95.消えるモノ
ロロはアユリアを見た。彼女の顔は困惑に満ちている。彼女の背後には髭を生やした老人がいた。年は七十歳ほどだろうか。長く蓄えた髭のせいで、もっと年に見える。ロロたちに攻撃したのはその相手だった。目が血走っている。こちらへの敵意が肌から伝わってくる。
手に持っている杖が淡い青色の光を灯していた。
「……」
ティティールが怯えた様子で、彼等を見ている。体を起こそうとしたが、痛みが酷く起きることができない。咄嗟に庇ったティティールは無事だが、この状況では守りきれない。
「アユリア、勝手なことをしてくれたな」
「お祖父様……。私は……」
アユリアは唇を噛んで、悔しそうな顔をした。お祖父様と呼ばれたその男は、アユリアから目を逸らした。
「もういい。お前への処罰はあとだ」
彼が杖をこちらへと向け直す。ロロは背を預けている壁に目を向けた。ロロたちがぶつかった衝撃でひび割れている。その隙間から奥にも部屋があることが分かった。あまり広い部屋ではなさそうだが、ここに逃げ込めそうだ。
ロロは手を構えると、青い炎を発動した。老人が自身を守ろうと、杖を構える。
だが、これは目眩ましだ。目的は攻撃だけではない。
青い光が彼等の視力を一時的に奪う。ロロはその間に、壁を強く殴りつけた。痛みをこらえ、なんとか立ち上がると部屋の中に避難した。正確には転がり込んだという方が正しい。ロロの想定していた通り、そこには部屋があった。砕け散った大きな瓦礫を投げ飛ばし、入り口を塞ぐ。
老人が何かを叫んでいるのが聞こえてきたが、これで一時的には大丈夫だ。しかし、こんな方法ではいずれ突破される。打開策を考えなくてはいけない。
「ロロ、ここ結界が張ってあるみたい」
ティティールが立ち上がりながら、そう口にした。
「結界？」
ロロは辺りに目を凝らした。結界というものは知らない。しかし、確かに周囲に淡い水色の光が浮いていることに気付く。
「えぇ、分かりやすく言うとこの部屋は魔法の力で、人が入れないようになってるのです」
「なんだ、それなら入り口を塞ぐ必要はなかったな。でも、俺たちは入れたぞ」
ロロは疑問を口にした。ティティールは誰かから、教わったことを思い出すかのように語った。
「入れるかどうかは、結界を張った主の思うがままだから。私たちは入れてもらったということになるわ」
「入れてもらったって、誰に――」
そこまで言ったところで、ロロは目の前に大きな石があることに気が付いた。それはいくつもの古語、ここでいうアデアの字が刻まれていた。それは、目がチカチカするほどの量だ。こんな大きく目立つものに目が引かれないはずがなかった。
（お前らは人の子だな？）
突如として声が聞こえた。しかしそれは耳から聞こえたものではない。
「なんだ、これ。頭の中に話しかけられているみたいだ」
そう、頭の中にその声は響いた。まるで、頭をハンマーで何度も殴られているような感覚だ。決して気持ちのいいものではない。
「これは、あの石から聞こえますの……？」
ティティールにもその声は聞こえたようだった。荘厳でどこか冷酷な声。ロロはそれを直感で人の声ではないと思った。それほどまでにその声は人間離れしていた。
意外にも石から声がしているということに、ロロは驚かなかった。アデアに来てから、驚くことの連続なため、あまり感情が動かなくなっているのだ。
「……！」
その時。部屋の瓦礫をどかし、見えない壁を必死で叩いている老人と目が合った。彼等の話している声は聞こえない。ここは普通の空間ではないのだと、ロロは悟った。ロロたちはここに逃げ込めたのではない。閉じ込められたのだ。目の前の石をただ睨みつけた。それに呼応するかの如く、声の続きが聞こえる。
（ここから出たくば、概念を寄越せ）
「概念？ 取り引きをしようっていう気か？」
ロロは考え込んだ。少なくとも無慈悲な相手ではなさそうだ。世の中には人間であって、言葉が通じていようと会話が成り立たない人間がいる。そんな人種に比べたら、取り引きを持ちかけてくる方が余程マシだ。
（概念とは概念だ。この世から消えるべきものを私に寄越せ）
「消えるべきもの？ 例に挙げるとわたあめとか？ 絶対に消えて欲しくないけど……」
ティティールが口を開いた。
（……。そんなものでは駄目だ。価値のあるものでなくてはいけない。並大抵のものでは駄目だ）
「価値か……」
ロロは声の言うことを反芻した。そんなに急に言われても思いつかないと思った。しかし、一つだけ思いついたものがある。
「例えば、命とか……？」
「な？！」
ロロの発した言葉にティティールが驚いた声を上げる。声の主はしばし黙っていたが、やがて声が聞こえた。
（ほぉ、それも可能だ。人一人が消えるだけで、多くの未来の生命が絶たれる。それは価値のものになるだろう）
「俺の命か……」
実際にロロが迷っている暇はなかった。ティティールは病気に侵されているし、こんなところでうだうだと考えていても仕方がない。
ロロにとって自身の命はとても軽いものだった。しかしそれは声の主にとって価値のあるものだと言える。一瞬だけ、ソラのことが頭に浮かんだ。しかし、彼女には今は自分は必要でないのかとも思える。
アーチェだって、ティティールだっているのだ。ソラはもうロロがいなくても大丈夫なのではないか。いや、最初からロロの存在など彼女の役に立ってはいないのだ。いつだって彼女は幼いロロを守ってくれた。
ソラがいなくなれば、ロロは一人では生きていける自信がない。けれど、彼女ならきっと大丈夫。
「じゃあ、俺の――」
ロロがそう言いかけたところで、頭に強い衝撃が走った。意識を失う直前、ロロは幼い少女が震える手で扇を握りしめているところを見た。
◆
ティティールは震える手を抑えた。先ほどから、寒気が止まらない。恐らく自分はもう駄目なのだという考えがずっと頭の中にあった。ロロはただの風邪だと言っていたが、そんなわけがない。
自分の体のことは自分がよくわかる。優しいロロはティティールに変な心配をかけたくなかったのだろう。だからこそ、本当の病気のことを隠したのだ。レトリエが数年前に、魔風病で大騒ぎになったことは有名だ。その痛ましい事件の話はレオナード王国にも当然、流れてきた。
ティティールが囚われていたことは、それが理由だろう。魔風病の多くは助からない。
体の猛烈なダルさ、震える体。もうすぐティティールは死ぬ。
そんな彼女のためにロロが死ぬ必要は全くないのだ。ティティールは扇を握りしめた。これは母親の形見だった。
それを仲間を傷付けることに使ってしまったことに、ティティールは申し訳なさを感じた。ゆっくりとそれを地面に置いた。自分にはもう必要のないものなのだ。
「声の主よ。何を失くすか決めましたわ」
（申せ）
「レオナード王国第一王女、ティティール・レオナードの命を差し上げますわ！」
幼い彼女はその言葉に一寸の迷いもなく、そう高々に発言したのであった。
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