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葬送の海峡

世界の西の果て、「レクイエム海峡」。

その名の通り、死者の魂が最後に通り抜けると言われるこの海域は、耳を聾するほどの激流の轟音に包まれていました。

潮の流れはまるで白い龍のようにうねり、不用意に入った船を岩礁へと叩きつけようと待ち構えています。

夜明け前。旗艦「紅蓮号」の甲板には、生き残った全将兵が集められていました。

その数はわずか千人足らず。

対するアージェント連合軍は一万を超えます。

しかし、彼らの目に恐怖はありませんでした。

あるのは、死に場所を得た猛獣のような、ぎらついた殺意だけです。

「……諸君。おはよう」

トリスタン公爵が、いつものように気怠げに現れました。

その顔色は死人のように蒼白で、口元には拭いきれない血の跡がありましたが、その立ち姿だけは、かつてのバルバロッサ大公をも凌ぐ凄味を放っていました。

「状況を説明する。敵は三百隻。我々は三十隻。戦力差は十倍だ」

トリスタン様は、淡々と事実を述べました。兵たちがざわめくこともありません。皆、承知の上なのです。

「だが、この海峡において、数は無意味だ。　……見ろ、この潮を」

彼が指差した先では、凄まじい激流が東から西へ――つまり、敵側から我々の方へ向かって流れていました。

「アージェントの船は風任せの帆船だ。この激流に乗れば、彼らは壊れた馬車のように、制御不能のまま突っ込んでくるしかない。　対して、我々には『心臓（エンジン）』がある」

トリスタン様は、足元の甲板をブーツで踏み鳴らしました。

ドゥン、ドゥン、と船底の魔導機関が、獣の心音のように呼応します。

「我々は流れに逆らい、この場に踏みとどまることができる。分かるか？我々は動く必要すらない。ただこの場所に『岩』のように立ち、激流に流されてくる哀れな標的を、片っ端から撃ち沈めればいいのだ」

それは、地形と技術の差を極限まで利用した、あまりにも残酷で合理的な作戦でした。

「これは戦争ではない。流れ作業の屠殺だ。　……存分に楽しめ。我々ヴァーミリオンが地獄へ堕ちる前の、最後の大花火だ」

トリスタン様がニヤリと笑うと、兵士たちは一斉に吼えました。

「応ッ！！」「ヴァーミリオン万歳！トリスタン公爵万歳！」「アージェントの奴らを、血の海に沈めてやるぞ！」

彼らは知っているのです。

勝っても生きては帰れないことを。

それでも、最後に一矢報い、敵を道連れにできるなら本望だと。

その熱狂は、希望によるものではなく、絶望が反転した「死への渇望」でした。

一方、船内の空気は、打って変わって氷のように静まり返っていました。

かつての豪華な調度品はすべて防弾のために取り払われ、ガランとした船室には、オクタヴィア大公妃とテオドラ王妃様、そして私だけが残っていました。

大公妃は鏡の前で、入念に紅を引いていました。その姿は、戦場に向かう武人そのものでした。

「……外は騒がしいね」

「はい。兵たちは、死ぬ気です」

私が答えると、大公妃は満足げに頷きました。

「結構。……セシリア、お前も覚悟はおでき。私たちはもう、生きて土を踏むことはない。この海が私たちの墓標になるんだ」

大公妃は立ち上がり、黒い喪服のようなドレスの裾を翻しました。

その威厳は、国を失ってもなお、彼女が「大公妃」であることを雄弁に物語っていました。

彼女は懐から短剣を取り出し、自身の帯に差しました。敵に辱められる前に、自ら喉を突くためでしょう。

「テオドラ。準備はいいかい」

「……ええ、お母様」

テオドラ様は、窓の外から聞こえる激流の音に耳を傾けていました。

その腕の中には、ルシアン王子が抱かれています。

不思議なことに、いつもは泣いてばかりの王子が、今日は海を見つめて静かに笑っていました。

「聞こえるわ。……あの方が、迎えに来ている」

テオドラ様の光のない瞳が、恍惚と潤んでいました。彼女にとって、この激流の轟音は、恐怖の対象ではなく、愛する夫（海神）からのラブソングのように聞こえているのです。

「セシリア」

「はい」

「私の手が震えていたら、握ってちょうだい。……最期の時まで」

私は涙をこらえ、その氷のように冷たい手を強く握りしめました。

「お任せください。……私はどこへも行きません」

その時。見張り台からの絶叫が、船内まで響き渡りました。

「敵影確認！数、三百以上！　――海が、白く染まって見えます！」

ついに来たのです。

アージェント連合軍の白い帆が、水平線を埋め尽くし、激流に乗って押し寄せてきました。

それはまるで、私たちを飲み込もうとする白い津波のようでした。

「機関全開（フル・ドライブ）！位置を固定しろ！」

トリスタン様の怒号と共に、船底のエンジンが咆哮を上げました。紅蓮号は黒い煙を噴き上げ、激流の中で仁王立ちするように静止しました。

「撃てぇぇぇッ！！」

ズドドドドンッ！！ヴァーミリオン艦隊の一斉射撃が火蓋を切り、レクイエム海峡の白い波が、瞬く間に赤く染まり始めました。滅びの歌が、始まります。