、おおーと歓声をあげる。

　国軍なんか信用していない庶民だが、それでも自国の勝利は嬉しい。敵国に敗北して、占領下に入ろうものなら、それこそ略奪から婦女暴行から、どんな目に遭わされるかわかったものではないからだ。

「エキスタレア王国の援軍のおかげだ！　聖剣の『勇者』と『聖女』、それに『闘士』の活躍で、砦は一瞬にして陥落したそうだ！」

　……勇者？

　勇者だって！？

　普通に考えて、勇者は天野、闘士は比嘉のことだろう。

　聖女というのが、どっちのことかは、わからない。たぶん、藤成だろう。星井は、どっちかっていうと性女だし。もしかしたら、二人とも参戦したのかもしれないが。

　しかし、だ。

　砦を落とした？　彼らの力で？

　俺の首をキレイにすっ飛ばした天野の剣技はたいしたものだし、洞窟の中を焼き払った比嘉の能力も凄まじい。だが、あんな程度で、砦を？

　もしかして。

　勇者の能力の覚醒には、段階があるのか？

　あり得る話だ。

　俺だってそうじゃないか。今までの能力は、どれも使いきりだったとはいえ、無駄に消費しなければ、今でもまだ、一回だけは不死身だったわけだし。それに今後の報酬によっては、永続的な強化だって期待できる。

　そう考えると、あいつらは、更なる覚醒を遂げていることになる。

　そして、その力を戦争に使った。

　ボヤボヤしてはいられない。

　あの時には、逃げ切ることができた。

　でも、今、奴らと相対したら？

　どうやったのかはわからないが、星井は俺を見つけるのに成功した。もう、距離も離れているし、その能力がどんなものかもわからないから、もう一度俺を捕捉可能かどうかはわからない。だが、その可能性があるのなら。

「ナール」

　シルヴィアが声をかけてきた。俺の表情の変化を、戒めるように。なお、外では呼び捨てにするように言ってある。

　ここではみんな、嬉しそうにしている。だから俺も、めでたいと喜んでみせるべきだ。一人だけ、顔色を変えたとなると。

「食べようか」

「うん」

　何事もなかったかのように、俺達は食事を喉に流し込んだ。

　……その夜。

「そだよー」

　久しぶりにピンクの空間に浮かんでいる。

　寝る時に、あの女悪魔と話したい、と念じて横になったら、案の定、出てきてくれた。

「君がシルヴィアの巨乳の虜になってるうちに、みんなどんどん覚醒してるねー」

「マジかよ」

「もう、天野君なんか、剣を手で持ってないもんね。聖剣が巨大化しちゃって」

「そうなのか」

「もちろん、手元には白兵戦用の剣は別に持ってるんだけど、もうね、戦争なんて、大きな聖剣を砦に飛ばしてぶつけるだけの簡単なお仕事」

「うへっ」

「魔力を発散しながらだから、直撃しなくても、近くにいる兵士とか、バタバタ死ぬんだよー」

　どんだけ。

　せいぜいが弓矢で攻撃するような文明レベルの世界で、一人だけミサイル持参か。しかも、準備も何もなしに連発できるとか。

「じゃあ、逆に繊細なコントロールは難しいとか？」

「ん？　そんなことないんじゃない？　聖剣を小さくして、手元に持つこともできるし、ついでに光のオーラもまとえるから、下手な鎧なんかもいらないしね」

　あかん。

　もう無敵じゃないか。

「藤成ちゃんのほうも、なかなかだねー。怪我を治す範囲も広くなって、一度に百人くらいの重傷者を、一瞬で治してたし」

「げえっ」

「そもそも、リプロ砦じゃ、怪我人すら出なかったけどね。青い光のオーラで、防御結界を張れるようになってたから、弓矢も投石器も届かないし」

「デタラメだな」

　呆れて物も言えない。

「ついでに、比嘉君も、出せる火の球が、大きくなってたねー。もう、クレーターがいくつできたことか」

「……あのさぁ」

「ん？　なに？」

「なんで俺だけ、こんな変な能力なわけ？」

　ホント、なんでこんなに不平等なんだよ。

　あいつら、みんな強くて使いやすい能力をもらってるのに。

「えっ？　文句あるの？」

「あるのっていうか……だって、何の魔力もなければ、そもそも殺されそうになったりもしなかったわけだし。いざ使おうとしても、制約が厳しくてなかなか思い通りにならないし」

「でも、君が最強なんだけどね」

「実感がわかない」

「努力が足りないんだよ」

「努力って、人殺しだろ？」

「そう！」

　屈託なく言いやがって。

「もっとシルヴィアちゃんをうまく使いなよー」

「それが難しいんだよ」

「とにかく、戦いに巻き込まれちゃえばいいんだよ。そうすれば、あとは片付けてくれるだろうしさ。で、『殺せ！』っていえば、万事解決」

　確かに、それくらいの強硬手段をとる必要があるかもしれない。

「ま、今日のニュースで、シルヴィアちゃんも危機感をもっただろうし、強くなることには反対しなくなるんじゃないかなぁ」

　そうなってくれると、ありがたい、が。

「そういえば、ここから先、俺、どんなボーナスをもらえるんだったっけ」

「ああ、リストね。はい、これ」

　目の前に紙切れが浮かび上がる。

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＜成果表＞

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キル数　　　ご褒美

…………　　…………

10 　　　ノーマルガチャ３回

13 　　　即死攻撃（使いきり）

15 　　　戦闘能力レベル１付与

18 　　　絶倫二等兵

20 　　　ノーマルガチャ５回

…………　　…………

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「って感じかなぁ」

「ああ……どーも。大変そうだ、こりゃ」

「あとちょっと頑張れば、本当に強くなれるよ！」

　だといいが。

「ってか、なにこの絶倫二等兵って」

「よくぞ訊いてくれました！　そっちも強くなれるってワケ！　サイズは小型そのままに、威力、耐久力ともアップ、オマケに連射機能まで」

「あー、わかったわかった、あと小型は余計だ」

　あと、気になる能力としては……。

「即死攻撃って？」

「見たまんまだよ。念じた相手がその場でコロッと死ぬの。但し、見える範囲にいる場合だけ。間違えて誰かに使っちゃわないようにね。キャンセル利かないから」

　怖っ。

　チラッと思っただけで、うっかり死なせたりとかしたら困る。

　便利そうだけど、ずっと抱えてるのも不安になるな。

　遠くから天野とか、ヤバそうな連中を消せるならいいのに。まあ、そこまで便利なものが、そんなに簡単に手に入るわけないか。

「ちなみに、この戦闘能力レベル１って、どんなもん？」

「えっと、だいたいの目安でいうと、まぁ、脱素人ってくらいかな。ちなみにシルヴィアちゃんがレベル３相当で、天野君はレベル４くらい。人間の限界はレベル５かなー」

「全然ダメじゃん」

「ちなみに今の君は０レベル」

「げえっ、そんなに弱いのか、俺」

「頑張れ！」

　無責任な激励に、俺は肩を落とすばかりだった。