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幕間『新章を告げる風』

選び取った答えは、

まだ小さく、けれど確かな光を宿したまま。

同じ時間の中で、別々の場所へと歩き出していた。

――ここから、それぞれの物語の“扉”が、

静かに開きはじめる。

＊　＊　＊

夕方のリビング。

ソファには、こころが座ってタブレットを操作している。

俺はダイニングテーブルの端で、

スマホを伏せたまま、コーヒーを飲んでいた。

そのとき、

テーブルのスマホが一度だけ震えた。

（……DMか）

画面にはクランフィールドの通知。

送り主の名前を見て、指が止まる。

「Lunaria」

《クランフィールドのオフ会バトル──

　来月の大会。

　決勝まで行けば、あなたと対峙できるらしいわね。

　……ずっと、その瞬間を待っていたの。

　ロジカルリンク。

　“本当の意味で”会える日を、楽しみにしているわ。》

その言葉を見た瞬間、

胸の奥がわずかに跳ねた。

――“ロジカルリンク”。

そう言われて、意味が分からないほど俺は鈍くない。

来月の大会。

決勝。

そこまで行けば――。

（……あいつ、最初から俺と当たるつもりでいる）

それを怖いとも、嬉しいとも、

まだ判断できない。

（……余計なログが、増えそうだな）

そう思っても、

俺はまだ画面を閉じられずにいた。

ちょうどそのタイミングで、

こころがタブレットから顔を上げる。

「たかゆき、メッセージ？」

「……ああ。来月の大会の件で、ルーナからだ」

「ルナちゃんかぁ……」

こころの声が、どこか嬉しそうに揺れる。

タブレットを抱えたまま、

わずかにこちらへ身を傾けた。

「来月の大会、手強い相手になりそうだね。

　……あの子、めっちゃ強いよ？」

「まあ……警戒しておく」

必要なのは、ただひとつ。

感情を切り離して、勝つための準備を積むことだ。

＊　＊　＊

鏡張りのダンス教室。

スピーカーから軽いビートが流れ、

リズムに合わせてステップが床を跳ねた。

「……５、６、７、８っ！」

つま先を返すと、鏡の中の自分がくるっと回る。

髪がふわっと揺れて、少しだけ形になっている気がした。

（あ、今の……悪くなかったかも）

先生が笑顔で手を叩く。

「梓ちゃん、その調子！

　６月のオーディション、受けるんでしょ？」

「もちろん受けます！

　本気で挑みたいんです――自分の力でっ！」

（誰かが笑ってくれたら、それだけで……うれしくなるんだ）

踊るのも、歌うのも。

誰かの心に――ふわりと届くものを作るのも。

バッグの中には、昨日作った新しいブレンドの香り。

そのほのかな残り香を思い出すだけで、

「大丈夫だ」って、静かに思えた。

音楽がもう一度流れ出す。

深く息を吸って、ステップへ踏み込んだ。

６月。逃げないで向き合ってみよう——

どっちのステージも、ボクの目指すべき道なんだから。

＊　＊　＊

放課後。

科学部部室のドアを軽く叩く音がした。

……控えめなノック。

この音だけで誰かは分かる。

「失礼するわね、神田くん」

九条詩織先輩。

落ち着いた声。

無駄のない抑揚。

耳に入った瞬間、余計な雑音がすっと消える。

（……耳が勝手に覚えてる。）

それを否定したところで無駄なのは、もう知っている。

「明日の実験だけれど、比率を少し調整したいの。

　あなたの“感覚”、一度通したくて」

その声の端が、ほんのわずか揺れた。

九条先輩が“隙”を見せるのは珍しい。

ほんの小さな落差。

でも、耳だけは正確に拾ってしまう。

「……何か、気になることでもありましたか」

自然と問いが出た。

気づけば、声の調子を追っている。

先輩は一拍おいて、

落ち着いた呼吸で整える。

