悪役王妃と私の回想録 ～深紅の薔薇は深淵へ沈む～

銀色の逆落とし

その朝、シレーヌ島は濃い霧に包まれていました。

渦潮の轟音だけが響く静寂の中、見張り台の兵士たちはあくびを噛み殺していました。

誰もが思っていたのです。「敵は船で来る」と。

トリスタン公爵が海上に完璧な迎撃結界を張り、渦潮という天然の堀がある以上、正面からの侵入は不可能だと。

けれど、彼らは忘れていました。 アージェント王国が「風」と「山」の民であることを。

「……セシリア。風の音が、変よ」

王妃様の着替えを手伝っていた時、不意にテオドラ様が天井を見上げました。 彼女の光を失った瞳が、小刻みに震えています。

「海からの風じゃない。……山の上から、『獣』たちが降りてくる音がする」

「山の上？ まさか……この砦の背後は断崖絶壁ですよ？」

風の音ではありません。

それは、幾千もの刃が空気を削り取る、絶望の咆哮でした。

断崖を真っ逆さまに降りてくる銀色の光点は、まるで降り注ぐ流星の雨。重力を嘲笑うかのように空を舞う彼らの背後には、半透明の光の翼が揺らめいていました。

それはアージェント王国の秘儀、風霊との契約による『天駆』。

防衛結界が海の底を見張っている間に、死神たちは天から、最短距離で我らの喉元へと刃を突き立てたのです。

ヒュオォォォッ！！ という鋭い風切り音と共に、天井の石板が粉々に砕け散りました。

「な、なんだ！？」 「敵襲！ 敵襲ーッ！」

悲鳴と共に窓の外を見ると、私は信じられない光景に息を呑みました。

砦の背後にそびえ立つ、垂直に近い断崖絶壁。 その頂上から、白銀の鎧をまとった騎士たちが、「風」に乗って滑空し、降り注いできたのです。

彼らは背中に風の精霊魔法で練り上げた「見えざる翼」を纏い、重力を無視した速度で、ハヤブサのように砦の庭へと着地しました。

馬ではなく、風魔法で強化された脚力で、石壁を駆け下りてきたのです。

「ありえない……！ 空から降ってきたぞ！」 「防衛結界は海側にしかない！ 背後はがら空きだ！」

ヴァーミリオンの騎士たちが慌てて剣を抜きますが、遅すぎました。 着地と同時に、銀色の騎士たちは旋風のような速さで斬り込みます。

その先頭に立つ男を見て、私の心臓が早鐘を打ちました。

銀色の髪。銀色の仮面。そして、凍てつくような蒼氷の瞳。 ユリウス・アージェント王子。 彼がついに、死神として舞い降りたのです。

「――蹴散らせ！」

ユリウスの短く冷徹な命令一下。

彼が振るった剣から「カマイタチ」のような真空の刃が飛び、装飾過多な「仮の王宮」の門を紙のように切り裂きました。

「ひ、ひぃぃぃッ！ ユリウスだ！ 銀色の悪魔だ！」 「余の王宮が！ 余の再興計画がぁぁ！」

寝巻き姿のマリウス卿とクラウディウス国王が、腰を抜かして広間から這い出してきました。 昨夜までの威勢はどこへやら、彼らは味方の兵を押しのけて、我先にと港へ逃げ出します。

