『Excel《ログ》で恋が攻略できると信じていた俺は、全感情ヒロインに今日もデータを破壊される』 〜恋を知らなかった理系男子が、初めて“好き”を知るまでの青春記録〜

第3話『観測者の微笑は、揺れていた』

「……ねぇ、越智くん。こういうのも、ちょっとだけ“青春の一部”って感じ、しない？」

棚の下にしゃがみ込んでいた犬神が、試験管の並んだ引き出しを見ながら、そんなことを言った。その口調は、不思議なくらい穏やかで――さっきまで弾けていたテンションが、ふっと落ち着いたようにも感じられた。

（……言われてみれば、そうかもしれない）

理屈ではないが、納得してしまった自分がいた。

「テニス部に入るけど……こういう、秘密基地っぽい部室も好きかも〜。白衣、着てみたいなぁ〜〜っ！」

（やめろ。サイズが合わない）

そう思ったところで、実際に白衣に手を伸ばしかけていたので、俺は無言のまま、棚の扉をそっと閉めてやった。

「わ〜っ、越智くん、冷たい〜っ」

それでも、犬神は笑っていた。

（……気づけば、もう10分以上経っていた）

部室見学は、あくまで“空気を見る”だけのつもりだった。誰にも会わずに。ひとりで。部室の空気は、穏やかに落ち着いていた。

騒がしかったはずの時間が、どこか心に残る温度を持っていた。

けれど、いま――俺の中には、予定していなかった“誰かの気配”が、確かに残っていた。そしてその瞬間――

ガラッ。

勢いよく開いたドアが、空気を切り裂いた。

俺と犬神が、ほぼ同時にそちらへ視線を向ける。その場に現れたのは――

落ち着いた制服の着こなし、肩までの髪をきちんとまとめ、細縁の眼鏡をかけた、知的な雰囲気の上級生。手にはファイルを携え、その所作には、静かな気品が宿っていた。だが、その視線が俺を捉えた瞬間、微かに目が細められる。

