第16話 『放課後Sweet Café Time』前編
【4月14日（火）16:30／Aroma Café ササクラ前・越智 隆之】
「この先だよ。もうすぐ見えるの〜♪」
笹倉の弾む声に導かれて、俺たちは商店街の細道を歩いていた。
先頭をゆくのは笹倉。そのすぐ後ろに、周囲をきょろきょろと見渡す河田。
少し離れて神田がいて、俺は最後尾からついていく。
やがて、白い外壁と緑の窓枠が視界に現れた。
木目調の白壁に、アンティークグリーンの窓。
つたがやさしく絡むレンガのアーチが、店の入口をふんわりと包み込んでいる。
……ディテールの多い外装設計だ。意匠と導線の調和に、どこか職人のこだわりを感じる。
通りがかるたびに、つい目を引かれていたのも頷ける。
だが、足を踏み入れるのはこれが初めてだ。
手描きの黒板には日替わりスイーツと香りの紹介が丸文字で添えられている。
その隣には、ラベンダー柄のパラソルと木のテーブルが並んでいた。
足元に並ぶ鉢植えからは、仄かに甘い香りが漂ってくる。
ふと視線の端で――河田が立ち止まり、瞳に小さな驚きの色が宿った。
「わあ……すごい……おしゃれ……」
息を呑んだその声には、憧れとわずかな緊張が混じる。
神田は無言でラベンダーの鉢をひと目見て、淡く鼻を鳴らした。
……これは、ただのカフェじゃない。
外観そのものが“香りの導線”として設計されている。
空間デザインの妙、ってやつかもしれない。
「それじゃあ、入ろっか。今日は特別に、試作のクッキーあるんだ〜♪」
嬉しそうに振り返る笹倉の笑顔に促されて、俺たちは扉へと歩を進めた――。
＊ ＊ ＊
カラン。
真鍮のベルが短く鳴り、扉がゆっくりと開いた。
そのまま一歩、店内へ踏み込む。
ナチュラルウッドの質感が、掌にやわらかく残る。
空気の層が変わっていく。
ふわりと、甘やかな香りが肌を撫でてきた。
ラベンダー、紅茶、バニラ――
穏やかで奥行きのある香気が、静かに鼻腔をくすぐる。
「いらっしゃいませっ♪」
その声に目を向けると、小柄な少女がカウンターの奥から現れた。
制服風のエプロンを身にまとい、静かに頭を下げる。
明るいブロンドの髪は、左右に分けて耳のあたりで結んだ、リボン付きのサイドポニー。
見た感じ、小学高学年くらいか。
けれど、その仕草は妙に整っていて――
年齢不相応な“完成度”があった。
「わっ……」
隣の河田が、小さく目を見張る。
「えへへ、うちの妹なんだ〜♪ 一香っていうの。まだ小学五年生だけど、ピアノも上手で、お菓子作りも得意なんだよ〜っ」
笹倉が満面の笑みで胸を張る。
その誇らしげな様子は、まるで自分が褒められたかのようだった。
……なるほど。よく見れば、確かに似てる。
目元の印象や、言葉の弾み方なんか特に。
その隣で、件の少女がエプロンの裾を強く握りしめ、慌てた様子で声を上げた。
「ちょ、ちょっと〜っ、お姉ちゃんっ……！ いきなり紹介しないでよぉ〜……！」
こちらに視線を向けた瞬間、表情がこわばる。
「えっ……！？ なにそれ、しかもイケメン2人も来てるしっ……！！」
小さな肩をビクッと震わせ、顔を真っ赤に染めたかと思うと、後ずさるように一歩下がった。
「うそでしょ……今日に限って……ちょっとは教えてってば……っ」
動揺しながらも、照れ隠しのように前髪を手で整えたり、なんとか取り繕おうとしているのが分かる。
耳まで赤く染まって頬を膨らませたり、目をそらしたり――その一つ一つの仕草が、“ちょっと大人ぶりたいお年頃”の戸惑いを、これ以上なく分かりやすく物語っていた。
そんな中、神田は変わらず無表情のまま、いつの間にか店内の焼き菓子棚に目を向けていた。
どうやら“試食はあるのか”という点が、今の関心ごとらしい。
……その微笑ましいやりとりに、自然と頬が緩んだ――そのとき。
「ニャア〜〜〜ン」
不意に、柔らかな鳴き声が耳に届いた。
視線を落とすと、店内の奥――“猫専用ブース”と書かれた木製パーテーションの小さな扉が、わずかに開いている。
そこから、短毛の毛並みに淡いオレンジの縞模様をまとった茶トラ猫が、静かに姿を現した。
すっきりとした体つきのその猫は、まっすぐこちらに歩み寄り――やがて足元に辿りつくと、すっ…と俺の靴に身体を擦りつけた。
「おっ、来た来た〜っ！ うちのカフェの“看板猫”、トラちゃんだよ〜♪ メスの茶トラでね、ちょっぴり気まぐれだけど、人懐っこくてかわいいんだ〜っ！」
タイミングを読んだかのように、笹倉が声を弾ませて続ける。
「今日は猫エリアの自由時間なの〜♪ でもラベンダーのとこには行かないように、ちゃんと柵してあるよ〜」
