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第33話『はじまりの再起動』

【4月27日 (月) 早朝／河田《かわだ》亜沙美《あさみ》】

布団から起き上がり、鏡の前に立つ。

三つ編みをほどいて寝たせいか、髪がゆるく波打っていて――思わず小さく苦笑しながら前髪を整えた。

「……あは、やっぱボサボサ。――よし、編み直そ」

机の上のメガネをそっとかける。

澄んだ視界のまま髪をとかし、丁寧に編み直した。

その指先の動きに合わせるように、

ゴムを結ぶ小さな音が朝の静けさにそっと混ざって――

気づけば、気持ちも軽くなっていた。

机の上には、あの日の気持ちをそっと抱きとめるように、小瓶の香水と折りたたまれた手紙が並んでいる。

ふわりとラベンダーの香り。

笹倉先輩が、私のために作ってくれた香水。

指先で小瓶のふたを開け、手首にひと吹きする。

すぐに、やわらかな風のような香りが広がった。

その香りに包まれた瞬間――

高橋先輩からの手紙の言葉が、静かに気持ちへ沁みこんでいく。

（……信じてくれた人たちに、ちゃんと応えたい）

笹倉先輩の香水、高橋先輩の手紙、そして――

背中を押してくれる人たちの顔を思い浮かべる。

「わたし、頑張れるよ」

その声に重なるように、窓をそっと開けた。

春の風がカーテンを揺らし、光が部屋の隅まで広がっていく。

その温かさの中で、今日という一日がそっと息をはじめた。

＊　＊　＊

そのまま身支度をひと通り終え、階下へ降りると――

台所から味噌汁の匂いがふわりと流れてきた。

母がエプロン姿で振り返る。

「お弁当、いるの？」

「うん。今日はちゃんと行くから」

「そっか。じゃあ、卵焼き作っておこうか？」

「ううん、自分でやるよ」

そう言って、シンク横のフックに掛けていたお気に入りのエプロンを手に取る。

紐を結んで身につけると、そのままコンロの前へ向かった。

フライパンに油をひき、卵を流し込むと、

じゅっと広がる香りが台所の空気にふわりと立ちのぼった。

「なんか、久しぶりね。亜沙美の卵焼き」

「うん、昨日の練習の成果。今日は本番だからね」

母が小さくうなずき、やわらかく笑う。

その表情につられて、私の口元もふっとゆるんだ。

――そんな、ささやかな朝が少しだけうれしかった。

＊　＊　＊

通学路を歩く。

日向高校へ続く坂道は、昨夜の雨をわずかに残したまま、朝の光に細かくきらめいていた。

その明るさに誘われるように顔を上げると――

坂の上で朝日にきらめく犬神さんが、両手をぶんぶん振りながら一直線に駆け降りてくる。

そのすぐ後ろでは、越智くんと神田くんも、こちらへ向かって降りてきていた。

「もう元気そうだねっ！　なんか安心したよ〜っ！」

「うん……ありがとう。もう平気だよ」

犬神さんが、そっと歩幅を合わせてくれる。

心がほんのりほどけて――二人にも、

“あの時のお礼”をちゃんと伝えたいと思った。

「――越智くん、神田くんも、ありがとう」

越智くんが、わずかに目を細めて言った。

「……その様子なら、大丈夫そうだな」

続いて神田くんが、眉をひとつ上げてぽつり。

「……無理すんなよ」

淡々とした越智くんの安心と、神田くんの不器用な優しさ――その二つが静かに背中を支えてくれた。

坂を上っていくと、朝のざわめきが少しずつ近づいてくる。その気配が、どこか懐かしい。

風が髪をかすめ、自然と呼吸が軽くなった。

（……もう大丈夫。今度は、自分の足で前に進みたい）

そんな思いを胸に歩みを進めると、いつもの校門が見えてきた。

――そのとき。

春の風ごしに、落ち着いた声が名前を呼んだ。

「――河田さん」

その声に導かれるように顔を上げる。

校門のそばに、朝比奈先輩が立っていた。

穏やかなまなざしで、まっすぐこちらを見ている。

その隣で、杉本先生も静かに微笑んでいた。

犬神さんと私は、同じタイミングでそっと頭を下げる。

