116.成長
「痛っ。ごめん、大丈夫？」
アーチェは頭の痛みを抑えながら、立ち上がった。今日はどこかに落ちてばかりいる。その拍子に誰かにぶつかったようだ。落ちるのはこれで三回目だ。流石に腹が立ってくる。右手の痛みもそれに拍車を掛ける。
アーチェの気が立っているのも、他に理由があった。それは、この手で人を殺してしまったことだ。アーチェが人を殺したのはこれが初めてだ。医者としては、流石に思うところがある。だが、ソラにばかり頼っていてはいけない。自分自身も守られるばかりでは、いつまでも同じラインには立てない。
戸惑う思いをアーチェは振り払った。そんなことでは、ソラに振り向いてはもらえない。
「大丈夫じゃない！ こっちは怪我人だぞ！」
突如として聞こえてきた声は聞き覚えがあった。誰かと思えば街の門兵だ。確か、名前はローベというはずだ。彼は髪を逆立たせていた。彼の腕の中には、重傷をおった女王がいた。ローベも腕に怪我を負っている。
その姿を見て、アーチェは無性に父親のことを思い出した。アーチェをかばい、その命を散らした父のことを。あのときのことを思い出すと、アーチェの胸が僅かに痛んだ。この傷は永遠に消えないのだと、自覚させられる。
「じょ、女王様。一体、どうなってるの？」
アーチェはわけもわからず、尋ねた。ローベは一瞬、困惑するような表情を見せた。
「ラーデンの仕業だ。このままでは、命に関わる。すぐに回復魔法士に診せなければならない」
「回復魔法……」
アーチェはその言葉を呟いた。今は上がどうなっているか、ローベは知らないのだろうか。回復魔法士がいつものように、同じ場所にいるとは限らない。
そもそも、ラーデンがなぜそのようなことをしたのか。色々な疑問や考えが一気に浮かぶ。アーチェはダリオに言われたことを思い出していた。回復魔法には適性があるということ。使える人は少ないのだということ。その中で、アーチェには適性があるとダリオは言ってくれた。
どういう基準でそれを判断しているのかは、分からない。だが、回復魔法を使える彼がそういうのだからと、アーチェ自身はその言葉を信じていた。しかし、今の今まで回復魔法を使えたことは一度もない。
けれど、今ならどうだろうか。アーチェは手に僅かに雷を纏わせた。魔法のコントロール力はまだ自信がないが、やってみる価値はある。アーチェの横を通り過ぎようとするローベの手を、気が付いたら握りしめていた。ローベが不思議そうにこちらを見る。
「上に行くのは辞めた方がいいよ。回復魔法、僕が使ってみせる」
「君が……？」
ローベはアーチェの言葉を信じていないようだった。無理もない。自分だって、こんな状況では他人を信じることはないだろう。進行を邪魔しているアーチェは、切り捨てられてもおかしくないのだ。
しかし、その考えは邪推だった。彼はアーチェの髪に目を向けた。そのことが、アデアに来てからはずっと不快だった。見た目で判断されるのは、精神的にも負担だ。だが、今ではこれがありがたかった。金髪というだけで、人の見る目が変わる。
なにより、父親から受け継いだこの髪色を邪険にしてはいけないのだと、改めて思った。
「金色の髪……。まさか、勇者とは君のことだったのか……？」
「いいから。そこに寝かせてみてくれない？」
アーチェはローベの言葉を遮った。今は、話している暇も惜しい。ローベはその気持ちを感じ取ったようだ。
「あ、あぁ。よろしく頼む」
ローベは深刻な顔で頷くと、女王を地面に寝かせた。彼女の顔は苦しげで、ここまで命を繋いでいることが奇跡だとも言えた。アーチェは彼女の傷口の上に両手を構えた。右手の指を開くと、痛みが走ったがそれは無視する。今は彼女の治療が最優先だ。
