125.闇を照らす光
「うん！ 美味い！」
ロロは出された寿司や刺身料理を口に運んでいく。あのあと、料理が提供されるまでかなり待ったが、その待ち時間も納得できる料理の山だった。
魚料理というのはあまり見たことがないが、かなり彩りが豊かであり、見ているだけで楽しくなるものだった。赤やオレンジばかりで、食欲をそそられる。味は感じないが、感触は面白いものばかりだった。
「これ、美味しいね」
アーチェも珍しく、この味を気に入ったらしい。オレンジ色の刺身を何枚か頬張っている。周りを確認してみると、多くの人たちが食事を口にしていた。流石、港町の出発というだけあって人はかなり乗っていたようだ。
乗客がここぞとばかりに食べているため、大豆を使った調味料の味がかなり充満している。この匂いは嫌いではない。
「俺、これ苦手だなぁ〜」
向かいに座っていたラーフラは、魚卵が苦手らしく、アーチェの器に次々に苦手なものを入れていた。お陰で、アーチェの皿はラーフラが食べ残したものばかりだ。
「ラーフラ、好き嫌いはだめだよ」
見て見ぬ振りをしばらくしていたアーチェだったが、流石に皿に乗せたものテーブルクロスの上にまで溢れ出すと、ラーフラの行動に苦言を呈した。
「だって、苦手なんだもん。だったら、アーチェの苦手なものを俺が食べてあげるよ」
ラーフラはめげることなく、笑顔になるとアーチェの二つ目の皿から脂の乗った赤い刺身を横取りして、口に運んだ。ラーフラはそれを一口で頬張ると、目を輝かせた。
どうやら、かなり美味しかったらしい。そう言えば、ラーフラの皿にはもう赤い刺身が一つもない。それが彼の好みで、優先的に食べたのだろう。
「あ、それは苦手じゃないってば！」
「まぁまぁ、たくさんあるんだから」
ソラはアーチェを宥めた。無論、彼も本気で怒っているわけでなく、冗談めかして言っているだけだが。
「よし、おかわりにいこう！」
ロロが食べ終わった皿を持って、料理長の元に向かっていってしまう。これでおかわりは三回目だ。料理長も怒るかと思えば、笑顔でロロを迎え入れている。
自身の作った料理を積極的に食べるロロの姿が嬉しいのだろう。一瞬、その食べっぷりに食料が尽きるのではと不安になったが、大食いが一人いた程度で、なくなる食料ではないだろう。
ソラはおかわりをする気になれなかったが、アーチェは別だったようだ。
「僕もおかわりしようかな」
彼がそう言い出すのは、珍しかった。それだけ、魚料理が口にあったのだろう。ラーフラから押し付けられた料理もたくさんあるが、それももう半分になっている。
アーチェが椅子から立ち上がると、ラーフラが彼の服の裾掴んだ。ラーフラの片方の手には空っぽになった皿が握られている。
「あ、兄ちゃん。俺のもおかわり持ってきて」
ラーフラが上目遣いでアーチェを見た。兄ちゃんというのは、ラーフラがからかっているだけだが、やけにその呼び方はしっくりときた。ラーフラに兄がいたせいだろうか。先ほどの様子も、思い返してみれば兄弟のようだった。
「えぇ、嫌だよ」
「じゃあ、よろしくー」
アーチェの意見は関係ないらしく、ラーフラは嫌がる彼の手に勝手に皿を握らせると、机に突っ伏した。アーチェは何かを言いたげにしていたが、やがて諦めたように料理長の元に足を運んだ。
テーブルにはソラとラーフラだけになり、周りも十分に騒いでいるというのに、ロロとアーチェがいないだけでかなり静かになった。
「……」
ソラは黙々と食べ進めていたが、何かが落ちる音が聞こえて、後ろの扉に耳をそばだてた。音からして、木箱が落ちる音に聞こえた。それと同時に、何かが動いているような音も聞こえたのだ。その動き方に少しだけ不信感を持った。
「あっちの方からだね」