猫は一声だけ短く鳴いた。
「ニャッ」
……なぜか妙に“自信”のある鳴き声だった。
「トラってば、気まぐれだけど……お気に入りの人には、ちゃんと“挨拶”するんだよね〜っ」
そう言って、笹倉がにっこり笑う。
その横で、トラは『ふんっ』と鼻を鳴らすように、ゆるりとカウンターの方へと歩き出した。
視線を横にそらしながら、悠然と歩いていくその背中には――妙な“貫禄”が滲んでいた。
――その時だった。
俺の脳内で、不意にログが走る。
《猫語翻訳ログ：越智システム起動完了。》
「ニャア〜〜〜ン（中音）＝『はいはい、いつもの顔ね。どうせ撫でるだけ撫でて、手ぶらで帰るくせに。』」
「ニャッ（尻上がり）＝『で？ おやつは？ なによ、ないの？ 使えないわね、にんげん。』」
→ 翻訳結果：機嫌＝ツン期／現在の優先度：おやつ ＞ 昼寝 ＞ 客人 ＞ 梓。
視線を落とすと、トラは当然のようにカウンターへと戻りつつ、まるでこの空間を支配するかのような足取りで、悠々と歩いていた。
尻尾は高く掲げられ、歩幅はゆったりと。
その背中は、まぎれもなく“店の頂点に立つ女王の貫禄”に満ちていた。
「……えっと、歓迎というより、査定されてたな……完全に」
「え？ なにか言った〜？」
「いや、なんでもない」
（……まさか、動物の鳴き声まで翻訳できるようになるとはな）
新機能の発動に、内心ではちょっと驚いていた。
けど、それを口にするのは――なんとなく、やめておいた。
店の奥、白い木枠の窓から陽が差し込むテーブル席へと案内される。
柔らかな光が室内の彩度と陰影を際立たせ、まるで撮影スタジオのような整った空間が広がっていた。
俺は窓側の椅子に腰を下ろすと、肩の力がふっと抜けていく。
（……数値化できない安堵が、静かに満ちてくる）
わずかに漂う甘い香り。
手に伝わる、磨かれた木のぬくもり。
視覚・嗅覚・触覚――そのすべてが、静かに心をほどいてくる。
きっと、設計された“癒し”なのだろう。けれどそれは、あざとさを感じさせない絶妙なバランスだった。
「……ここ、落ち着くね」
隣の河田がぽつりとつぶやく。
その声にも、少しだけ肩の力が抜けていた。
カウンターの奥から、ひとりの男性が歩いてくる。
白髪の混じった髪は、耳元が覗く程度の短さで、丁寧に後ろへ撫でつけられている。
シックなシャツに黒のエプロンを重ねたその姿は、無駄のない体躯とあいまって、まるで老舗の職人のような風格を漂わせていた。
鍛えられた身体つき。
なのに、この人から漂うのは――まるで、静かに香り立つ紅茶のような気配だった。
「梓の父、笹倉慎一です。ようこそお越しくださいました」
静かに響いた低音の声には、深い余韻があった。
筋肉と紅茶という、まさかの組み合わせに脳内が軽くバグる。
（……その腕でティーポット持つの、似合いすぎる）
そんな思いに浸っていたところで、笹倉がくるりと振り向き、カウンター奥へと声をかけた。
「ママ〜、こっち、うちの学校の後輩たちだよ〜っ♪」
奥からゆったりと姿を現したのは、
ナチュラル系のワンピースにエプロンを重ねた、落ち着いた雰囲気の女性だった。
肩にかかるハニーブロンドの髪は、やわらかくウェーブしながら揺れ、胸元ではドライフラワーのブローチがそっと揺れている。
その隣には、一香がぴたりと寄り添い、少し照れたように立っていた。
「梓の母、芽衣といいます。香りに関わる仕事をしていて……うちの子たちと仲良くしてくださって、ありがとうね」
そう言って、笹倉の母は一香の頭に、そっと手を添える。
一香はくすぐったそうに小さく笑った。
その空間全体が、ほのかに香るような静けさに包まれていた。
――香りを扱う人間ならではの、“気配の演出”だった。
俺たちも、それぞれ自然と立ち上がって、笹倉の家族に軽くお辞儀を返す。
「……越智隆之です。いつも笹倉先輩には、科学部でお世話になってます」
「神田優希です。……あ、よろしく」
「河田亜沙美です。すごく可愛いお店で……その、来られて嬉しいですっ」
三人三様の挨拶に、彼女は優しく目を細めて頷く。
「ふふ……ようこそいらっしゃいました。ごゆっくりなさってくださいね」
その穏やかな声に、俺たちは軽く会釈を返した。
落ち着いた話しぶりと、空気の纏い方――
笹倉とはまた違うタイプだが、どこか芯の部分に通じるものを感じた。
「じゃ、ボクちょっとだけ、着替えてくる〜っ♪」
そう言いながら、笹倉は椅子からすっと立ち上がると、テーブル前に立っていた父と母、それに一香の横を軽やかに通り過ぎていく。
制服のままスタッフ用の扉へ向かう途中、背中越しに声を投げた。
「ママー、ミルクティー甘めでお願いっ！」
