第一話その2「死なれたら親孝行はもうできない」
（アリギエ・教会・墓地）
三人の子供達が墓石に隠れながら、遠くの男女の姿を観察している。
彼らの視線の先にはエンディックとシナリー。二人はある墓石の前で話をしているようだが……？
「ナンダカオニィチャンオコッテル」
「でも見つからないぐらい離れてると、何て言ってるか聞こえないね」
「早くも別れるってやつー？ 変なカップルー」
「何してんのアンタ達？」
コルレとキリー、スクラが驚いて振り返ると、サーシャが袋を抱えて立っていた。
彼女は墓地の管理人のナバロ爺さんに、届け物を渡すところだった。
「ボクタチハフタリノカンシダヨ」
「あぁ、あの子達ね。エンディックも苦しいわね。特に神父様に懐いてたみたいだから」
「あの人ってどんな人なんですか？ どちらかと言えば真人間
みたいですけど」
「そうね。エンディックはちょっと口が悪いけど、とっても真面目でお利巧な子よ？ ただ気負いすぎる所があるというか、幼馴染のシナリーと一緒に居ると、暗くなっちゃうのよね」
サーシャは語りながら、知ったかぶる己に苦笑した。どれだけ二人を知っているのかと。
知っていると言っても二人が孤児院に来た以降の姿だ。
多分あの奇妙な関係はその前が原因。きっと自分は助けになれないのだ。
「あの子達が互いを想い合っているのは解るの。エンディックはシナリーのことがとても大切。
あの子が怪我したりすると、血相変えて飛んでく感じね。それはシナリーも同じなの。エンディックに付きまとって何か手伝ったり、たまにご飯を作ってあげたり、お付きの使用人みたいだったわ」
「でもでもー、それって変だと思うー。だってシナリーお義姉ちゃんあんだけ胸おっきいんだよ？お付き合いしたい男の人がいないわけないじゃん！」
突如もたらされた情報に、サーシャは苦い顔をし、コルレとキリーは興奮する。
「タシカニフクノウエカラデモ、オオキイトオモッテタケド！」
「それって本当かい！ きっと神様って奴の仕業だよー！」
「うん。この前にアタシ、お義姉ちゃんが脱いでるとこ見たの。なんかもうゴゴゴゴ……ズドンッて感じだったのよ。空気そのものが揺れてたみたいな」
「いや……その例えじゃ解らないわよ」
呻くサーシャを二人の男の子がクスクスと笑う。
「マア、オネェチャンジャイッショウワカラナイヨー」
「大人になったら育たないんだよねー」
青ざめた顔でスクラは二人の口を塞ごうとするが、先に保護者の殴る蹴るの暴行。
「もう、男の子の前でそういう話をしたらダメよスクラ？ ほら鼻血出してるじゃない」
サーシャは拳に付いた血を拭いながら、エンディック達を見る。エンディックは怒っているようだ。
何度か言葉を交わし、彼だけ墓地を去っていった。シナリーはその後ろ姿を見つけ続けている。
ため息をつきながらサーシャは独り言を言った。
「朝ご飯で言ってたけど、あの正義感の強いエンディックが騎士になるとはね。騎士道を振りかざし、弱い者を助けるのは童話の中だけ。
本当のアイツラは難癖と徴収のプロ。適当な理由で何でもぶん取り、大金さえ貰えば罪人も逃がす悪漢供。そんな奴らの中にいて大丈夫かしら」
彼女の独り言に足元で転がっているキリーが反応する。彼は興味を持って聞く。
「……お義兄さんって、よくある騎士とか勇者とかの物語が大好きだった子供でしたか？」
「神父様がそういう単純なお話しが好きだったから。その影響かしらね」
キリーはムスッとして、エンディックが去った方向を見た。
それは失望の眼差しだ。
「なぁんだ……あの人、もの凄い……バカじゃん」
旅の終わりは人生の終わりだった。
「――何でだよぉ」
夢が潰えるのを感じた。希望が消えるのを見た。自身の意味が霞んでいくのを知った。
もし結果が解っているのなら、絶対に自我を捨てていた。
どちらか選べと云うならば、例えつまらなかろうと、満たされぬ人生を送ろうと、『彼の傍』を選んでいた筈だ。
「何か喋れよ……」
奴隷として扱って欲しかった。くだらない傲慢な意思や夢など、教えなければ良かったのだ。
