月満ちる国と朔の姫君

【第四章】 一

　三日間の潔斎期間は、粛々と過ぎた。早朝の沐浴や、出される一切の肉類を断った精進料理。正直なところ、十六歳のディーナにはそれなりに苦痛な三日間だった。

　そうして、ついにやってきた儀式の日。

　儀式が行われるのは、三日間を過ごした宮殿の奥にある神殿。その薄暗い廊下の先に、固く封印されている区域があった。

　その封鎖された場所へと、ディーナは導かれる。

　彼女の前を行く神官たちは、厳粛に廊下を進む。正面に現れた扉を開くと、あたりは一気に暗くなる。窓もない小さな部屋を幾つか経るごとに、明るさは削がれていく。突き当りのひときわ大きな扉が開かれる頃には、手燭がなければ伸ばした指先すら見えない程だった。

　濃い闇がわだかまる部屋の向こうから、冷たい空気が、まるでディーナを手招きしているように足元へと流れてきた。

（こ、心を、落ち着けるのよ）

　潔斎期間中、儀式の際、恐怖に意識を持っていかれないよう、自分の状況を風の流れに任せるイメージで捉えよと、神官たちから何度も訓練を受けた。

　一歩を踏み出すごと、砂漠の緩やかな風に怖い気持ちを乗せて吹き流していく光景を、頭に映し出していく。

　一歩ごとに。

（一歩ごと、ふぅっと。一歩ごと、ふぅっと……）

　長く入り組んだ廊下の先に、背の高い石の扉が現れた。

　重たそうな石の扉だったが、予想に反しそれは音もなく静かに両側へ開かれていく。

　目の前に現れたのは、広い地下の空間。そこには、既に神官長と国王カマール、ジャファールがいた。もうひとり、ディーナには面識がなかったが、母の元婚約者、現在は宰相であるアムジャドがいた。アミナと似ていたので、もしかしたら、と、気持ちの端でディーナは思う。

　地下の一室だけれど、部屋は闇に閉ざされているわけではなく、ほんのりと明るい。部屋のあちこちに明かりが灯されているせいかと思ったが、それだけではなかった。

　部屋の中央に、一本の木があった。何枚も花弁を重ねた花が一輪咲いている。青い色をした花だった。その花が、自らやわらかな輝きを放っていた。

　あれが、天界の金属、オリハルコンを宿すという花、カルリコスなのだろう。

　その背後。カルリコスを守るように大きな獣が控えていて、こちらを静かに見つめていた。

　獣は白く、獅子の身体に鷲の頭、そして大きな翼を持っていた。ディーナが両手を広げたよりも遥かに大きな身体。半眼となってこちらを見据える金の眼には、知的な静けさが湛えられている。

　まっすぐなその視線に、ディーナは乾いた唾を呑み込んだ。魂の奥底まで、見透かされている気がした。

　天界の守護神獣、グリュフォーン。

　この大きな神獣が、いままで頭に語りかけていたのか。

　知らず、ジャファールがくれたキディスに手がいった。

〈来たか〉

　頭に声が響いたと同時、グリュフォーンはぐるると唸る。

〈ここに。もっとそばに来なさい〉

　ぐるるるぐるる。

「は……、はい」

　唸ってばかりのグリュフォーンに答えたディーナ。壁際のジャファールは目を瞠る。

　先程、ディーナよりも先にこの部屋に足を踏み入れてからずっと、グリュフォーンは眠りから覚めたばかりのように眼を半眼にしたまま、微動だにしなかった。それが、ディーナが姿を見せた途端、グリュフォーンの視線は彼女をずっと追い続け、そうして、ぐるぐると唸りだしたのだ。ディーナにまっすぐに向けられるグリュフォーンの関心。その態度から、改めて彼女が器の姫君なのだと思い知らされる。

