空白のアデア―空を継ぐ者たち―

3章 勇者の目覚め

83.女王が生まれる時

　ソラは籠に入っていた卵から、かすかな音を聞いた。ソラが足を止めると、ティティールが不思議そうに抱きついてきた。

「どうしたの？」

　この籠はローズマリーの城下町で買ったものだった。ソラが連れて歩くことを提案したため、いつまでもアーチェに持たせているわけにはいかなかった。

「卵から変な音がしたんだ」

　ソラは籠を降ろすと、卵を取り出した。卵からは確かに音がした。その証拠に、あらゆるところにヒビが入っている。

「そろそろ、孵るんじゃない？」

　アーチェがロロを押しのけると、嬉しそうに駆け寄ってきた。アーチェがこんなに、楽しそうなのは珍しい。一番世話をやいていたし、元々生き物が好きなのだろう。

「ちょっと、アーチェ。見えませんわ」

　ティティールが不満を言った。彼女の身長は四人の中で一番小さく、アーチェに阻まれると、卵を見ることができない。

　ロロが後ろから卵を覗き込んだ。必然的にティティールに近づくことになり、彼女はあからさまに顔を赤らめて、少しだけ距離を取った。

「へぇー、どんな色なんだろうな？」

　ロロは竜に興味津々だ。

「赤じゃない？　子は親に似るって言うし」

　アーチェが卵をさすりながら、呟いた。

　殻に包まれた大きな卵が、静かに揺れる。中から何かが動いている音が聞こえる。次の瞬間、ヒビが蜘蛛の巣のように広がっていく。

　殻の割れ目から、かすかに鱗が見える。それは赤い絵の具に桃色の絵の具を垂らしたような、そんな色だった。

　内側から、小さな爪が出てくる。中から殻を割ろうとしているのだ。

　手伝った方がいいかと思いつつも、このままにした方が良い気がする。

　殻が崩れると同時に、それは姿を現した。瞳が大きく見開かれる。その瞳は綺麗な赤色だった。ルビーを閉じ込めたようなその瞳を、何度も瞬かせている。

　小さなドラゴンは丸く身を縮めていたが、少しだけ体を動かした。

「ウニャー」

　小さな翼をゆっくりと伸ばし、かすかな鳴き声をあげる。流石にまだ飛ぶことはできないほどの、小さな翼だ。その声も、ドラゴンとはかけ離れた弱々しい鳴き声だ。子猫の声と言われても、信じてしまう。

　ドラゴンというものは、ソラも知っている。しかし、それは本の中だけであったため、紅竜を初めて見た時は驚いたものだ。

　しかし、もう驚きはしない。実際に目の前でそれを見たからだ。

　小さなドラゴンは歩こうとしたが、その足取りは拙く、地面に転がってしまった。足をパタパタと、動かしている。その様子は愛らしい。

　ソラはその子を抱きしめると、頭を撫でた。

「キュー」

　小さな手を上げ、ドラゴンが嬉しそうに鳴く。

「ソラ！　私にも、私にも！」

　ティティールもその腕に抱きたいらしく、その場で飛び跳ねた。

「気を付けてね」

　ソラは恐る恐るドラゴンを手渡した。彼女は震える手でドラゴンを受け取ると、嬉しそうに顔をほころばせた。

「名前、何にしましょう？！　ここは、私が考えるべきでしょうか？」

「名前か？　うーん、ドラゴンローストステーキっていうのはどうだ？　略してドラスキ」

　ロロの言葉に他の三人は黙り込む。

　ドラゴンローストステーキは、ソラもここに来てから食べたことがある。

　それは昔からある肉料理の一つであるらしく、空を駆けるドラゴンを特製の火山岩プレートでじっくりと焼き上げた一品だ。

　肉は外側がカリッと焼けて香ばしく、内側は逆に生の赤身が広がり、噛むほどに塩の辛味が舌を刺激する。表面には醤油が薄く塗られており、焼き上がると香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　ソラもその料理は食感が変わっていて、好きだが、その名前をドラゴンの名前にするのはありえない。