「は〜い。準備しておくから、ゆっくりでいいわよ〜」
「ありがと〜♪」
笹倉の母の返事に、ぱっと返すその声は明るく、店内に心地よく響いた。
制服のスカートをふわりと揺らしながら、笹倉はそのまま扉の奥へと姿を消していく。
そのやり取りを横で見届けて、笹倉の父は「さて、私も厨房に戻るとしようか」とひと息つき、のれんをくぐっていった。
俺たちは椅子に腰を落ち着けたまま、
ふと、香り立つ紅茶とアンティーク調のインテリアに囲まれた穏やかな空気を吸い込んだ。
入れ替わるように、笹倉の母がテーブルに向き直る。
落ち着いた笑みを浮かべながら、こちらに声をかけた。
「お飲み物は何がよろしいかしら？ コーヒー、紅茶、ハーブティーもおすすめですよ」
やさしく響くその声に、メニューを眺めていた河田が、小さく「うーん」と唸った。
「……あっ、えっと……」
普段より少し低めのトーン。
一香が小さく首を傾け、気になるように河田の様子を覗き込んでくる。
「……カフェイン強いのは、ちょっと苦手なんだけど……」
迷いをにじませながら、河田が顔を上げる。
そして、意を決したように口を開いた。
「……でも、せっかくだし。ブレンド、お願いしますっ！」
河田が選んだのは――まさかのブレンド。
つまり、コーヒーだ。
その意外性に反応するように、一香がぴたっと動きを止めた。
「……へぇ、コーヒー……なんだ」
驚いてるというより――何かを評価しているような目つきだった。
「……大人の女って感じ。そういうの、河田さん、似合うかも」
「えっ、う、うそ、そうかな……？ ふふっ、ありがとっ♪」
ちょっと照れながらも、河田の顔にはどこか得意げな笑みが浮かんでいた。
……いや、“勝ち誇ってる”って言ったほうが近いか。
一香は腕を組み直して、今度はやや真面目な声で釘を刺すように言った。
「ま、でもカフェインって、体質で合わない人もいるから……」
「ん？ ……あ、そうだった！ わたし……」
不意に焦ったような目をして、ほんの一瞬だけ言葉に詰まる。
けれど、その空白を埋めるように、すぐ明るい声が響いた。
「――うんっ、きっと大丈夫。だよねっ」
（……今のは、なんだ？）
一瞬だけ覗いた“素”のようなもの。
それを覆い隠すように笑ってみせた――気のせいだろうか。
「ふふっ、ありがとう。一香ちゃん、詳しいんだね」
「……別に、普通だけど？ そういうの、調べるの嫌いじゃないだけ」
ふたりのやりとりを見守っていた笹倉の母が、やさしく微笑んで言った。
「一香、いいアドバイスだったわね。ありがとう。
――おふたりも、何かお飲み物をお選びくださいね」
彼女が、静かに俺たちの方を見る。
「オレは……紅茶で」
神田が短く答えた。あいかわらず、迷いのないやつだ。
「俺は、アイスコーヒーで」
ごく普通に返したつもりだったが、ふと向かいの席で目が合った河田が、なぜかニコッと笑った。
……なんだ、あの笑顔。
“自分だけじゃない”って安心したのか、あるいは――ただの勢いの延長か。
いや、たぶん……後者だな。
笹倉の母は、やさしい笑みを浮かべながら、丁寧に告げた。
「では、ブレンドコーヒー、ストレートの紅茶、アイスコーヒーですね。
梓の分は、先ほど“ミルクティーを甘めに”とご希望がありましたので、そちらもご用意いたしますね。
それぞれに、カモミールのハーブクッキーを添えて、お持ちいたします」
彼女がそう告げると、一香と視線を交わし、ふたり並んでカウンターへと戻っていった。
その背を見送りながら――
ふいに、対面に座っていた神田の声が落ちる。
「……音が、いい」
ぽつりと、ただ、それだけ。
「音……？ えっ、なにそれ。気になるかも」
首をかしげながら、河田がふっと微笑む。
神田は天井を一瞥し、わずかに息を整えるようにして言葉を紡いだ。
「静かすぎないし、うるさくもない。
……“耳が落ち着く”って、たぶん、こういうこと」
言葉を選ぶように、一拍置いて、さらに続く。
「……音の“数”じゃなくて、“溶け方”が大事。
車の走る音も、人の話し声も、この空間に――きれいになじんでる。
変な言い方だけど、“うるさくない騒音”って、ある」
「へぇ〜……なんか、それ、ちょっと好きかも♪」
河田の声は軽やかだったが、どこか納得したような響きも混ざっていた。
神田は早口になった自分に気づいたのか、そっと目を伏せ、テーブルの縁をなぞる。
「……ま、わからなくてもいい。……ちょっと、言ってみたくなっただけだ」
言葉の余韻を残すように、窓の外へ視線を移す。
神田はふっと小さく息を吐いた。
（……やっぱり、こいつの聴覚は普通じゃない）
