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第20話『繋がる勇気』

【4月15日（水）08:15　河田《かわだ》亜沙美《あさみ》】

校門前の通学路を、いつも通りの歩幅で進む。

今日は犬神さんは朝練、越智くんや神田くんとも時間が合わず――久しぶりに、ひとりきりの登校だった。

街路樹はすっかり葉桜に変わり、朝の光を受けてやわらかな緑がきらめいている。

澄んだ空気に背を押されるように、自然と足取りが軽くなった。

いつもより早く校門前へ着くのは、久しぶりだ。

ひんやりとした風が頬を撫でるたび、胸の奥のざわつきも静まっていく――そう、思っていた。

そんな時――

背後から、軽い笑い声と足音が近づいてきた。

「……あ〜ら、おはようございます〜？　科学部予備軍さん」

反射的に、わたしは振り向いてしまった。

（……）

見間違えるはずがない。

前に、学校のトイレで嫌がらせをしてきた、別のクラスのあの二人組だ。

「最近、調子いいんでしょ？　科学部に行ったって噂、聞いたよ〜？」

「へぇ〜、地味キャラからの脱却っ？　すごいすごい」

声のトーンは明るい。

でも、言葉は氷みたいに冷たくて、棘みたいに刺さってくる。

「次は何部狙ってるの？　生徒会？　まさか……テニス部とか言わないよねぇ〜？」

「ふふっ、似合うわけないじゃん。ね？」

嘲笑う声が、空気をざらつかせた。

でも、わたしはもう一度、そっと前を向いた。

無視するように――足を止めず、歩き出す。

「……ていうか、ほんと図太いよね〜。うちらなら無理」

胸の奥が、きゅっと縮む。

呼吸が浅くなり、喉の奥がからからに渇く。

それでも足取りは崩さず、制服の袖の中で指先だけがじんわり冷たくなっていく…。

――その瞬間、背後から声が降ってきた。

「……“図太い”とか、“似合わない”って――誰に向けたつもりだったのかしら？」

空気が、ぴたりと凍りついた。

静かで、けれど明らかに“圧”を含んだ声が、背中に突き刺さるように響いた。

ふたりの女子が、その場で立ちすくむ。

「っ、ひ……！？　せ、生徒会長……！」

制服の赤い腕章が、朝日にきらりと光る。

長い黒髪を背に流し、メガネ越しに研ぎ澄まされた眼差しを向ける朝比奈こころ先輩――生徒会長が、静かに立っていた。

表情を崩さぬまま、ふたりをまっすぐ見据えている。

「……“図太い”とか、“似合わない”とか――言葉の矢は、放った瞬間、もう戻せないのよ」

「べ、別に……誰のこととか……」

「……そう。じゃあ、生徒会の記録として、正式に報告書に残しても構わないわね？」

たった一歩、歩み寄る――視線は鋭く揺るがない。

軽い足取りのはずなのに、その足音は沈黙ごと押し寄せてくるようだった。

「軽い気持ちの矢でも、一度放てば、人の心に突き刺さる。……それくらい、もう理解しているはずでしょう？」

視線の圧に耐えきれず、ふたりは顔を伏せたまま、その場をそそくさと離れていった。

残された空気に、静けさとわずかな緊張の残り香だけが漂う。

先輩は小さく息を吐き、ほんの一瞬だけ肩の力を抜いた。

「まったく……朝から面倒なこと。……河田さん、登校、ずいぶん早いのね」

軽く視線を流しながら、ほんのりと微笑む。

その仕草には、すでに場を収めた者だけが持つ落ち着きと、余裕の色が漂っていた。

「……はい。今日は、ちょっとだけ気分転換、です。

あの……さっきは、ありがとうございましたっ。

それと――どうして、わたしの名前を……？」

「越智隆之くんのクラスメイトの方よね？　彼と一緒にいるところを見かけたから……覚えていただけよ」

「……そ、そうなんですか。あ、あの……朝比奈先輩って、越智くんとお知り合いなんですか？」

「そうね……昔からの、知り合いみたいなものよ」

朝比奈先輩は、ふっと小さく笑うと――

手提げ鞄の持ち手に、静かに指を添え直した。

ほんの何気ない仕草。

でも、その所作ひとつひとつに、なにか強い覚悟のようなものが宿っている気がして……。

わたしは思わず、目を奪われてしまった。

初めて会った人なのに。

言葉も少し交わしただけなのに――

その背中が、胸の奥に焼きついて、離れなかった。

＊　＊　＊

【昼休み・1A教室】

「は〜いっ！お待たせ〜〜っ！」

明るい声が、教室の窓際から跳ねてくる。

犬神さんは自分の席からお弁当箱を抱えて、ガタガタッと机をわたしの隣まで引き寄せた。

「ねぇねぇっ！今日も一緒に食べていい！？」

「ふふっ、いつも一緒に食べてるでしょ？」

犬神さんのその笑顔は、教室の空気ごとぱっと明るくする魔法みたいで――思わず、わたしも笑ってしまう。

（……すごいな、犬神さん……きっと悩んだりしても、それをぜんぶ笑顔に変えられるんだ）

犬神さんは、得意げにブロッコリーを一口。

（相変わらずブロッコリー好きなんだなぁ……）

そんなことを思いながらも、胸の中には自然と前向きな気持ちが広がっていく。

「ねぇねぇ、河田さんってさ〜、RINEとかやってる〜〜っ？」

「えっ、この流れって……もしかして？！」

思わず心臓が高鳴る。

「えへへ〜っ、わたし、最近ね、お料理とかお掃除とか、もっと効率よくできるようになりたくて……“おうちスキル同好会”っていうグループ作ろうかな〜って思ってるんだ〜っ！」