「おはよ〜ございますっ！」

「……おはようございます」

越智くんと神田くんも、静かに会釈を返した。

杉本先生は胸に手を当てて、やわらかく微笑む。

「河田さん……本当に、元気そうでよかった。

顔を見たら、それだけで安心しましたよ」

続いて、朝比奈先輩が一歩前へ。

「――河田さん。おかえりなさい」

「最近、あなたの名前がいろんな場で挙がっていて……

みんな心配していたのよ。もちろん、私も」

私の表情を静かに確かめるように、

ほんの一呼吸だけ間を置いた。

「でも、今のあなたを見て……安心したわ。

ちゃんと、自分の歩幅で戻ってきた表情だから」

「……はい。ありがとうございます」

すぐ隣で、犬神さんがそっと私の袖をつまんだ。

そのやわらかさに、ふわりと背中を押されるような感覚が広がる。

朝比奈先輩が続けた。

「無理をしないでね。

もし何かあったら、生徒会としても……個人的にも力になるから」

隣で杉本先生もやわらかくうなずく。

「そうですよ、河田さん。

今日みたいに――ゆっくり学校に慣れていけば大丈夫ですからね」

「……はい。来てよかったって、いま思えました」

気づけば、いつもの日常がページをめくるようにそっと進み始めていた。

朝比奈先輩が、その流れをそっと後押しするように口を開く。

「じゃあ……ゆっくり行きましょうか。

今日の学校、きっと大丈夫よ」

その背中を見送る横で、犬神さんが胸をなでおろすように、ほっと息をつく。

「よかったねっ……みんな、河田さんのこと見てくれてるよっ」

越智くんが短く言う。

「……安心材料が増えたな」

神田くんも、そっぽを向いたまま。

「……良かったな」

３人の声が重なるみたいに心へ届いて、ふっと息がゆるんだ。

朝のざわめきが、いつもよりやわらかく感じられる。

その優しさに後押しされるように――

私たちは、そのまま校舎の中へ歩き出した。

＊　＊　＊

昇降口で上履きに履き替える。

金属ロッカーの軋む音が、少しだけ懐かしかった。

（……戻ってきたんだ。ほんとに）

4人で並んで廊下を進む。

犬神さんはいつもの調子で、越智くんと神田くんは無言のまま――

それでも、その存在だけで静かに心が支えられていく。

教室の前で、そっと立ち止まる。

引き戸に添えた指先が、ほんの少しだけ震えた。

犬神さんが、小さく囁く。

「……河田さん、行こっ。いっしょに、ね？」

振り返ると、越智くんが短くうなずき、神田くんも小さく合図を送ってくれた。

――この一歩は、前の自分には踏み出せなかった一歩。

でも今なら、大丈夫。

深呼吸をひとつ。

ゆっくり引き戸に手をかけて、そっと開ける。

その瞬間――

窓から差し込む朝の光が、私の席をやわらかく照らしていた。

まるで「おかえり」って迎え入れてくれたみたいに。

「あ、河田さんだ」

「戻ってきたんだね。よかった」

前の列の男子が笑い、

窓際の女子が小さく手を振る。

「おはよう……ただいま、かな。ありがとう」

カバンを机の横に置き、椅子を引く音が小さく響いた。

こんな何でもない動作が、少し照れくさくて――

でも、それ以上に嬉しかった。

（……日常って、こんなにも優しいんだ）

ほんの短い間離れていただけなのに、

“ここにいていい”って空気がちゃんと迎えてくれる。

ざわめき、笑い声、チョークの音。

昨日までは遠くに感じていたのに――

今はその一つひとつが、胸の奥を静かにあたためていく。

今日からまた、歩き出せる。

そう思えた。

＊　＊　＊

午前の中休みのチャイムが鳴る頃。

ノートを閉じて顔を上げると、教室のあちこちで椅子のきしむ音や笑い声が立ちはじめる。

そのタイミングで――

廊下側の席の神田くんが、ふっと顔を上げた。

「……河田、先輩たち来てるぞ」

その声に、胸がひとつ弾んだ。

自然と視線が扉へ向いてしまう。

越智くんもそちらに目を向け、静かにうなずく。

犬神さんが私のほうへ顔を寄せ、ほんのり微笑んだ。

