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第26話『観測と決意、その先へ』

【4月17日（金）12:25／屋上　越智《おち》隆之《たかゆき》】

昼休みのざわめきは遠くにかすみ、屋上には俺と神田の気配だけが流れていた。

しばしの静寂を破り、午前の中休みに起きたことを俺が口にする。

「……屋上で聞いた言葉、もう一度詳しく聞かせてもらえるか」

神田はわずかに視線を落とし、短く答える。

「“下書きに上げてある。公開ボタンひとつで広まる。誰かに言ったら、どうなるか分かるな”――そう言っていた」

「……つまり、“弱みを握られてる”ってことか」

口にした瞬間、胸の奥がざらりと揺さぶられる。

神田は短く頷き、低く続けた。

「脅しの対象は――河田のプライベートに関わる何かだ」

「だが、その“何か”までは分からない」

「そうだ」

俺はわずかに肩の力を抜き、口を開いた。

「迂闊に動けば逆効果になる。……まずは慎重に進めるしかないな」

「同意だ。データはまだ不足している。――観測と確認、その二つを終えてからだ」

神田は淡々と応じ、その言葉に俺も続けた。

「……彼女のプライベートに触れることになる。

だからこそ、まずは本人の意思を確かめる」

互いの言葉が揃ったことで、議論はひとまず収束を見せた――。その瞬間、ベンチに並ぶ俺と神田の前に足音が近づいてくる。

振り向くと、犬神が息を弾ませながら屋上に駆け込んできた。

「ごめんね〜っ、先生に呼ばれてて！」

小さく頭を下げると、すぐに表情を曇らせた。

「杉本先生がね、河田さんのこと……自宅に戻ったって教えてくれたの。しばらく学校は休むって」

「……やはり、そうか」

予想の域を出なかった事実が、静かに現実として突きつけられる。

犬神は一歩近づき、真剣な眼差しで俺たちを射抜くように見つめた。

小さく息を吸い込み、ためらいを振り切るように口を開く。

「ねぇ……屋上で、河田さんに何があったのか…教えてくれない？」

その視線に押され、俺も覚悟を決めて口を開いた。

「屋上で河田が――橘芹香に脅迫されていた可能性が高い」

神田が、眉をひそめて言葉を継ぐ。

「……要は、弱みを握られて“公開ボタンひとつでネットに拡散される”ってことだ」

犬神は、はっと息を呑み、瞳を大きく見開いた。

「……橘芹香……」

「……知っているのか？」

俺が問い返すと、犬神は慌てて首を振った。

「ううん、なんでもないっ！」

笑顔は崩さなかったが、その奥にわずかな翳《かげ》りが見えた気がした。

眉を寄せて、不安げに声を落とす。

「でも……これ、わたしたちだけで抱えるには重すぎるよ。杉本先生に、ちゃんと相談しよっ？」

俺は小さく首を振った。

「……気持ちは分かる。だが今それをすれば、橘が本当に“公開ボタン”を押すリスクは消えない。だから――まずは事実を整理して、慎重に動くべきだ」

神田がすぐ言葉を継いだ。

「そうだ。彼女のプライベートにも関わる。軽率に広めれば逆効果になる。……守るなら、なおさらだ」

犬神は小さくうなずき、堪えていた声をこぼした。

「……河田さん、またひとりで苦しんでる。もう放っておけないよ。だって――大切な友達なんだもん」

その言葉に、胸の奥が熱を帯びる。

短い沈黙ののち、神田は静かに視線を上げた。

「ああ。……だからこそ、軽率に動くんじゃなく、正規ルートで進む」

俺は静かに言葉を結び、理路整然と告げる。

「――観測、確認。それから介入だ。河田を守るために」

その一言を合図にするように、三人の視線が交わり、意志が一つに収束していった。

会話はひと区切りつき、犬神がふと両手を合わせるようにして口を開いた。

「そうだ……杉本先生から、“河田さんのカバンを届けてほしい”って頼まれたの」

俺がうなずくと、犬神は言葉を添えた。

「それから……“部活はまた明日でも大丈夫だから、今日は河田さんを優先してあげて”って」

「……場所なら分かる。放課後、俺が案内する」

そう答えると、犬神の表情に安堵が宿った。

神田はしばし黙考し、やがて淡々と告げる。

「カバンの件は、二人に任せた。オレは別の角度から観測する」

言葉を重ねずとも、声音からは確かな意思が滲んでいた。その静かな決意が、場を確かに引き締める。

それぞれの役割を胸に――俺たちは、河田を救うための一歩を踏み出した。

＊　＊　＊

【4月17日（金）16:10／日向町・住宅街】

放課後の科学部は、今日は欠席にした。

理由はひとつ――河田のカバンを届けるためだ。

隣を並ぶ犬神は、カバンを抱えたまま小走り気味に歩調を合わせてくる。

曇りにかすむ午後の光が、二人分の影を細く落としていた。

「……河田さん、大丈夫かな」

犬神がぽつりと漏らす。

その横顔を見ながら、俺は言葉を選んだ。

「すぐに答えを出せることじゃない。だから、せめて今は――カバンだけでも届けよう」

犬神は小さく頷き、少しだけ肩の力を抜いた。

やがて視線を落とし、ぽつりと口を開く。