「……ハッ、やってくれる」

混乱の極みにある中庭に、トリスタン公爵が現れました。

彼は空から次々と降り注ぐ敵兵を見上げ、感嘆と絶望が入り混じった笑みを浮かべました。

「海を知り尽くした我々の裏をかき、海を捨てて空から来るとはな。 　……常識外れにも程があるぞ、山猿どもめ」

トリスタン様の周囲に展開された水流の盾が、着地の衝撃波で激しく波打ちます。

彼の計算高い瞳には、盤上が一瞬でひっくり返されたことへの屈辱と、それを上回る冷徹な称賛が混ざり合っていました。

山岳民族としての野性と、洗練された魔導が融合したその奇襲は、富に溺れ、大地に根を張ることを忘れたヴァーミリオンへの、これ以上ない皮肉でした。

「……計算外だよ。美学のかけらもないが、最悪の正解だ」

トリスタン様は、即座に杖を振るい、水流の壁を作って敵の突撃を阻みました。

しかし、その表情には焦りが見えました。 海上の罠は完璧でしたが、陸上戦、それも乱戦になってしまえば、個々の戦闘能力である魔法と剣技に勝るアージェント軍に分があります。

「セシリア！ テオドラと陛下を連れて船へ走れ！」

トリスタン様が叫びました。

「ここは捨てる！ 欲張って荷物を積もうとするな、命だけ持って逃げろ！」

「は、はい！」

私はテオドラ様の手を引き、ルシアン王子を抱きかかえて走りました。

廊下は逃げ惑う貴族と、それを狩るアージェント兵で溢れかえっています。 美しいタペストリーに血飛沫が飛び、宴の残り物が踏み荒らされていく。

「仮初めの栄華」は、わずか数十分で瓦礫の山へと変わりました。

「逃がすな！ ヴァーミリオンの魔女を捕らえろ！」

敵兵の一人が、テオドラ様に気づいて襲いかかってきました。 私が短剣を抜こうとした瞬間、一陣の風が吹き抜け――その敵兵が吹き飛ばされました。

目の前に、銀色の仮面の男が立っていました。 ユリウス。

彼は血濡れの剣を下げたまま、私たちを見下ろしていました。

その瞳が、私と、私の背後にいるテオドラ様を捉えます。

「……セシリア」

戦場には似つかわしくない、静かで痛切な声で、彼は私の名を呼びました。

剣を上げれば、私たちなど一瞬で殺せる距離。 けれど、彼は動きませんでした。仮面の奥の瞳が、激しく揺らいでいます。

ユリウス様の纏う風には、焼き付くようなオゾンの匂いと、拭い去れぬ鉄錆の香りが混じっていました。私の『魔眼』が捉えたのは、彼が背負う数千の部下の期待と、私一人に向けられた独りよがりな情愛の、残忍なまでのせめぎ合い。

彼が道を空けたその瞬間、彼の研ぎ澄まされた銀色のオーラが、痛切にひび割れたのを私は見ました。

彼もまた、私を逃がすことで、自らの正義を一つ殺したのです。

「行け」

彼は短く告げると、あろうことか味方の兵士が来る方向へ、わざと剣から風圧を放ち、進路を妨害しました。

「……っ！ ありがとうございます！」

私は彼に背を向け、テオドラ様の手を引いて駆け出しました。

背後で、ユリウスが他の敵兵に何か指示を出している声が遠ざかります。

彼は、一族の悲願である復讐よりも、私への情けを優先してしまった。 その甘さが、彼自身をどれほど苦しめることになるのかを知りながら。

港へ辿り着くと、そこは地獄絵図でした。 我先にと船に乗ろうとする貴族たちが海へ突き落とされ、燃え上がる砦からは黒煙が空を覆っています。

「出航だ！ 早く出せ！ 余を置いていく気か！」

国王の怒号と共に、錨が切られました。

シレーヌ島――私たちの最後の拠点は、炎の中に遠ざかっていきます。

船上でへたり込む私の視界の先、燃える砦の頂上に、一人の銀色の騎士が立っているのが見えました。

彼はもう、私たちを追ってきません。 ただ、燃え落ちる「ヴァーミリオンの夢」を、冷ややかに見送っているだけでした。

これで、私たちは帰る場所も、足をつける大地さえも失いました。

残されたのは、西の果てにある海峡――死者たちの魂が集う場所だけ。 物語は、いよいよ最後の舞台へと流されていきます。