「ふふ、大したことではないの。

　少し考え事をしていただけ」

いつもより柔らかい響き。

（……揺れてる。）

理由は言わない。

なら、それ以上踏み込むのは違う。

ただ――

今の声を嫌だと思ったことは、一度もない。

扉に手を添え、閉める直前。

先輩はわずかに振り返った。

「明日は来てね。

　あなたの判断が必要なの」

確信のある言い方。

揺れと芯の両方が同時に響く。

その横顔が、一瞬だけ残る。

（……やっぱり、忘れられない声だ。）

その声の余韻が、耳の奥に静かに沈んでいく。

それだけで、十分だった。

＊　＊　＊

【4月30日（木）夜／自室　犬神《いぬがみ》千陽《ちはる》】

布団にもぐった瞬間、

ひんやりした夜の空気と、お日さまの匂いがふわっと混ざった。

（……高校生になって、もう一か月かぁ……

　ほんっと、いろんなことがあったなぁ）

犬神神社の事件。

展望台のこと。

屋上でみんなと食べたお昼――

「部活、決めたよっ」って言った時の、あのまっすぐな河田さんの目。

（……生徒会、行くんだよね）

思い返すだけで気持ちが、じんわりあたたかくなる。

（きっと似合うよ。ああいう、誰かをちゃんと見てあげられるところ……

　わたし、すっごくいいと思うっ）

迷いのないあの横顔。

新しい場所へ向かう光みたいだった。

（……わたしも、がんばらなきゃっ）

思わず布団の中でゴロゴロ転がっちゃう。

（玲奈先輩みたいに強くなりたいし……

　テニス部でもっと上手になりたいし……

　科学部のみんなとも、もっともっと仲良くなりたい）

胸の前でぎゅっと両手を握る。

（今日……ほんと、いい一日だったなぁ）

まぶたがとろんと重たくなってくる。

（いい夢が見れますようにっ……）

ふわりと意識が沈んでいき――

夢の中へ、静かに落ちていく。

………。

……。

…。

「あさみ、いつかね。大きくなったら、だれかを助けられる人になりたいのっ！」

「そっか……えへへっ、じゃあ、わたしもっ！

あさみが大きくなって困ってたら、ぜったい助けに行くからっ！」

「じゃあさっ、大きくなっても、ずーっと仲良しでいようねっ♪」

「うんっ、約束だよっ！」

小さな指同士が、ちょこんと絡み合う。

ひとつの誓いみたいに、あたたかくて、まっすぐで。

その直後――

「あっ、あたし、そろそろ帰らなきゃっ！」

茶色い髪を揺らして、“あさみ”は軽やかに立ち上がる。

「え……もう、帰っちゃうの……？」

「だいじょーぶだって☆　また来るからっ！　バイバーイっ♪」

パッと笑って駆けていく“あさみ”の背中。

ひとり取り残されたチハルのまわりで、

落ち葉がカラカラと舞い上がる。

（……あれ……？　どっちから来たんだっけ……？）

ぽっかり空いたような寂しさが、胸の奥にじわっと広がる。

足が動かなくなって、瞳がうるんで――

「……ママ……」

小さな嗚咽がこぼれた、そのとき。

「……あらあら、迷子になっちゃったのね」

振り返ると、

淡い光をまとった女性が、やさしく微笑んでいた。

手のひらにのせた黄色いテニスボールだけが、

夕陽を受けて小さく光る。

「ふふっ、大丈夫よ。もう、ひとりじゃないわ。

これ、あなたにあげるわね。……これを持ってたら、大丈夫だから」

差し出された手を、チハルはきゅっと握る。

あたたかい指先の温度が、彼女の胸に残っていた寂しさを、そっと溶かしていく。

そして、泣き止むことも忘れて一緒に歩き出した。

――向かった先は、家族の待つ天照寺。

それは、すべての“はじまり”へ続く、静かな道だった。

まだ記憶にも残っていない頃の、小さな奇跡。

ひとつのボールと、ふたつの約束。

やがて少女は、その記憶のかけらを胸に抱き、

“犬神物語”という名の運命へと歩き出していく――。