　アーチェもそう思っていたらしく、ロロの発言には触れない。あのティティールも流石にロロに助け舟を出せずに、口をつぐんでいた。

「実は、前から名前を考えてたんだけど、フリュームっていうのはどうかな？　鳥人語で尊き者っていう意味なんだよ！」

　アーチェが口を開く。どうにも、彼は鳥人を嫌っていながら、鳥人にこだわっているところがある。しかし、ロロの名前よりかは百倍も良いだろう。ソラはその言葉に頷いた。

「アーチェ、もう考えてたんだ。確かにいい名前だね」

「私だって負けていませんわ！　私が考えていたのは、リームよ。どう？」

　リーム。ティティールの名前も捨てがたい。ソラは考え込んだ。名前はあまり考えていなかった。名前というものは、こうも付けるのが難しいものか。

「あの、ドラ――」

　爪弾きにされているロロが会話に入ろうとしたが、アーチェに肩を小突かれた。

「その名前は無しだよ。ロロのことだから、そんな名前にしたら、いつ本物のステーキにするか分かったもんじゃない」

「酷いな！　流石に俺だってそんなことしないぞ」

　いや、ロロはするかもしれない。彼の食事への執着は異常だ。最初だって、ドラゴンの卵を使って卵料理を作ろうとしていた。そんな名前を容認するわけにはいかない。

　ソラが無言で首を振ると、ロロは極めて残念そうな顔をした。申し訳ないが、仕方がない。

　名前はアーチェのものと、ティティールのものの実質、二択だ。

　しかし、ティティールは意外なことを言ってきた。

「ほらほら、次はソラの番ですよ！」

「え……、私も名前出すの？」

　ソラは自分が考えた名前などよりも、アーチェとティティールが考えたものの方が良いと思うため、名前など急に思いつかない。

「そうだよ。みんなで出して、投票にしよう！」

　アーチェも便乗する。ロロも異論はないようだ。

　名前。少しの間考える。ティティールに抱きしめられているドラゴンが、こちらに首を傾げている。その瞳は曇りなき眼であり、まだその子は汚れを知らないのだと認識させられる。

「そんなに深く考えなくてもいいんじゃないか？　こいつの顔を見て、真っ先に思いついた言葉でいいんだよ」

「ロロはこの子の顔を見て、ステーキの名前が出たんだね」

　アーチェが少し冷めた目を送る。

「も、もういいだろ！俺のことは」

　真っ先に思いついた言葉。それは確かにあった。しかし、この名前でいいものか。彼は嫌がるのではないか。だが、それ以上の名前は浮かばなかった。この子の顔を見て、思いついた名前は一つだけ。

「ヘリオ……」

　懐かしい名前を呟く。その名前はあの件以来、初めて口にした。彼の緑の髪が、青い瞳が、声が頭の中で自然と思い浮かぶ。声だけはどうしても、思い出せなかった。

　人が相手のことに対して、最初に忘れるのは声だということを再認識させられる。あの時から、そんなにも長い月日が経ってしまった。

「ヘリオ？　そんなに珍しい名前じゃないけど、いい名前だね」　

「そうかしら？　少し可愛さに欠ける名前だけど。大体、この子は女の子なんだけど」

　ティティールが言葉を濁すが、彼女はその名前を本心から否定しているわけではない。ソラ自身も、その名前になってほしいと、どうしても思っているだけではない。二人のうち、どちらかの名前になればいいのだ。

「俺はソラの考えた名前がいいと思う」

「ロロなら、そう言うと思いましたわ」

　ロロの同意に、ティティールが頷いた。ソラの名前は少なくとも、ドラゴンローストステーキよりはいいだろう。

「私は当然、自分の考えた名前ですけれど、アーチェはとうなのです？」

「ソラの名前がいいんじゃないかな？」

　アーチェは意外にも、ソラの考えた名前に賛同した。彼も自分の考えた名前がいいと思ったが、そうではないようだ。

「もう！　二人はそう言うと思いましたわ！　ソラの意見は聞くまでもないですね！　ほら、ヘリオちゃん。これが貴方の名前ですわよ」

　ティティールがドラゴンに、ヘリオに話しかける。ソラはアーチェの名前に投票しようと思っていたため、確かにソラの意見は聞くまでもないだろう。ヘリオに二票入っているので、名前はもう決まったようなものだ。

　ヘリオはまだその言葉の意味を分かっていない。不思議そうに、自分自身を見つめる人間を見つめている。彼女がその言葉の意味を理解するのに、どれだけの時間がかかるのか。

　思えば、ヘリオの親はソラたちが奪ってしまったのだ。彼女には愛情を精一杯にかける義務がある。

　ソラはヘリオの頭を撫でた。嬉しそうなヘリオの声がこだまする。

　こうして、ソラの意図せずにヘリオという名前が、命名されたのである。

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