「……あら？　あなたが科学部の一年生？」

ふわりとした声。けれど、芯のある響き。

「女子とふたりで見学中……って、なかなか積極的なのね？」

犬神が、わかりやすく肩を跳ねさせる。

「え、えっ！？　あ、あのっ……こんにちはっ！」

「ふふっ。驚かせちゃってごめんなさいね。

私は朝比奈こころ。生徒会長よ。あなたは……？」

「い、犬神千陽ですっ！　あの……入学式で、ご挨拶されてましたよねっ！壇上にいた時から、すごくきれいな人だなって思ってて……！」

「まあ。そんなふうに言ってもらえるなんて、うれしいわ」

生徒会長は、にこりとやわらかく微笑んでみせる。

けれどその視線の先――俺の顔を、さりげなく観察するように流した。

「沙月に頼まれて、予算の件で書類届けに来たの。

これね――」

ファイルの表紙に視線を落とし、ふっと笑う。

「あら、“越智隆之”くん。あなたが越智さんだったのね？……思ったより、興味深い現場に出くわしたわ」

（……やめろ）

俺は無言で視線を外す。

「生徒会長。ここは、科学部の部室です」

「もちろん、部室で何があろうと、立ち入りの権限は心得てるわ。ただ……ね？」

一瞬だけ、声のトーンが落ちる。

「“観測対象”として、ちょっと興味が湧いただけ」

「……生徒会の干渉は、科学部に必要ありません」

「ふふっ。これは“私的な観測”よ。あくまで、個人的な趣味」

犬神は、目をまんまるくして、小首をかしげていた。

（その“観測”は、無意味だ。

この場にいる理由は、部室見学――それだけだ）

生徒会長は、俺から静かに視線を外すと――

そのまま、もうひとりの“場を賑わせた存在”へと目を向けた。

「犬神さん、だったかしら？」

「は、はひっ！　……わたし、なにか変なこと、しちゃいましたかっ！？」

犬神は、ぴしっと背筋を伸ばし、手を前でぺたんと揃える。まるで生活指導に呼ばれた子犬みたいな姿勢だった。

「ううん。そうじゃないの。ただ――あなた、とても“感情の動き”が豊かね」

「えっ……えぇっ！？　そ、そうなんですかっ！？」

「……例えば、さっきの“白衣が似合いそう”って言葉とか。

私だったら、あれは相手の心拍数を跳ね上げるセリフだと思うのよ？」

犬神は口をぱくぱくさせたあと、

ついに言葉にならず、ぺたんとその場に座り込んだ。

「へ、変なこと言っちゃってたぁぁ〜〜っ！！　わたしってば、うわああんっっ！」

「ふふ……可愛いわね。あなたみたいな子、好きよ。

“感情をまっすぐに出せる子”って、案外貴重だから」

（……待て。あのやりとりの時、こいつはまだ部屋にいなかったはずだ）

俺は一瞬だけ、眉をわずかに動かす。

（まさか……覗いていたのか？）

生徒会長は何も言わず、ただ微笑んでいる。

その顔からは、何一つ情報は読み取れなかった。

＊＊＊

【同刻　科学部部室／犬神千陽】

壇上でも、すっごく綺麗だったけど――こうして目の前で見ると、なんだか……もっとすごい人、って感じがした。生徒会長・朝比奈こころ先輩っ。

背筋がしゃんとしてて、動きもすごく丁寧で、でもちょっとだけ……近づきにくい雰囲気。

（……わわっ。テレビの中にいる“学園ドラマのお姉さま”って、こんな感じかもっ……）

ぽかーんとして、私は思わず、まんまるな目で先輩を見つめちゃってた。

さっきまで科学部の棚の引き出しをぱかぱか開けて、「きゃーっ♡」ってテンション上がってた自分……なんか恥ずかしい〜っ。

でも――ふとした瞬間。朝比奈先輩が、越智くんのほうを見たときだけ、ちょっとだけ……声のトーンが違って聞こえた気がした。

（……え？　今……なんか……優しかった？）

うまく言えないんだけど、胸の奥がふるっと揺れる感じ。なんだろう、この……もやっ、て。そのとき、生徒会長は眼鏡をくいって直して――ふいに、こっちを見た。

そして、私のほうにだけ、ふわって……ほころぶみたいに微笑んでくれたの。

「犬神さん……」

やさしい声……なんか、胸の奥がぽかってして……

しっぽ、ぶんぶんしたくなる感じっ！

「これから、いろんな人と関わっていくと思うけれど……“近づきすぎる”には、気をつけてね？」

「えっ……？」

「人の心って、繊細だから。あなたみたいにまっすぐな子は、気づかないうちに、誰かの大切なものに触れてしまうことがあるから――」

笑ってるのに、最後の言葉だけ、

……ちょっとだけ、ひんやりして聞こえた。

（……それって、もしかして……わたしのこと……？）

言葉が喉の奥でつっかえて、うまく返せなくて私はそっと目を伏せた。

＊＊＊

「……言いすぎです。それは」

俺の声は静かだった。

けれど、明らかに空気が変わったのがわかった。

「犬神は、相手の反応を“見て楽しむ”ような人間じゃありません。あれはただ……素直に、思ったことを言っただけです」

その語調は淡々としていたけれど、その一言一言が、まっすぐに線を引いていた。

ほんのわずかに間を置いて――視線を、生徒会長へと戻す。

そして今度は、観測者という立場そのものに、静かに言葉を向けた。

「“感情が強く出た瞬間”は、観測者にとっては確かに魅力的かもしれません。でも――その感情を引き出した相手に、“責任”を求めるのは違う」

生徒会長は、眼鏡の奥でわずかに目を細めた。けれど何も言わず、ただ静かに視線を逸らす。そして、もう一度――犬神を見た。

「あなたって……ほんと、まっすぐで可愛いわね」

その言い方に、さっきまでの“圧”はなかった。

ただ、観測対象に対する好奇心が、透けて見えた気がした。

「でもね、犬神さん。人の心って、時々“無自覚”に誰かを動かすものなの。……あなたみたいな子は、特に」

犬神がきゅっと息を飲んだのがわかった。

それを見て、彼女はふっと表情をやわらげる。

「気を悪くしたらごめんなさいね。別に責めたつもりじゃないの。……ただ、ほんの少しだけ、心配になったのよ」

……そう言いながら、生徒会長はゆっくりと視線を落とした。

まるで、自分の言葉が少しだけ効きすぎたことを、わかっていたかのように――その声は、少しだけ揺れていた。

「……人の心が動く瞬間って、ちょっとだけ怖いけど……それでも、どうしても目を逸らせないの。そんなあなたのことが、少し羨ましかったのかもしれない」

その言葉と同時に浮かんだ微笑は、どこか寂しげで――少しだけ、遠いものだった。

（……あの笑顔は、誰に向けたものだったのか。

俺に？　犬神に？　それとも――自分自身に、だったのか）

（判断するまでもない。対象外だ）