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21.爆誕！死霊の王

「……………」

　イースランは立ったまま気絶しかけた。

　怒りのあまり我を忘れていたが、彼は十五歳に擬態していたのだ。

　気づいた時には後の祭りである。パーフェクト・アフター・フェスティバルだ。

（どいつもこいつも、見たことのねえような表情で固まってやがる。劇画調過ぎるだろ……）

　イースランの誤算は、思ったよりも魔力を使用していたことだ。全てを隠匿するにはぎりぎり足りない程度の魔力量しかない。シグルドの目が輝く。

「何、お前。もしかして、誤魔化し方とか考えてなかったわけ？え？反射で戦ったって事？」

「―― 元はと言えばてめえの所為だろうがァァァッ！！」

「プークスクス！！八つ当たりしてんじゃねえよ、なァ？アレクシ――」

　シグルドの口が、「ア」のまま固定された。瞬間、その目が驚愕に開かれる。

　その視線の先。妙に大人しかったアレクシアが、何をしていたかと言うと。

　術式を組んでいたのである。イースランはその術式をよく知っていた。そう、それは――

「アレックス！！やめ ―――― 」

「えいっ！！」

　アレクシアが両手をかざした瞬間。

　『ちゅどーん！』という、何かの冗談のような音が爆音で響き、リフレインしながら消えていく。砂埃が濛々と立ち込め、一同の姿を覆い隠した。

◇◇◇

　さて、時は少しだけ遡る。

　怪獣大決戦に度肝を抜かれていたラファエルだったが、はっと気が付いてアレクシアを見やる。だが、彼女は『いけ～～～～！！そこですわ～～～～！！』とエキサイティングしているばかりだった。

「ア、アレックス殿下、少々まずいのではないでしょうか？」

「え？まずい？何故ですの？」

「イースラン殿です。彼はその、殿下をお守りするために、仮の姿でいらっしゃるんですよね？」

「ええ、そうですわ。――はっ！　そ、そうでしたわ！！」

　超エキサイティングな世紀の戦いに見とれていたが、今の状況はイースランにとってはかなりまずいものである。

　ラファエルは、先日剣を賜ったときに事情を聞かされていた。「お友達」であるならば、これからも行動を共にすることもある。ラファエルには教えておいた方がいいだろう、という判断だった。勿論、口外しないと信用してくれた事は、ラファエルにとってはこの上ない名誉でもあった。

　だが、この状況は想定外だ。

「どっどっどっどうしましょう！？もう、皆さん、『この試合の事を毎晩夢に見て魘される』ぐらいのお顔をなさってますわ！！」

「そうですね…… この状況から入れる保険はもう無いかもしれないですね……」

「そんな……！！イースランと一緒にいられなくなってしまったら、わたくし、どうすれば……！！」

　その台詞にラファエルの胸はちくりと傷んだが、顎に指をあてて考え込む。

「…… その、俺を校門前で吹っ飛ばした時の事ですが」

「ひん……」

　アレクシアが悲し気な空気を纏う。

「あ、いえ！殿下を責めている訳では！そうではなくて、隠蔽魔術というのを使用されたんですよね？」

「は、はい！」

「同じ術をお使いになられたりは…… できませんか？」

「ムムム……」

　アレクシアは考え込んだ。あれは、「隠蔽魔術」という正式な術式がある訳ではなく、様々な術式を独自に組み合わせる事で事象が誘発されている、きわめて高度な魔術の技なのである。即興であれができるのはイースランぐらいなものだ。

　ただ、イースランからは、どのように魔術を展開したのかという話だけは聞いていた。

　魔術オタクのイースランである。帰りの馬車の中で話すには良い題材だったのだろう。

「や―― やってみますわ！なんとかしてみせます！イースランの為ですもの……！！」

　アレクシアの両腕で、腕輪が仄かに光を帯びた。

　アレクシアの魔力は、あまねく「魔術」に愛されている。世界の元型(アーキテクト)は、アレクシアの魔力に願われれば喜んで力を貸してしまう。だがしかし、それは、完璧とはいかずに斜め上の出力になってしまうのだ。力を行使する時にはきちんとした手順を踏む事。口を酸っぱくしてお母さん(イースラン)に言われていたことを、アレクシアは破ろうとしていた。

　イースランが周りの気配に気づき、絶望している。

　そして、それを笑いすぎて死にかけながらも煽り倒しているシグルド。

（イースラン、待っていてください…！ここはわたくしが、貴方を助けますわ……！！）

　―― そして、アレクシアの善意が、どのような結果を生んだかと言うと。

◇◇◇

　エマ・ワルツェンは侯爵令嬢である。ワルツェン侯爵領は絹が多く生産されるため、重要な商業地として注目されている家の一つだ。その高い家格で翡翠クラスに所属している彼女は、今日拝謁したシグルドの雄姿を、熱っぽくメイドに語っていた。

「あのような方はどこにもいらっしゃいませんわ。勇猛で、美しく、荒々しさもあって！でも、とても紳士的なのです。『映像』の中でアレクシア殿下を助け、死霊の王から救い出したところなんか、もう、わたくし……！」

「映像…でございますか？」

「そうなの。何でも、秘密裏に開発されている特別な魔道具をお貸しくださったそうよ。まるで、本当にそこにいるみたいに、幻が出現するの！高位の魔術かと思いましたけれど、炎の槍を出したり、シグルド様がそれを剣で切り払ったり！即席の魔術では、あそこまでの事はできないでしょうね。ストーリーがありましたもの」

「まあ！劇場を、そのまま持ってきたようですね」

「あら、お上手ね。確かにその通りですわ！」

「しかし、死霊の王とは恐ろしゅうございます」

「ええ」

　エマは顔をしかめた。貴族令嬢らしからぬ表情ではあるが、それだけ恐怖が大きかったのである。

「はしたないことに、悲鳴を上げてしまいましたのよ。だって、お顔がもう…… 本当に恐ろしくて……！不思議と思い出せませんけれど、あれは死霊の王だったに違いありませんわ！」

　激しく震えるエマは、学園でもその話を下位クラスの友人に広めた。

　―― 結果としてイースランの秘密は守られた。

　だが、『彼こそが死霊の王のモデルである』と言う、更なる不名誉な噂に晒されることになったのだ。

　そう。アレクシアの不完全な隠匿魔術は、「イースランの役に立ちたい！」という彼女の願いとは微妙に異なる結果となった。最終的な願いはかなえられたが、その結果は不本意極まりないものという結果になったのである。

　噂を聞いたシグルドが、呼吸困難で医療棟の世話になった事は、ラインハルトだけが知っている。

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