157.銀の呪縛
「銀色の髪……」
それを見てアーチェは目を見開いた。銀色の髪はこの一年間、見たことがなかった。銀の髪はシルバーブラッドの特徴だとも言える。しかし、少年の腕から流れる血は紛うことなき赤だ。
つまり人間族だということになる。人間族でも銀色の髪を持つ者が生まれることはある。だが、その確率はとても低いと言われている。だからこそ、少年が珍しい髪色をしていることには変わりはないのだ。
「どうしたんだよ？ オイラを捕らえに来たんだろ？」
「君はさっきから誤解をしてるよ。僕は本当に危害を加えるつもりはないんだ」
「そんな言葉は信用できるもんか！ オイラの血を狙おうとしてるんだろ？！」
「……」
銀色の髪を見た瞬間に、シルバーブラッドを連想する者は多いだろう。赤い血を持ちながらも、襲われることは多かったはずだ。そんな環境で生きてきて、信用できるはずがないのだ。
「ほんとだよ」
「何を根拠に――」
アーチェは自身の上着をその場で脱いだ。少年は目にしたはずだ。空を飛ぶことができない小さな翼を――。
「僕も何かと隠して生きてるんだ。君のことを襲ったりするもんか」
それはあまり説得力のない言葉だったかもしれない。しかし、アーチェにはそれ以外の言葉は思いつかなかった。
「鳥人か……。オイラ、初めて見たよ」
少年は少し安心したのか、ホッとした感情を浮かべた。アデアでは鳥人というものは、天空の塔で生まれ育つらしく、そこから出てくることはないらしい。だからこそ、普通にアデアで暮らしていては、お目にかかれない人種だ。
「その竜は何なんだ？」
「この子は卵の頃から育ててね。最近まで離れ離れだったけど、ようやく再会できたんだ」
こうしてヘリオに会えたことが奇跡のようなものだ。アーチェの気持ちも自然と高揚してしまう。
「ふーん、家族みたいなもんか」
それを聞いて少年は口元を歪めた。家族という言葉を呟いた瞬間、何とも言えない表情になったのでアーチェは面を食らった。
「そんな感じかな」
「じゃあ、オイラはもう行くよ。同じ場所にいると、色々と問題なんだ」
少年は背を向けると、森の中に向けて歩き出した。先ほどまで明るい森だったはずが、やけに暗く冷たい森に見えた。アーチェはここで声をかけなければ一生後悔する気がした。
「……。待ってくれ」
「なに？」
幸いにも少年は振り返ってくれた。そのまま、立ち去られてはどうしようかと思った。
「もし行くところがないのなら、僕と一緒に来ないか？」
「あんたと一緒？」
少年は首を傾げ、迷うような素振りを見せた。
「せっかくの申し出だけど、断るよ。オイラは誰も信用しないんだ」
「じゃあなんでさっき、僕を助けてくれようとしたんだ？」
アーチェがヘリオに襲われていると勘違いした少年は、アーチェを助けようとしてくれた。もし本当に他人を信用していないのなら、そのまま立ち去ってしまえば良かったのだ。だが、少年はそうしなかった。それは、とても希望が持てることだと思った。
「それは……よく分からない。恩返しってやつ？
オイラは貸し借りを作るのが嫌だからな。まぁ、あんたの竜だったんだから、全然意味がなかったんだけど」
「そうか。僕は今、ダルカナルに拠点を構えてるんだ。仲間も気のいい人たちだから、きっと大丈夫」
「ダルカナルって、あの世界最大都市って言われてるやつか……」
少年は腕を組んだ。ダルカナルの名前を知らぬ者はいない。その言葉は伊達ではなかった。実際、世界最大都市と言うだけあって、安全管理はかなりしっかりしているのだ。犯罪率は最も低く、放浪生活を送るよりかは、身の危険に晒される心配がないだろう。
ロロもアリアも利益には興味がない人間だ。神に誓って、神に誓って、少年に危害を加えることはないと明確だった。
「うーん」
アーチェの言葉に少年は決断ができないようであった。だが、チラチラとこちらを見ている辺り、あともう一押しな気がする。
「もう一度、人を信じてみてもいいんじゃないかな？ 僕が言えた話じゃないけど」
「……。分かった、でもオイラはそんな簡単に打ち解けないからな」
その一言に少年は頷いた。アーチェはその答えをもらって、ホッと胸をなで下ろした。
「百も承知さ」
「それより、あんたの名前を聞かせてくれない？」
「あぁ。まだ名乗ってなかったな。僕の名前はアーチェだ」
「アーチェ……変な名前。オイラはルーペっていうんだ。よろしく」
「こちらこそ」
アーチェが伸ばした手をルーペは握りしめた。
「お～い、アーチェさん！ 帰りが遅いと思ったら、そんなところで何をしてるんですか？」
上を見上げると、丘の上からロロが顔を覗かせていた。心配で見に来たのだろう。アーチェはロロに向けて手を振った。