「……ねぇ、越智くん。こういうときって、なんて声かけてあげたらいいんだろ。……河田さんに」

「無理に励ます必要はない。……ただ“待ってる”って伝えられれば十分だ」

俺がそう返すと、犬神はしばらく黙り込み、そっと吐息をもらした。

「……そっか。待ってる、か。……そうだよね」

言葉を飲み込むように口を結び、それからそっと笑みを浮かべた。

「……あの子が少し落ち着いたら、わたし……RINEしてみようかな」

その横顔に、俺は短く「……ああ」とだけ答えた。

言葉は少なくても、その思いを肯定するように。

言葉の余韻に包まれながら、犬神はふと足を止めた。

そして空を見上げる。

「ねぇ……天気、曇ってきてない？」

「……気のせいじゃない。予報、外れたな」

「やっぱり……！　わたし傘持ってきてないんだよね」

俺は空を仰ぎ、わずかに息を吐いた。

「予定外だ。俺も持ってない」

「えー、そうなんだ。絶対、越智くんは持ってると思ってたのに」

（……この空模様じゃ、時間の問題だ）

しばらく歩くと、見慣れた住宅街の一角にたどり着く。

白い塀に囲まれた二階建ての家。その玄関前で、俺と犬神は立ち止まる。

数日前の放課後、河田と下校したときにこの前を通った。だから場所は分かっていた。

「……ここだ」

短く告げてインターホンを押すと、ほどなくして扉が開き、河田の母親が姿を現した。

「まあ……わざわざ届けてくれたのね」

穏やかな声と共に、俺たちを迎える視線。そこには安堵と心配が入り混じっていた。

「クラスメイトの越智です。……こちらは犬神」

軽く自己紹介をすると、犬神が胸の前でカバンを差し出す。

「河田さんに伝えてください、“いつでも戻ってきてね”って。……わたしたち、待ってますからっ」

母親は驚いたように目を瞬かせ、それからふっと表情を和らげた。

「……ありがとう。本当にありがとうね。あの子、こうして気にかけてくれる友達がいるなんて……」

受け取ったカバンを抱きしめるようにして、そのまま言葉を重ねる。

「早退してからは、ずっと部屋に閉じこもったままで……。わたしも声をかけようとしては、うまく届かなくて……ただ見守ることしかできないのよ」

犬神は両手を強く握りしめ、まっすぐ言葉を返す。

「きっと、大丈夫です。……わたしたち、待ってますから」

母親の瞳にわずかに涙が光り、唇が震える。

「そう……そうね。あの子に伝えるわ。……きっと心強く思うはずだわ」

そのやりとりのあと、玄関先に温かな沈黙が広がった。

だが、次第に空の気配は変わり始め――細かい雨粒が視界を曇らせた。

「……降ってきたな」

俺が空を仰ぐと、犬神が肩をすくめる。

「ほんとだ……濡れちゃうね」

母親は心配そうにこちらを見つめていたが、俺たちは丁寧に頭を下げる。犬神が一歩下がって笑顔を向けた。

「お母さん、また来ますねっ」

その声に、母親の頬に安堵の笑みがにじんでいた。

白い塀を背に、俺と犬神は雨に追われるように路地へと出る。

「そういえば……えへへ〜っ、代わりにカバン持っててくれてありがとっ、越智くん」

犬神が振り返り、小さく笑みをこぼす。

その無邪気さに、張りつめていた空気が少しほどけた気がした。

そして俺の手からカバンを受け取ると、両手で胸に抱き寄せ、濡れた表面をそっと払った。

その間にも雨粒は増えていき、ポツポツと音を立ててアスファルトを濡らしていく。

傘もなく、俺と犬神は小走りで住宅街を駆け抜けた。

「……ねぇ、あそこ！」

犬神が指差す先に、温かな灯りが漏れる小さな店が見えた。

【Aroma Café ササクラ】――白い外壁に緑の窓枠、雨に濡れてもなお柔らかな雰囲気を放っていた。

「……前に一度入ったことがある。落ち着いた雰囲気で、コーヒーも悪くなかった。笹倉先輩の妹や、看板猫もいたな」

俺が短く口にすると、犬神の瞳がぱっと輝く。

「えっ、笹倉先輩、妹さんいたんだね〜！にゃんこは前に先輩が言ってたトラちゃん？ ……会ってみたいなぁ〜。わふっ♪」

その無邪気さに、雨音が一瞬だけ遠のいた気がした。

だが次の瞬間、ざあっと白い幕が路地を覆う。

「本降りだな……」

犬神は足元を気にして小さく身を縮め、それでも笑みを浮かべた。

「わふ〜っ、まるで天然のシャワーだね〜♪」

「風邪ひくぞ」

俺がすぐに返すと、犬神はえへへっと肩をすくめる。

雨粒は勢いを増し、すでに制服は肌に張りついていた。

互いに言葉を交わす余裕もなく、俺たちは笹倉のカフェを横目に、びしょ濡れの路地をさらに駆け抜けた。

やがて、木立の間に鳥居の影がにじむのが見えてくる。

「ねぇ、あそこ――犬神神社！　ちょっと雨宿りしてこ？」

犬神が急いで声を上げる。

雨にけぶる木立の奥、鳥居の影が浮かんでいた。

「……そうだな。雨宿りさせてもらうか」

二人で境内に駆け込み、石段を上がって拝殿の軒下に身を寄せる。

湿った風が吹き抜け、軒を打つ雨音が途切れず響いていた。

ただ、その音に心拍はゆるやかに同調し――胸のざわめきが鎮まっていく。