気が付くと、ラーフラが顔を上げていた。彼もソラが聞いた音と同じ音が聞こえたらしく、後ろの扉を凝視していた。チラリと、ロロたちの方を見ると、こちらに戻ってくるのにはまだ時間がかかりそうだった。
「行ってみよう」
ラーフラはニカッと笑うと、椅子から飛び降りた。ソラが止める間もなく、彼は後ろのドアを開けてしまう。なぜ止めようとしたかと言うと、ドアには張り紙が張られていたからだ。そこには――。
『関係者以外、立ち入り禁止』
と書かれていた。しかし、もうラーフラが入ってしまった以上、誰かが彼を連れ戻さなければならない。それ以上に、ソラもドアの中で何が起きているのか知りたかった。
ラーフラを追うというのは、単なる言い訳にすぎない。ソラは周りを警戒するように辺りを見渡したが、誰もソラたちのことは気にしていなかった。
ロロたちには申し訳ないが、すぐに戻ってくれば大丈夫だろうと、ソラは扉を空けて中に入った。
◆
「ラーフラ？ いる？」
扉の中は信じられないほどの暗闇だった。夜だからというわけではない。少し歩いてても、ちっとも目が慣れないのだ。扉の前にあった階段をくだり、廊下を歩く。そこは本当の暗闇という気がして、ソラの心臓はバクバクと音を立てていた。
「うん！ あ、そこ床抜けてるよ」
少し前から気の抜けた返事が聞こえてくる。ラーフラが近くにいることに安心し、彼の忠告に耳を傾けてはいなかった。
「え、わぁ！」
途端に床が抜け、ソラは船底に転げ落ちてしまった。落ちる前に、ラーフラの手が触れた気がするが、手を掴むのは間に合わなかったようだ。盛大に頭を打ったが、そこまで深くなかったらしく、海の底まで落ちなかったことにソラはホッとしていた。
「ソラ、大丈夫ー？」
上から碧眼が覗いた。彼の瞳は暗闇でも眩しく光っていた。これでラーフラの位置が確認できるのはありがたいことだ。
「大丈夫だよ。今、上がるから――」
ソラは腰を上げ、上に上がろうとしたが、そうする前にラーフラの翼に体が触れた。彼がわざわざ上から降りてきて、ソラの横に着地したのだ。なぜ、降りたのかとソラが不思議がっていると、ラーフラが口を開いた。
「音、聞こえたのってこの辺じゃない？」
ラーフラの言葉にソラはキョロキョロと辺りを観察した。そうしても周りは見えないが、位置からして恐らくここは船の地下であることが分かった。確かに音はかなり下の方から聞こえた気がする。
そうとなれば、ここが音の発生源である可能性が高い。ソラがここに落ちたことは、無駄ではなかったようだ。
「おーい、誰かいる？」
ラーフラが暗闇に声を飛ばす。ソラも少しだけ周りの様子を探るが、木箱ばかりが積まれていた。かなりの木箱の量だ。目が利いても、これでは何が潜んでいるのか分からない。
「誰ですの？ ここから、出してくださるの？」
「！」
不覚にも問いかけの答えは、ソラが触っていた木箱から聞こえてきた。透き通るような綺麗な声だった。突然のことにソラは驚き、木箱から距離を取る。
「誰か入ってるんだ！ きっと、密入国だよ！」
ラーフラが嬉々として木箱を下におろした。そのまま、手に生えた鋭利な爪で木箱の上を上手い具合に開けてみせた。ラーフラも警戒しているのか、少しだけ後ろに下がったのが足音から分かった。
「暗闇、怖い……」
か細い声が木箱から聞こえてくる。かなりおびえているようだ。こんなに暗いのでは無理もない。
「オッケー、明るくしてあげる！」
ラーフラが手を構えると、指先から淡い金色の光が溢れ出し、地下を明るく照らした。驚くほど明るくなった部屋は闇の影など少しも残さなかった。
いつの間にか、ラーフラも物体を使わずして、魔法が使えるようになったようだ。彼の魔法の才能は、目を見張るものがある。気が付くと、彼は周りの環境に適応している。
「これでどう？」
「……。明るい……？」
木箱から恐る恐る、顔を出したのは水色の髪を持つ人魚だった。