アーチェはなぜか、道具がない方が上手く魔法を使うことができた。それにブーメランは回復魔法には不釣り合いだ。
ダリオの言葉を思い出す。回復魔法とは、切れた命の線を元に戻すように繋いでいくものだと。現実的なアーチェはそれを何かの比喩だと思っていた。だからこそ、アーチェには見えなかったのだ。その言葉を、そのまま受け取ればいい。
（見えた！）
目に力を入れ、集中させると、緑色の線が身体中を駆け巡っているのが分かる。その線は綺麗に光っていて、アーチェの持つブーメランの色によく似ていた。
それが命の源なのだと、言われなくても分かった。それほどに美しいのだ。この光景を言葉で伝えることはできない。けれど、全ての人はこれが命の源であると分かるという確信だけがあった。きっとこの感覚は魂に刻まれているのだ。
なるほど。回復魔法を使う人はこういう景色を見ているのかと、感慨深い気持ちになる。
所々、緑色の線が途切れている箇所がある。これを繋げていけばいいのだ。アーチェはそれをゆっくりと繋げていく。どうやって、それをやっているのかと聞かれても恐らく答えられない。これは感覚的な問題なのだ。
緑の線は光を発しながらも、どんどんと繋がっていく。そして全ての線を繋ぎ終える頃には、アーチェは大量の汗をかいていた。かなり体力のいる魔法だ。回復する側の体力まで持っていかれてしまう。
女王の苦しそうな息は徐々に落ち着いていき、傷口も綺麗に塞がった。失った血は戻らないが、これで死ぬことはないはずだ。
「おぉ、凄い！ 安心したよ」
推し黙って治療を見守っていたローベは、腰をついた。かなり気を張っていたようで、額からは冷や汗が出ている。彼の腕からはまだ出血していた。
「君のも治療するよ」
「いや、俺はいい。他のもっと重症な人に使ってやってくれ」
ローベは手を後ろに隠すと、そう言った。アーチェはソラとエドワードのことを思い出した。治療した方が良いのはあの二人だろう。アーチェは立ち上がり、ローベの言葉に甘えることにした。
「今、踊り場は乱闘中なんだ。裏側から回った方がいい」
アーチェの言葉に彼は頷くと、階段を駆け上がっていく。アーチェも慌てて後を追いかけた。
◆
階段の入り口まで来ると、ローベはもう姿を消していた。踊り場の裏にある扉から外に出ていったのだろう。
ソラとロロの姿はすぐに確認できた。二人は向かってくる敵に応戦している。アーチェは果物ナイフを握りしめた。今、ラーデンに一番近いのはアーチェだ。
恐らく命令を下しているラーデンを討つのが、アーチェのしなければいけないことだ。アーチェは気配を消すように、彼の背後を狙った。背面を狙うのはあまり好きではない。しかし、こんなことは言ってられなかった。
彼のスラリとした背中をアーチェは眺めた。そこには、まるっきり警戒心というものがない。チャンスだと思った。この好機を逃してはならない。アーチェはナイフを握りしめる。今だ、いけ。
「気付いてないと思った？」
ラーデンの冷たい声が背後から響いた。あり得なかった。彼はアーチェの目の前にいたはずなのだ。首筋に悪寒を感じると、アーチェは雷を纏って飛び上がった。
天井のシャンデリアに体を乗せる。不安定なシャンデリアだったが、アーチェの軽い体を支えるには十分過ぎた。ラーデンの姿は見られない。ここからでは戦況が良く確認できる。しかし、彼の姿は見当たらない。いなくなった。その事実にアーチェは困惑を覚える。姿を見失うのは悪い結果を想像させる。
しかし、その思いはすぐに消えた。王城へと向かってくる人影が確認できたからだ。
「ほら、野蛮人共！ これでも喰らいなさい！！」
大扉を乱暴に開け、アユリアが転がり込んでくる。彼女は杖を構えると、光の筋をそこかしこに打ち始めた。
