28.未だ相見えぬ英雄候補
翡翠クラスのアルフォンスから、虹彩クラスのテオドールへ叩きつけられた『鉄理の審判』。
学園創立以来の不条理は、階級の壁を超えて火を噴くような熱狂と、冷ややかな計算を巻き起こしていた。
まずは、帝国の牙を担う騎士科の演習場。
そこでは、武勇を誇る紅玉クラスの生徒たちが、木剣を握ったまま議論を交わしていた。
「……信じられん。あのアルフォンス様が、直々にパン屋を相手にするとは」
「格が違いすぎる。あれはもはや審判ではない、ただの掃除だ」
彼らにとって、騎士道とは「正しき力」の証明だ。テオドールのような非力な平民を狙い撃ちにするのは、いささか美しくないと感じつつも、帝国の秩序を守るためには致し方ない、という空気が支配的だった。
その輪から少し離れた日陰で、一人の少年が欠伸をしながら木剣を枕に寝転がっていた。
カスパール・グラウネーベル。
すぐ隣を通った生徒が、カスパールが食べているサンドイッチの包み紙に足を引っ掛けて転び、「誰だ、こんな所にゴミを置いたのは！」と空中に向かって怒鳴っている。
そう。すぐそばに寝転がる彼を、認識していないのだ。彼は何もしていない。存在が異常に希薄なのである。おかげで、さぼりたい放題に日々を怠惰に過ごしているのだ。
（……うるさいな。決闘なんて面倒くさいこと、どうでもいいだろ。それより、あのテオドールってやつ。……負けて退学になったら、あのパン、もう食べられないのかな。それは、ちょっと、困るかも……）
カスパールは欠伸を噛み殺しながら、自分にしか聞こえない声で呟いた。彼にとって世界の危機とは、自分の安眠と食糧が脅かされることに他ならないのだ。
◇◇◇
経済と実務を学ぶ黄玉クラスのサロンでは、より現実的で―― いささか不純な動きが加速していた。
「さあさあ、賭けの時間ですよーッ！ 締め切り間近！ 倍率はアルフォンス様が1.1倍、テオドールが……なんと999倍です！！」
サロンの隅で、巧みに数字を書き換えた魔光掲示板を操作しているのは、サイラス・ギルダーシュタイン。
彼は、第二皇女の降嫁したギルダーシュタイン侯爵家の末子でありながら、その才能をすべて非公式な資金運用……という名の横領と博打に注ぎ込む、黄金に輝く問題児であった。
「サイラス、これじゃあ賭けにならないよ。誰もテオドールになんか賭けないだろ？」
「おやおや、甘いッスねえ！これは『アルフォンス様が何分で相手を消滅させるか』にサイドベットを設けているんです。……ところで、僕はテオドールに一万ギルダーほど、こっそり賭けておきましたよ」
「……はぁ！？ 正気か！？ドブに捨てるようなものだぞ！」
「だってねえ。こんな先の見えてる勝負に、安牌突っ込んだって面白くないでしょーが。それに、一票も入らねえんなら賭け事になりませんよう」
「とは言え…… ベルンシュタインだぞ。君のお家と同格って事は、それはもう名門中の名門だ。万が一にも負ける事なんて、考えられないよ」
サイラスはニコニコ顔のまま、ゆっくりと首を傾げた。
サイラスは合理的であったが、同時に、非合理を心から愛していた。
賢人と善人だけでは世界は回らないのだ。そこには理外の理があり、不条な理があり、一見無駄に見えるものが無数に存在して、相互に干渉している。無駄な物など一つもない。全ては在るべくしてそこに在るのだ。
「―― 世界に一つだけの真実なんてね。ないんですよ」
「え？何か言ったか？」
「いえいえ！何にも！ —— さあさあ、もう少しで締め切りでーすッ！張った張った！虹彩クラスの決闘裁判だよーーーッ！！」
◇◇◇
そして、最底辺の石英クラス。
ここは、かつてないほどの緊張感に包まれていた。中には、泣き出す女生徒の姿もある。仲間であるはずのテオドールが標的にされた恐怖。そして、どこかで「彼ならもしかして」と願う希望。
「……あ、あの……リオ君。テオドールさん、本当に大丈夫なのかな」
温室の影で、小柄な少年――リオが、壊れたボタンの縫い目を見つめながら震えていた。赤毛の女子生徒が、心配そうに声をかけてくれるのに、一度だけ頷く。
あれはいつだったか、翡翠クラスの男子生徒と肩がぶつかってしまった時のこと。胸倉を掴まれ、ボタンがはじけ飛んだ。頭が真っ白になり、何も言えなかったリオの代わりに、テオドールが必死になって謝り倒してくれたおかげで事なきを得たのだ。
テオドールの眼鏡は割れていた。が、リオは無事だったのだ。
あれからリオはテオドールに一方的な親近感を抱いていた。
だから今回、テオドールが虹彩に選ばれたことを自分の事のように喜んでいたのだ。まさか、その高揚が一日でドブに叩き込まれるとは思ってもみなかった。
「わ、分かりません……。でも、アレクシア様がおそばにいらっしゃいます。テオドールさんなら、きっと……」
リオの澄んだ黒髪が、風に揺れる。
彼はふと、遠くの演習場の方角を見つめた。
「リオ？ どうしたの？」
「い、いえ！ なんでもありません！ ……あ、エルマーさん、それ、僕が運びます！」
温室の隅で、巨大な魔石の樽を軽々と担いでいたエルマーが、黙って首を振った。
彼は一言も喋らない。けれど、そのゲオルギウスを彷彿とさせる、筋骨隆々とした背中が、周囲の生徒たちに奇妙な安心感を与えていた。
エルマーはただ、テオドールが帰ってきた時に腹一杯食べられるようにと、黙々とパン工房の薪割りを手伝っていたのだ。
石英クラス全体が、一つの「爆発」を待っていた。
帝国の正解が、パン屋の熱風によって焼き払われる、その歴史的な瞬間を。
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