結局『見つけられなかった』自分の選択は、眼前の結果に比べれば間違いだったのだから。
「ほら……殴れよ……」
朝の曇り空の下、緑の丘に立ち並ぶ先人達の名前と石。
エンディックとシナリーはその中から、よく知っている人物の名を見つける。
「なんで死んでるんだよぉッ……！」
石の名はライデッカー。元は王国の魔言師団員で、一年前まではこの教会の神父をやっていた。
捨てられたり、育てられなくなった家庭の子供を孤児院に預かり、町の人々にとても好かれていた豪快な男。
そんな男の墓が建てられていた。
「俺はなあ、このハゲにもの凄い借りがあるんだよぉ……」
エンディックは墓の前に泣き崩れながら、ポツリポツリと話し始め、シナリーは黙って聞いていた。
「誕生日の日に父さんに言われたんだ。今日から一緒にご飯を食べられなくなるって。その頃ガキだったから、なんだか解らないままアリギエに連れられて、ハゲの変なオッサンに会わされた。
親父に置いて行かれて、帰り道を知らない俺にソイツはこう言った。自分はお前を誘拐した。父親にまた会いたければ、自分を倒してから行けってさ」
子供が大人にケンカで勝てるわけがなく、かといって本当に彼が誘拐犯ではなく。
その禿頭の男はエンディックに部屋を与え、服と毎日の食事を用意し、他の孤児院の子供達と友達になる機会をくれ、教育を与え、そして親の愛をくれた。
大量に売られた恩に対して彼に出来たことは、よく食べて、よく寝て、少しでも陰り(かげ)のある所を見せまいと、健康に元気に過ごすことだけだった。
エンディックはよく神父に襲い掛かっては返り討ちにあっていた。
ライデッカーが自分の故郷の場所を、決して教えなかったからである。かといって神父はよく彼の体を鍛えてくれた。
三年前、エンディックはついに、ライデッカーに膝を着かせた。
神父の老いか、あるいは長年の努力の成果か、実の両親を追いかけていい強さを手に入れたことになる。
だが、ライデッカーは頑なに口を割らなかった。
二人は言い争いの末、エンディックは自分の力で探すと言い放った。
他の家族達に心配をかけない為に、騎士学校に通うと言い、故郷の街が大体有ると思われる地点へ旅に出た。
場所は曖昧に覚えている故郷から父に連れられてきた日数と、故郷の風景と一致する噂話しと地図の情報などを頼りに、村や街を回った。
「でも結局見つからなくてよ。このまま戻るのもアレだから、ルトールの街にある騎士学校に行ったんだ。そこで立派な騎士になって見せれば、少しは面目立つかなと思って」
父親を見つけるという希望は叶わなかった。恩返しに大成した自分の姿を見せるという夢も終わってしまった。
彼に助けられたこの命の意味を、彼の為に見出す前に死んでしまった。
「オヤジはどうして死んだんだ？」
「それは、病気で……その」
シナリーは顔を伏せ、言いよどむ。エンディックはもしやと思い、さらに問いをぶつける。
「自分の死んだ理由も、『俺には』話すなって言われたんじゃないだろうな？」
「エンディックんは……昔からカンがいいですねー」
「それは俺の故郷の事と関係が有るのか？ 例えば、『今も』俺の故郷が教えられないような危険な所で、オヤジもそこに行ったから死んだなんて言わねぇよな？ なあ！」
「――どうしますか？」
語気を荒くしてシナリーに掴みかかるエンディックは、彼女の変化に気付いた。
笑っているのだ。シナリーは朝食の時と同じくヘラヘラと笑っていた。
悲しみ、憤る彼を見て、彼が言うであろう答えを期待して、笑みを浮かべている。
「もしお義父さんが誰かに殺されたのなら、復讐でもしますか？」
それは以前にも投げかけられた問い。
思えば、この問いで彼の人生の指針が決まったのだ。
「それなら『先約』の方を済ませてくれませんか？ 私の方の復讐を」
以前エンディックはシナリーとある約束をしてしまった。彼女の大切な人を、彼にとっても大切な人を殺した『黄金騎士』にエンディックが復讐するという約束だ。
二人にとって『黄金騎士』とは、世間で言われている謎の英雄の事ではない。
禍々しい輝きを放つ金色の全身鎧の怪物。
それが二人にとっての黄金騎士の意味だった。
