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132.意図せぬ再会

「化けダコ？！　女王じゃなかったのか！」

　ロロがそんな野次を飛ばしたが、その叫びは、誰の耳にもまともに届かなかった。

　女王だったものの裂けた頭部から、ぬらりとした巨体が引きずり出される。

　八本の腕はそれぞれが意思を持つかのようにうねり、神殿の床や柱に絡みついた。その姿はどこからどう見ても化け物だ。目が足に脚に大量についており、それがギョロギョロと辺りを見渡している。まるで、獲物を見定めているような目だ。

「……女王じゃ、なかったってことかな」

　ソラの呟きに答える者はいない。それは独り言だからだ。

　化けダコは低く湿った音を立てながら身を震わせ、その一振りで石柱を叩き折った。倒れた石柱をソラは後ろに跳んで避ける。轟音が巻き起こり、地面を揺らした。

　それだけでなく、神殿全体が大きく揺れる。天井の装飾が剥がれ落ち、白い石片が雨のように降り注いだ。石片を避けることは不可能だ。

「まずい、神殿が……！」

　ロロが叫ぶより早く、一本の触手が床を突き破る。

　亀裂は放射状に広がり、水圧と共に砂埃が舞い上がった。化けダコは神殿が壊れようが、どうでも良いようだ。

「来るよ！」

　アーチェの声と同時に、触手がソラへと振り下ろされる。

　反射的に剣を構え、受け止めるが、その衝撃は想像以上だった。大量の目がソラを怒りに滲んだ目で睨みつけた。

「っ……重い！」

　弾き返した触手が壁に叩きつけられ、壁そのものが崩落する。

　神殿は、もはや戦場であることに耐えられていなかった。

「ねぇねぇ、壊しすぎじゃない？」

　ラーフラは楽しそうに笑いながらも、素早く距離を取る。

　その背後で、料理長は腰を抜かし、泡を吐くように震えていた。

「あわ、あわどうすればいいんだー！　誰か助けてくれー！」

　ふくよかな体のわりには、動きが素早い料理長はその場を走り回っている。神殿がどんどんと壊れ始めている。ここにいては、無事では済まないだろう。

「逃げ道は……！」

　ソラが周囲を見渡した瞬間、天井に走る大きな亀裂が目に入る。

　そこから、鈍い音と共に崩壊が始まった。

　神殿が沈もうとしている。守られてきたはずの聖域は、今や化け物と共に崩れ落ちようとしていた。

「わ！　ちょっと、くっつかないでよー！」　

「ひー！！　助けてくれー！」

　逃げ回る料理長に抱きしめられたラーフラはうっとおしそうに、彼を地面に投げ捨てようとしたが、かなりの力で抱きつかれているのか振りほどけずにいた。

「逃げよう！　ここじゃ不利だ！」

　アーチェの声がどこからか聞こえた。蠢く八本の足に場所を分断させているほか、神殿の崩壊の音でどこに誰かいるのかが分からない。しかし、この状況で剣を交えるのは厳しいだろう。

「……」

　ソラは剣を収めると、迫り来る八本の腕を真正面から見据えた。

　そんな時だった。崩壊寸前の神殿に彼女が現れたのは。

「化けダコ……。話には聞いていたけれど、初めて見たわ」

　天に舞うように現れた彼女は特徴的な猫耳を寝かせながら、化けダコを見据えた。

「あれは……」

「テレーナ？」

　彼女の名前をロロが呟いた。正確には彼女はテレーナではない。ソラたちにとって忌まわしき相手であるリヴォルネというべきだ。しかし、見た目では彼女が誰かは分からないだろう。

「久しぶり、ソラ！　でも、これがちょっと邪魔かな？」

　リヴォルネは腰に携えられた針を一本取り出した。その瞬間、ロロが怯えたように後ろに下がった。針に嫌な思い出があるのだ。それはソラも同じだ。針とは、リヴォルネがよく愛用していたものだ。彼女はそれを媒介として魔法を使う。

「あれは……。ソラ！　嘘だよな？　そんなわけないよな？　あいつは死んだもんな」

　ロロが自分を言い聞かせるように呟いている。気が付かない合間に、ソラの側にロロはやって来ていた。　

　化けダコが突然現れたリヴォルネに気を取られていたため、移動が容易になったのだ。　

「あれ、誰？」　　

　ラーフラがキョトンとした様子でリヴォルネを見やった。彼はリヴォルネとは面識がない。突然現れた彼女が誰なのかは分からないのだ。

「邪魔よ、貴方」

　リヴォルネの手から針が飛び出した。その針は化けダコの体を貫き、あっという間に化けダコを地面に倒してみせる。死ぬ寸前、化けダコが呟いた一言がソラの耳に届いた。

「リヴォルネ！　貴様、魔王様に仇をなすきか……」

　その言葉を最後にして化けダコは動かなくなった。ソラが唖然としていると、隣にはもうリヴォルネの存在があった。

「あら、ロロもいるの」

　「！」　

「近づくな」

　ソラはロロを庇って前に出た。ロロはリヴォルネに酷い恐怖を抱いている。ここで接触させるべきではない。

「ねぇねえ、君は誰？　なんとなく、獣人じゃない気がするんだけど」　　

　側に来ていたラーフラがリヴォルネの服の裾を掴んだ。彼の碧眼とリヴォルネの青い瞳が交錯する。そして、その瞬間彼女の目の色が変わった。

「ルミナス……？」

「うん？　俺の名前はラーフラだけど」

「いいえ、貴方はルミナスに違いないわ。母親の私が間違えるわけがない」

　リヴォルネはラーフラを強く抱きしめた。