37/37

いつか、碧き海で

あれから、どれほどの月日が流れたでしょうか。

アージェント王国は、賢王ユリウスの統治のもとで黄金時代を迎え、そして彼が穏やかに世を去った後も、その繁栄は続いていました。

王都の片隅にある、静かな修道院。私は、すっかり白髪の老婆となり、窓際のロッキングチェアに揺られていました。

膝の上には、分厚い革表紙の本があります。半世紀をかけて書き上げた、私の生涯のすべて。

『赤き帝国の真実』と名付けた、世に出ることのない歴史書です。

「……セシリア様。お茶をお持ちしました」

若い侍女が入ってきました。彼女の屈託のない笑顔は、かつての私に少し似ていました。

彼女は、この本の中身を知りません。世界中の人々にとって、ヴァーミリオン家は未だに「昔話に出てくる悪い魔女の一族」のままです。

けれど、それでいいのです。憎しみの連鎖は、ユリウス様がその身にすべて引き受け、墓場まで持っていかれましたから。

「ありがとう。……これを、地下の書庫へ」

私は鍵のかかった箱を侍女に渡しました。

「この箱は、王家の『禁書目録』として封印しなさい。開けるのは……そうね、海の色がもっと澄んで、人々が過去を許せるようになった時代にお願い」

「はい、承知いたしました。……大切なものなのですね」

「ええ。私の、魂の半分ですから」

侍女が去った後、私は窓の外を見ました。今日は珍しく、海からの風がここまで届いていました。潮の香り。懐かしい、鉄と硝煙と、そして深紅の薔薇の香り。

（……ああ、お迎えが来たのですね）

視界がゆっくりと白く霞んでいきます。老いた身体から、重たい鎖が解けていくようでした。私は目を閉じ、深く息を吸い込みました。

気がつくと、私はあの懐かしい甲板に立っていました。

足元には、磨き上げられた黒い床。頭上には、風をはらんだ真紅の帆。ヴァーミリオンの旗艦「紅蓮号」です。けれど、そこには血の跡も、戦いの傷跡もありません。

「……遅いじゃないか、セシリア」

マストの影から、呆れたような声がしました。

振り向くと、そこには若き日のトリスタン公爵が、気怠げにワイングラスを傾けていました。その口元には、もう血の跡はありません。

「待ちくたびれたよ。お前が長生きするから、地獄の釜が冷えてしまった」

「あら。トリスタン様こそ、随分と顔色がよろしいようで」

「ふん。……酒が美味いからな、こっちは」

「セシリア！」

甲板の奥から、愛しい声が響きました。テオドラ王妃様が、駆け寄ってきました。

その瞳は宝石のように輝き、腕の中には成長したルシアン王子が、銀色の小さな龍の姿で楽しげに宙を泳いでいます。

「テオドラ様……！」

「よく頑張ったわね、セシリア。　あなたの書いた文字、波の音に乗って、すべて届いていたわ」

彼女は私を抱きしめました。

その体温は、もう冷たくありませんでした。温かく、陽だまりのような匂いがしました。

「ほら、あの方たちも待っているわ」

テオドラ様が指差した先。舵輪の前には、豪快に笑うバルバロッサ大公と、それを横目でたしなめるオクタヴィア大公妃の姿がありました。さらに、その隣には――

「……よう。随分と待たされたな」

白銀の鎧を脱ぎ捨て、白いシャツ姿のユリウス様が、照れくさそうに立っていました。彼は私に手を差し伸べました。

「ユリウス様……。あなたも、こちらにいらしたのですか」

「ああ。天国に行こうとしたら、門番に追い返されてな。『お前の愛する女は、反対側へ行くそうだぞ』とな」

彼は悪戯っぽく笑いました。かつて敵と味方に分かれ、殺し合った者たちが、今は同じ船の上で、穏やかな風に吹かれています。

そこには、赤も白もありません。あるのは、激動の時代を懸命に生き抜いた、愛おしい魂たちだけ。

「さあ、行こうか。　物語の続きは、未来の子供たちが読んでくれるさ」

ユリウス様の手と、テオドラ様の手。私は二つの温かな手に引かれ、歩き出しました。船はゆっくりと、光り輝く水平線の彼方へ――永遠に続く、碧き海へと進んでいきます。

これが、私の物語のすべて。

愛と復讐、栄光と滅び。そして、波の下に隠された、真実の愛の記録。

いつか、あなたがこのページを開く時。どうか思い出してください。かつてこの海に、不器用なほど激しく、美しく生きた人たちがいたことを。