胸のあたりがふわっと浮き上がった。

思わず椅子から立ち上がりそうになるくらい、うれしくて――。

「わぁ、もちろん！　わたしも犬神さんとRINE交換したかったんだ」

犬神さんは嬉しそうに目を細め、スマホを取り出した。

「じゃあ、はいっ、これQRコードね〜っ！」

指先が落ち着かなくて、何度もタップを間違えそうになる。

けれど、視界の端に映る犬神さんの笑顔が、胸の奥までじんわりと入り込んできて――意識を奪って離さなかった。

＊　＊　＊

お弁当を食べ終わったあと、犬神さんに誘われて廊下へ出た。

窓際で座っていたときよりも、こうして立ち話をするほうが、不思議と心が軽くなる気がした。

「えへへ〜っ、午後もがんばるぞ〜って気合い入れなきゃね〜〜っ！」

元気に伸びをする犬神さん。その笑顔を見ていたら――

ふと、前方の空気がやわらかく揺れた。

陽光をまとった金のウェーブ髪が、ゆるやかに弧を描いて揺れ、優雅な足取りでこちらへと歩み寄ってくる。

「河田さん、犬神さん。会えてよかったですわ」

視線を向けると、そこには高橋玲奈先輩。

わたしが会釈すると、隣の犬神さんも「おはようございます、高橋先輩っ！」と明るく元気な声を弾ませる。

その笑顔に応えるように、先輩はやわらかく微笑み、ふと視線をこちらへ向け直した。

「この前はありがとう。保健室のあと、中庭でご一緒できて嬉しかったですわ」

「こちらこそ……ありがとうございました」

先輩はすぐに犬神さんへ視線を移す。

「犬神さん、午後は予定通り。放課後、あなたと私でダブルスですわ」

「はいっ！　よろしくお願いします、先輩っ！」

そのやり取りだけで、胸の奥が少し高鳴る。

犬神さんと先輩の笑顔が交わった、その直後――

高橋先輩が、こちらへ向き直る。

「河田さん。もしお時間があれば……今日の練習、少しご覧になりませんこと？　無理強いはいたしませんわ」

そこでふっと微笑みを深め、視線の奥にやわらかな熱が宿った気がした。

「ただ、犬神さんと私が同じコートで呼吸を合わせて戦う姿を、河田さんに見てもらえたら嬉しくて」

迷いなんて、もうない。

こんなの――即答に決まってる。

その瞬間、小さな灯りが胸の奥であたたかくともった。

「……わたし、ちゃんと応援したいです。犬神さんと高橋先輩のダブルス――ぜひ観に行かせてくださいっ！」

「ふふっ。嬉しいですわ。コート脇のスタンドにいらして。席は私が確保しておきますわ」

すかさず、犬神さんがくるっと私の方へ向き直る。

頬まで明るく染まった笑顔が、勢いよく距離を詰めてくる。

「わふ〜〜っ♪　じゃあ、わたし、手ぇ振るからっ！　ね、ね、見ててね？　ぜったい勝つんだもんっ！」

「う、うん……！　見る。ちゃんと」

高橋先輩は、やわらかく微笑み、小さく頷いた。

その仕草ひとつで、場の空気がすっと澄んでいく。

「では、生徒会へ行ってまいりますわ。

放課後――コートにてお会いしましょう」

隣の犬神さんが、ぱっと笑顔になって手を振る。

「じゃあ先輩、また放課後にね〜っ！」

先輩が去ったあとも、心の中に残った温度だけは、しばらく下がらなかった。

きっと――夕陽の下で輝くふたりの背中は、ずっと忘れられない景色になる。

＊　＊　＊

【昼休み・生徒会室】