しかし今のエンディックなら言える。あの約束はしてはいけなかったのだと。
あのとき、幼いエンディックが出した答えが、彼女をずっと苦しめることになったのだから。
「おい！ テキトーなこと言ってんじゃねぇっ！ 『奴』は関係ない！」
「お義父さんがピンスフェルト村から『運ばれて』来た時には、体はもう治癒不可能な猛毒に侵されていました」
ピンスフェルト村はアリギエからさほど遠くない場所で、のどかな農村である。
エンディックも立ち寄ったことがあるが、家々が完全な木造で、人同士の争いや犯罪とは無縁な平和な場所。
シナリーはもう笑ってはいない。固い表情から冷めた声を出して、エンディックには無視できない病名を口にした。
「『金属毒』ですよ。帰ってきたお義父さんの体の一部が、金属になっていたんです。
それが徐々に広まって、とうとう心臓に達したのか、息を引き取ってしまいました。この死に方を私達は知っていますよね？」
「……ああ、『奴』の得意技だ」
魔言は技術を取り出すだけではなく、使い手の魔力によって別の方向性を与えたり、他の技術と組み合わせる事も出来る。
『ＰＯＩSＯＮ』は猛毒付与の技術で、詠唱時の魔力量に応じて、対生物用の毒素を呼び出す魔言である。
単体ではあまり使われず、『ＳＭＯＧ』と同時に唱え毒煙に、『ＡＱＵＡ』なら魔力で作られた毒液を生成する。
『ＭＥＴＡＬ』は対象の一時的な金属化。
使い手の魔力が続く限り物質を硬化させ、鎧などの物理防御の底上げに使われる防御用魔言。
魔言には１～８までの階級があり、上の階級ほど発声の正確さや多くの魔力が求められる。
前述の毒と鉄の魔言は４と５の階級。落第者や野に下った無資格者では制御の難しい中級魔言で、主に公的機関の魔言使いが使用している。
「魔言『ＰＯＩＳＯＮ』の猛毒は教会で作られた薬品や、回復の魔言『ＲＥＣＯＶＥＲ』による解毒をし、肉体を回復させれば治せます。
しかし『ＰＯＩＳＯＮ＋ＭＥＴＡＬ』の合成魔言
の毒は金属毒と呼ばれ、対象がなんであろうと無理やり金属に変えてしまいます。
金属化が心臓に達するまで時間がかかりますが、相手を確実に死に追いやる治療不能の猛毒。
わざわざこんな殺し方を、こんな魔言を使う存在は私の知るところ『黄金騎士』だけです」
「でもよ……オヤジはシナリーを孤児院に連れて来たとき、言ってたんだ。あの村の事件はもう終わったって。
あの『悪魔』はもう封印されたって！」
「私達を安心させる為の嘘ですよ。多分あの村の脅威をそのときは解決出来なくて、後から自らの手で、なんとかするつもりだったんじゃないでしょうか？
そして失敗したお義父さんはご覧の通りです」
シナリーの語る可能性に、エンディックは項垂れながら考えた。
過去からの因縁が頭を占めてゆく。養父の死と黄金騎士。眼前の少女との約束。そして今までの旅で得てきた力と意味。
なるほど、これは避けられそうにない。
エンディックは顔を上げてはっきりと意思を伝えた。
「『今』の黄金騎士がどこのどいつか知らねぇ。それにオヤジはコレを望んでない。でもあの化物を放っておくことは出来ないし、故郷への手掛かりかもしれない。
手始めにピンスフェルト村に行ってみようかと思う」
故郷の出来事がまだ終わってないんだとしたら、ライデッカーが一人で行動していたのなら。
今や真相を知り、事件を解決できる者が、誰も居ないことになる。
ならば息子のエンディックが引き受けるしかない。
「俺の腹の内は話した。さあ、次はお前の番だぜシナリー？」
養父は自分を遠ざけようとした。当然それに従う形で、彼女も情報を出し渋るはず。
なのに今の状況があるということは……。
案の定、シナリーは見返りを要求した。
両手を合わせ祈るように。待ち焦がれた恋人にやっと会えたように。
最高の輝きを放ちながら、笑顔でエンディックを求める。
「貴方の仇であり、私の憎き存在である、黄金騎士を殺して欲しいんです。
貴方に殺される。ただそれだけの為に生きてきた醜い生き物、
シナリー＝ハウピースを殺して欲しいんです」
旅の終わりは因縁の清算だった。
