9.パパのビッグバン
―― あれ。何？この空気？
ぼうっとしていたイースランが反応した時には、保健室の中はとんでもないお祭り騒ぎになっていた。
どこからか、めちゃくちゃいい感じの音楽が聞こえてくる。
人の恋路が異常に好きな小精霊たちが踊り狂っている。
雪花のきらめきにも似たエフェクトが周囲を覆っていた。
そう。少女漫画でよく使われる、ああいう感じのアレだ！
話聞いとけよ。お前殿下の護衛だろ？というツッコミは、ラファエルのような人間には刺さるだろう。だが、悲しいかな。そこは、青春をドブに捨ててきた男。
イースランに求めるには高すぎるハードルであった。
「わたくし、きっと、ラファエル様にご満足いただくものを持ってまいります。その時にはラファエル様―― わたくしを許してくださいますか？」
「―― 勿論です！殿下……！」
「ふふ。殿下ではなく『アレックス』と、そう呼んでもいいと思って頂けるような物をお持ちします」
アレクシアは凍てついたままの顔で不敵に言い放つと、颯爽と踵を返した。その背中からは、「完璧な計画を思いついた私、天才！」というウキウキとしたオーラが噴き出している。
その背に続くイースランは、振り返る事が出来なかった。
異常な熱量が、保健室の中に渦巻いていたからだった。
◇◇◇
保健室を出て、廊下を歩く二人。 上機嫌なアレクシアの後ろで、イースランは胃のあたりをさすりながら、言いようのない悪寒を感じていた。
「……おい。何をするつもりだ」
「あら、イースラン。野暮な質問はなしですわ。わたくし、彼にふさわしい『最高の贈り物』を思いついただけですもの」
自信満々に胸を張る皇女。イースランは天を仰いだ。長年の付き合いが告げている。
―― これは、確実にロクなことにならないパターンだ、と。
◇◇◇
「お父様～～～！ ただいま戻りましたわ～～～！！」
「おおお！ アレクシア！ 愛しの我が娘よ！！パパの宇宙！ パパの銀河！ パパのビッグバン！！」
皇宮の玄関である大広間。
帰宅したアレクシアを出迎えたのは、この国の頂点、皇帝ゲオルギウス・フォン・アイゼングラードその人だった。 老いて尚、巌のような体をした皇帝が、長身のアレクシアを軽々と抱き上げ、プロペラのようにくるくると回る。ブンブンという風切り音が聞こえてきそうな勢いだ。皇帝はこの場にいる、誰よりも堂々たる体躯をしている。そう、禁軍を預かる大将軍よりもだ。鉄の皇帝の名は伊達ではなかった。
（……宇宙ってなんだ？ それに、今、軍法会議の最中じゃなかったか？）
その背後で荷物持ちをしているイースランは、冷めた目でその光景を見ていた。皇帝の後ろには、会議を放り出された将軍や宰相たちがズラリと並び、死んだ目で天井を見上げている。慣れているのだ。
「それでお父様！ 聞いてくださいまし！ 私、ラファエル様に怪我をさせてしまって……」
アレクシアが今日の惨劇（事故）を報告すると、ゲオルギウスは一転して滝のような涙を流した。
「なんと……！ 自分の過ちを認め、謝罪しようとするとは……！ アレクシアよ！ そなたはなんと慈悲深く、優しく成長したのだ！ 父は嬉しいぞおおお！！」
「ええ、お父様！ 私、誠意を見せたいのです！」
皇帝は感動のあまり、背後に控える宰相に怒鳴った。
「おい宰相！ ラファエルとやらに褒美を取らせろ！ そうだな、こないだ併合した小国があったろう？ アレを一つ――」
「却下だ却下ッ！！」
食い気味にイースランの絶叫が響いた。今止めなければ地図が書き換わる。
「たかが学生同士の接触事故で、領土割譲するバカがどこにいますかッ！ 国際問題で戦争になりますよッ！」
「むぅ……。では、公爵位を……」
「雨後の筍みてぇに特権階級を増やすな！！」
イースランの剣幕に、皇帝はシュンと小さくなった。アレクシアは真顔のまま、突然よぼよぼしだした父の手を握りしめる。
「そうですわお父様。国の資産を使っては、私の『誠意』になりません。 ここは、私の個人資産から賄いますわ」
「おぉっ……！」
その言葉に、後ろにいた将軍たちが色めき立った。
「あのアレクシア様が、なんと道理の通ったことを……！ 」
「これもイースラン殿の教育の賜物か！」
―― いやこれ、イースランがいなくなった瞬間、この国終わるな？
皇帝だけならいい。アレクシアが絡んでいないときの彼はまともなのだ。むしろ非情で冷酷で計算高い「鉄の皇帝」なのである。アレクシアが絡んでいる時だけ、ボケ老人になってしまうだけで……。
彼らが遠い目をしている最中、アレクシアは深く頷くと堂々と宣言した。
「私の大事な宝物を贈ります。それが一番の誠意ですもの！」
「おぉ。学生のプレゼントの域に収まるモンにしとくんだぞ」
その時のイースランは、まだ油断していた。まさか彼女の「個人資産」の定義が、あんなものだとは思いもしなかったのだ。
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