窓から差し込む光が、整頓された机の上を静かに照らしていた。

生徒会室には、カチッという書類ファイルを閉じる音だけが響く。

副会長・高橋玲奈は、ひと息ついて手元のペンを置いた。

「……お疲れさま」

穏やかな声に、玲奈が顔を上げると――

生徒会長・朝比奈こころが、書類を抱えてそっと入室してきたところだった。

「生徒会長……」

「ふふ。そんなに身構えなくていいのよ？」

そう微笑んだあと、こころは静かに給湯スペースへ向かう。

慣れた手つきで紅茶を淹れ、ポットから立ちのぼる湯気がふんわり広がった。

注がれたカップから漂うのは、やさしいベルガモットの香り。

「アールグレイ。少しでも落ち着けたら、と思って」

そう言って、こころは玲奈の机の上に静かにカップを置いた。

玲奈は、カップの縁にそっと指を添えながら小さく頷く。

「……ありがとうございます、会長」

「ふふ。ふたりきりの時は、“こころ”って呼んでほしいわ、玲奈さん？」

カップを手にしたまま、こころも窓際の自席へと腰を下ろす。

背筋をすっと伸ばしたその姿に、自然と空気が引き締まった。

「では……お言葉に甘えて。こころ先輩」

ふっと笑い合うふたりだったが――

次に落ちた沈黙は、少しだけ重かった。

こころは、カップを手に取ったまま視線を伏せる。

「……あなたの知り合いの河田さんが、今朝――同じ学年の女生徒二人に、心ない言葉を投げかけられているのを見かけたの」

その名を聞いた瞬間、玲奈のまつげがかすかに揺れた。

一瞬だけ――感情を抑えるように、唇をきゅっと引き結ぶ。

「そうでしたの……初めて耳にしましたわ。何があったのかは分かりませんけれど……気になりますわ」

「今朝、私が少しだけ声をかけたわ。でも……まだ、心を閉ざすような影が表情に残っていたの」

こころの言葉に、玲奈は静かに頷き――そのまま目を合わせた。

「……お昼に、私もお話しました」

玲奈はまっすぐに顔を上げ、続ける。

「少しでも気持ちを切り替えられたらと、放課後はテニス部の見学に誘ってみましたの。きっと――犬神さんの存在も、背中を押してくれたのだと思いますわ」

「ええ……あの子、河田さん。優しさに敏感だからこそ……届く言葉を選んであげたいわね」

カップの縁に指を沿わせ、こころは視線を落とす。

窓辺からの光が、紅茶の表面を淡く揺らす。

ベルガモットの香りが、二人の間に静かに満ちていく。

しばしの沈黙のなかで、玲奈は言葉を選ぶように息を整え――静かに口を開いた。

「……私たちが、最初に相談してもらえる存在になれるよう、少しずつ歩み寄っていきたいですわ」

その瞳に小さな揺らぎが浮かぶ。

すぐに柔らかな微笑みを返し、そっとティーカップを置く。

小さな音が、ふたりのあいだにやさしい余韻を残した。

沈黙を抱いたまま数秒――

こころが、窓の向こうに目を向けながら、静かに想いをこぼす。

「生徒会の仕事は、“記録”でも“処罰”でもなくて――“寄り添い”だと思うの」

午後の光を受けたこころの横顔は、凛として、静かな決意をたたえながら遠くを見据えていた。

玲奈も顔を上げ、しっかりと頷く。

「その“寄り添い”こそが、誰かを救うきっかけになるのですわ」

目が合い、二人はそっと微笑んだ。

昼下がりの生徒会室に、紅茶の香りと、ささやかな温もりがそっと満ちていった。