4.出会い頭のロマンスとは？
帝立学園へと向かう皇家専用馬車の中。
そこには、この世の春を謳歌する皇女と、今しがた墓から蘇ってきたような顔の少年がいた。
「素晴らしいですわ……！ 本当に素晴らしいですわ、イースラン！！」
アレクシアは、向かいの席に座るイースランの顔を覗き込み、うっとりと頬を染めて絶賛した。全くの無表情ではあるが、喜びが爆発しているのが伝わってくる。
現在のイースランは、幻術によって姿を変えている。
本来の鋭い眼光とふてぶてしい態度は鳴りを潜め、そこにいるのは栄養失調気味で、肌は透けるほど白く、制服の中で体が泳いでいる貧相な十五歳の少年だった。
「見てください、この折れそうな手首！ 浮き出た鎖骨！
まるで雨に打たれて震える捨て猫のような、あるいは森で親にはぐれたばかりの小鹿のような……！あなた、概念ですわ！『庇護欲』という概念が服を着て座っておりますわ！！」
アレクシアは感極まって、イースランの細い手首（幻術）を両手で包み込んだ。
「キャーッ、尊い！！」
対するイースランは、わなわなと震えていた。
怯えているのではない。ブチ切れているのだ。
「……おい」
「はい！お腹が空いたのですか？ 」
「ふざッッッ……けんじゃねえぞ……！！」
少年の姿のイースランは、ドスの利いた低音で唸った。
「誰が捨て猫だ！ 誰が小鹿だ！！誰が概念だ！！！
俺は魔塔の筆頭魔術師だぞ！？ なんでこんな『デコピン一発で死にそう』な見た目にしなきゃなんねえんだよ！！」
「だって、目立たないように平民に偽装すると言ったのはあなたでしょう？」
「『目立たない』と『今にも餓死しそう』はイコールじゃねえ！！」
「あら、でもとっても似合っています！ 思わず剥製にして飾りたいくらい」
「サイコパス発言はやめろ！！」
イースランは怒りでダンッ！と壁を殴ろうとしたが、アレクシアが「まあっ！ 手が折れてしまいます！」と悲鳴を上げて止めたため、行き場のない拳をわななかせた。
「それにね、イースラン」
「あ？」
アレクシアは眩しそうに眼を細めた。
「私、今でも昨日のように思い出すんです。今の姿のあなたが、私の為に、ドス黒い顔でこの腕輪を持ってきてくれた時の事……」
「ドス黒い顔」
「死んだ魚を三回ぐらい陰干ししたような目をしていたわ」
「死んだ魚を三回ぐらい陰干し」
「濁った沼みたいな色の唇を震わせて、私の名前を呼んでくれた。あれからあなたは、私の唯一無二のヒーローなのです」
「濁った沼の色をした唇」
「イースラン。また、あなたに会えて嬉しいです……」
死んだ魚を三回ぐらい陰干ししたような目つきの「従僕」は、それっきりブツブツと良く分からない単語を呟き、アレクシアの言葉には反応しなかった。
高名な呪術師が聞けば判っただろう。イースランがつぶやいていたのは、かの高名なドルイドであるファサリ・ハラーがその生涯をかけて紡ぎあげた、弱体呪術理論（全十五巻）であった事に……。
◇◇◇
二人を乗せた馬車が到着した時、校門前は異様な雰囲気に包まれていた。
皇帝の”秘された魔晶”として噂をされている第五皇女を一目見ようと、多くの貴族の子弟たちが、門の前で待ち構えていたからだ。
何しろ、『第五皇女は病弱である』として、アレクシアは今まで社交の場にも出たことがなかった。そのせいか、口さがない者は「王宮の地下で魔力を吸われ続ける人柱らしい」）と面白おかしく噂し、ある者は「いや、魔力が高すぎて全身が発光している怪物らしい」と恐れおののく。
ある意味、間違っていないのがこう、なんというか、”アレ”だ。
話を戻そう。アレクシアの評判は、皇女であるにも関わらず、決して好意的なものではなかったのだ。
悪意あるひそひそ話で校門前が埋め尽くされる中。
―― 馬車から降り立ったのは、硬質な輝きを放つ美貌の少女だった。
「……ッ……」
誰かが息を呑む音が響く。靴底が石畳を叩く硬質な音。すらりと伸びた長い手足、風を切り裂く流麗な銀髪。
長身である。
まだ体のできていない男子よりも上背が高い。皇帝の血を引く事があきらかなその肢体は、学園の制服を纏っていても隠しきれない「支配者」の風格を漂わせている。群衆を見下ろす菫色の瞳は、氷河のように冷たく、美しく澄んでいた。
（わあ～！ 皆様が見てくださっていますわ！ 嬉しい！）
モノローグが表情とは真逆にすぎる。
アレクシアは内心ではしゃぎながら、満面の笑みを向けた――つもりだった。
しかし、その整いすぎた美貌と、表情筋が死んでいる事が災いした。
生徒たちの目には、それが「愚民どもを憐れむ、氷の女王の冷笑」として映ったのである。
「ひッ……め、目が合った……石にされる……！」
「なんて冷たい瞳なんだ……美しいけれど、心臓が凍りそうだ……」
――そして。 その聖女の隣に、「異物」がいた。
「……なんだ、あれは？」
「殿下の従者か？ ……おい、大丈夫か？ 今にも土に還りそうだが」
「顔色が……青を通り越して透明に近いぞ……」
「ヒッ…… 透けている……！？」
アレクシアの輝きが強ければ強いほど、その影にいるイースランの死相が際立った。 光と闇。女神と死体。あまりのコントラストに、生徒たちの間ですぐさま新たな解釈が爆誕した。
「あれは何かの罰ではないのか……？まるで見世物のようだ」
「毒殺された死体って、あんな色してるよな……」
「き、気をつけなきゃ…… 目が合っただけで、投獄されてしまうかも……！」
（……誰が見世物だ。誰が毒殺された死体だ）
ひそひそ話は、地獄耳のイースランには筒抜けだった。 彼は胃のあたりを押さえながら、虚ろな目で遠くを見る。 注目を浴びないために変装したはずが、逆に「可哀想な下男」として注目を浴びている。計算違いも甚だしい。
「さあイースラン！ 皆様が歓迎してくれていますわ！ 手を振りましょう！」
「……やめろ。俺に関わるな。俺はただの背景だ……」
アレクシアが満面の笑み（※無表情）で手を振り、イースランが影のように縮こまる。いっそのこと普段はアレクシアの影の中に住むか？とイースランの思考がグニャり始めた、まさにその時だった。
「どいてどいてぇ～～～！！」
氷の女王降臨の厳かな空気を、間の抜けた叫び声が切り裂いた。
優雅な足取りで歩いていたアレクシアの真横を、すさまじいスピードで通り抜けようとしたピンク色の ――
「遅刻、ちこ……ギャアアアアアァァアアアアッ！！」
「ワアアアアアアアッ！！！！！！」
ピンク色の影は絶叫した。ついでに野次馬も絶叫した。
影がアレクシアの真横を通り過ぎようとした瞬間。学園の石畳を引き裂いて、漆黒の茨が”爆ぜ”た。ぶわりと花開いた荊棘の奔流が、ピンク色の影を一息に飲み込み引き絞ったのだ！
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