「行っておいでっ、河田さんっ」

その賑やかさに溶けるように――扉がゆっくりと開く。

「河田ちゃ〜んっ！　いたっ♪」

ぱっと顔をのぞかせた笹倉先輩が、

指先で小さくピースをつくりながら、うれしそうに笑っていた。

その後ろには、高橋先輩と九条先輩の姿も続く。

久しぶりに触れる“見慣れた優しさ”が、まっすぐ心に響いてくる。

頬がゆるんで、そのまま自然に席を立っていた。

椅子のきしむ音とともに、教室のざわめきがゆっくり遠のく。

光と香りが混ざる廊下の空気の中へ、そっと踏み出す。

「お久しぶりですっ、先輩。

　その……ご心配をおかけしました」

頭を下げると、九条先輩が静かに微笑んだ。

「戻ってきてくれて、うれしいわ。

　落ち着いたら、また一緒に紅茶でもどう？」

その穏やかな誘いに、自然と笑みがこぼれる。

「……はいっ。ぜひ、お願いします」

返した笑みを受けとるように、九条先輩の目元がそっとやわらいだ。

その空気に導かれるように――

「おはようございます、河田さん。

　今日のあなた、とてもよいお顔をしていますわ」

高橋先輩の落ち着いた声に、思わず口が自然に開いた。

「おはようございます。先輩。

　そう言ってもらえて……嬉しいですっ」

言葉を区切るように、一度だけ息を整えた。

胸の奥にそっと溜めていた思いが――

言葉になってこぼれていく。

「先日のお手紙……本当に、ありがとうございました。

　あの言葉があったから、今日……ここに来ることができました」

高橋先輩のまなざしが、静かにほころぶ。

「それならよかったですわ。

　あなたの笑顔を見られて、安心しましたの」

そのやわらぎにそっと重なるように――

笹倉先輩が一歩だけ近づき、ふわりと鼻先で空気を確かめた。

「……えへ、分かっちゃった。

　今日、つけてきてくれたでしょ〜？」

「はい。つけてみたら……すごく心が落ち着いて。

　自分の中で、ひとつ前に進めた気がしました。

　……改めて、ありがとうございますっ」

その言葉に、笹倉先輩の表情がぱっと明るくなった。

「えへへ〜っ……！どういたしましてっ♪

　喜んでくれて、ほんとに嬉しいよ〜〜っ！」

笹倉先輩の嬉しさはそのまま声に弾んで、

周りの空気までやわらいでいく。

「その香り、“やさしい勇気”のブレンドなんだよ♪

　河田さんにつけてもらえて、ブレンドした甲斐があったな〜っ☆」

その明るさにつられて、自然と笑みがこぼれた。

「……本当にそうかもです。香りって……すごいですねっ」

「でしょ〜っ！　その香り、河田さんの“いいところ”をもっと引き出してくれるんだよ〜♪」

そのやわらかな空気にほぐされて、気づけば頬がふわりとゆるんでいた。

その様子を見届けるように、九条先輩が静かに微笑む。

「香りの話をしていたら……また、みんなで“お茶会”がしたくなったわね。

　梓のカフェで、あのときみたいにゆっくりと。」

すぐそばで、高橋先輩がやわらかく相づちを打つ。

「ええ、とても素敵な案ですわ。

　笹倉さんのお家の飲み物は、どれも香りが上品でしてよ」

その一言に、笹倉先輩の表情が一気にほころんだ。

「うんうんっ！パパのコーヒーも紅茶も、どっちも香りいいよ〜っ♪

　河田ちゃん、この前のブレンドで元気になってたでしょ？　紅茶もね、ふわっと広がって落ち着くんだよ〜」

「紅茶……いいですね。

　今なら、もっと素敵に感じられそうですっ」

返すと、高橋先輩がふわりと微笑む。

「まぁ……楽しみですわ。

　香りの飲み物は、気持ちを整えてくれますものね」

九条先輩も軽くうなずく。

「ええ。落ち着いた時間に味わう一杯は格別よ。

　また元気になった頃に、みんなで行きましょうね」

「……はい。ぜひ」

三人の声に囲まれて、

あたたかい紅茶の湯気がそっと広がるように、心が軽くなっていく。

（やっぱり……先輩たちに会うと安心するなぁ。

嬉しくて胸があったかい）

いつかまた、みんなでお茶を囲む時間が――

ふと、楽しみになっていた。