　唸り声がちゃんと言葉として理解できているディーナ。以前から声を聞いているのだから当たり前なのだけれど、ふたりの繋がりに、胸の奥が締めつけられた。

　深い呼吸を数度し、ディーナはゆっくりとグリュフォーンのそばへと近付いた。

　その光景に気が気ではないジャファール。グリュフォーンが儀式の前に器の姫君を食べることなどないはずだが、もしかしたらという思いが拭いきれない。

　グリュフォーンは、目の前で足を止めたディーナに目を眇めると、ぐるぐると唸りはじめた。

〈遠くからご苦労だったな。ま、おれの加護があったから苦労もなにも、すんなりこっちに来れたろ？〉

　思わず、がくりとディーナの片方の肩が落ちた。

（―――え？）

　張り詰めた緊張感をぶち壊すこの軽い口調はなんだ。本当にグリュフォーンのものなのか？

（そういえば……）

　これまで頭に響いてきたグリュフォーンの口調は、砕けすぎた感のあるものだった気がする。威厳ある姿の神獣と緊張感のない物言い。他人事ながら、なんだか残念だ。

〈お前さ、あの皇太子のこと、好きなんだろ？〉

　ディーナの戸惑いなどどこ吹く風、ジャファールのほうをちらりと見遣り、グリュフォーンはずばり訊いてきた。

「!?　えと、あの……」

〈隠すなって。おれんトコにばしばし伝わってきてっからよ。なんだねぇ、そういう純粋な気持ちってのは、こそばゆいねぇ〉

　まるで噂好きのおばちゃんである。天界の守護神獣というのは、もっとこう、厳めしく重厚な存在だと思っていたのだけれど。

〈なーんかおかしな決まりができちまってるからなァ。苦労するよな、お前もさ〉

「……」

　どう答えればいいのだろう。

〈くるっとまわって〉

「え？」

〈背中。背中、こっちに向けてもらえねェかな〉

　首を軽くまわすようにして、グリュフォーンは向こうを向けと指示をしてきた。

「あ……、はい」

　言われるまま、グリュフォーンにおずおずと背を向けるディーナ。後ろを振り返ったことで、心配そうに顔をこわばらせているジャファールと目が合った。

〈ふふーむ。苦労してるのは、お前さんだけじゃないか。そうだよなぁ。―――ちぃとばかし痛むかもしれんぞ〉

　なんのことだろうと思う間もなかった。

　前触れもなく、ざくざくと背中に鋭い痛みが走った。その衝撃にがくりと膝をつく。

　なにかが、身体を駆け抜けていく。意識が強引に引き伸ばされて、一歩こちらに踏み出したジャファールの姿がにじみ、遠く薄くなって―――。

　静寂が、その場に降りた。

　グリュフォーンが、自身の翼から羽根を二枚引き抜き、翼の形にディーナの背中に刺したのだ。

　ディーナの眼は虚ろになり、石像のように固まってしまった。

　彼女の変容に息を呑むジャファールを、グリュフォーンはじっと見据える。

「〈そんなわけで、ちょっとあっちまで行ってくる〉」

　ディーナの口から、低い、明らかに男性の声が紡がれる。

　グリュフォーンのぐるるという唸りと同時に紡がれたそれは、ディーナの口を借りたグリュフォーンの言葉だった。

　バハーバドルの言葉に拙いディーナ。そんな彼女が、流暢なバハーバドル語を話している。

　彼女の語る、グリュフォーンの意思。

　器、という意味に、ジャファールたちは初めて得心がいった。

　細い線のディーナからの太い声は、騙されているのかと思えるほどにひどく違和感がある。

「〈なんて顔してやがる。安心しろって。傷ひとつつけずに返してやっからよ〉」

　立ち尽くしているジャファールに、グリュフォーンはディーナ経由で言葉を投げかける。そのあまりの軽い物言いに、一同は目をぱちくりさせる。

「〈いつになってもあんたらのそういう顔は変わらんのだな。お前らおれに、期待しすぎだっての〉」

　ちらりと視線を交わす国王と宰相。ジャファールは瞬きすら忘れた。

　ディーナの背中に差し込まれた二枚の羽根が、小さく震えた。カルリコスを守るように、羽根はそれをふんわりと包み込んでいく。

「〈じゃあな。ちょっと留守にするんでよろしく〉」

　言って、グリュフォーンは立ち上がり、飛び立った。

　天井がある、とはっとしたが、グリュフォーンはするりと石の天井をすり抜けていった。

　再び、しんと音がやむ。

　するすると神官長が国王のもとにやって来、小さく頭を下げた。

「三日ほどで、グリュフォーンさまは戻っておいでのはずです」

　三日もかかるのかという問い詰めたい思いを、ジャファールは押し止める。

「戻る直前にディーナさまの羽根が震えだしますので、確認後、また皆さまにおいでいただくこととなります」

「三日を目安に見ておけばいいのだな」

「さようにございます。早ければ明日、遅くても五日ほどでその兆候は現れましょう」

　神官長の言葉に、カマールは頷いた。

　遅くても五日。

「それまでずっとあのままなのか？」

　心配になってジャファールは尋ねた。

「さようにございます」

「食事はどうするんだ？　じっとしているとはいえ、腹も空くだろう？」

「器となっている間は、なにも口にはいたしませぬ。守護神獣グリュフォーンの代理ですから」

「なにも……」

　ジャファールはディーナに目を移した。

　虚ろな顔のディーナは、床に膝をついた格好で微動だにしない。

「膝は痛くならないのか？　なにか敷いてやってはどうなんだ？」

「必要ございません。あの状態のディーナさまは、痛みを感じないはずです」

「『はず』とは心許ないじゃないか」

「痛みを感じていたとしても、わたくしどもではどうすることもできませぬ」

　確かに、そうである。よかれと思ってなにかをしても、裏目に出ることもある。ディーナもさることながら、カルリコスに異変があってはならない。

「大丈夫なんだな？　あのままどうにかなるということはないんだな？」

「歴代の器の姫君は、大丈夫でございました」

「ディーナの身の安全は、ちゃんと確保されているんだな？」

「落ち着きなさいジャファール」

　ジャファールの執拗な念の押しように、さすがにカマールがたしなめる。

「―――では神官長。ディーナを頼むぞ。なにがあろうと、器の姫君を守り抜くのだ」

「は」

　カマールの厳しい声に、神官長は一段と頭を低くした。

　儀式は済んだと、カマールと宰相アムジャドは退出していく。

　部屋の中央で、ディーナはただ静かに膝をついてカルリコスを守っている。薄く開かれたその眼に、ジャファールの姿は映っていない。

　気がかりではあったが、強く後ろ髪を引かれる思いで、ジャファールもその場をあとにするしかなかった。