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死にたがりの軍略

帝都脱出から一夜が明け、東の空が白む頃。「紅蓮号」の艦橋はパニックに陥っていました。

「後方より敵影！アージェント軍の『剛風艦隊』です！」

「数は！？」

「およそ三十隻！こちらの倍です！」

見張り台からの絶叫に、新当主のマリウス卿は顔面蒼白で悲鳴を上げました。

「ひ、ひぃぃッ！追いつかれた！もう駄目だ、白旗を上げろ！降伏だ！」

「お待ちなさい、マリウス！ヴァーミリオンが降伏など……」

オクタヴィア大公妃が杖をついて叱咤しますが、恐怖に駆られた貴族たちは聞く耳を持ちません。船内は阿鼻叫喚の地獄絵図と化していました。海を知り尽くしたバルバロッサ大公亡き今、この船団は頭を失った蛇のように迷走していたのです。

その時でした。カツン、カツン、と優雅な足音が響き、艦橋の扉が開かれました。

「……朝から騒々しいな。二日酔いが悪化するだろう」

現れたのは、トリスタン公爵でした。彼は寝起きのような気怠げな様子で、あくびを噛み殺しながら、震える兄マリウスの肩をポンと叩きました。

「退いていろ、兄上。　……舵をよこせ」

その声は静かでしたが、有無を言わせぬ凄味がありました。トリスタン様はそのまま舵輪の前に立つと、つまらなそうに海図を一瞥し、そしてニヤリと笑いました。

「敵将は誰だ？」

「は、はい！旗印は『黒猪』……猛将と名高い、ガストン将軍かと思われます！」

「ガストンか。あの筋肉達磨なら、風魔法で帆を膨らませて、馬鹿正直に突っ込んでくるだけだろう」

トリスタン様は、まるでチェスの盤面を動かすように、次々と指示を飛ばし始めました。

「全艦、帆を畳め。エンジン停止」

「は！？それでは追いつかれます！」

「いいからやれ。……それと、右舷の砲門を開け。ただし、私が合図するまで撃つなよ」

船団が足を止めると、後方から迫るアージェント軍の船団がみるみる大きくなりました。敵将ガストンの下卑た笑い声が、風に乗って聞こえてくるようです。彼らは勝利を確信し、全速力で突っ込んできます。

「来た、来た。……獲物が網に入ったぞ」

敵艦隊が射程圏内に入った、その瞬間。トリスタン様の瞳が、深紅に怪しく輝きました。

「――『凪の呪い』」

彼が指をパチンと鳴らすと、信じられないことが起きました。あれほど吹き荒れていた海上の風が、ピタリと止んだのです。さらに、海面が鏡のように静まり返り、敵船団の周囲だけ、水が泥のように粘り気を帯びました。

「な、なんだ！？船が進まんぞ！」

「風が消えた！？馬鹿な、我々の風魔法が効かない！」

勢いよく突っ込んでいた敵船は、急ブレーキがかかったように前のめりになり、後続の船が次々と追突しました。海上で玉突き事故が起こり、大混乱に陥るアージェント艦隊。

「風使いが風を失えば、ただの木箱だ」

トリスタン様は、残酷なほど冷静に右手を振り下ろしました。

「撃て」

ドォォォォォン！！

待ち構えていたヴァーミリオン艦隊の一斉射撃が、身動きの取れない敵船団に降り注ぎました。回避することもできず、敵船は次々と火だるまになり、砕け散っていきます。それは戦闘ではありませんでした。一方的な「処刑」でした。

「す、すごい……」

私は言葉を失いました。父バルバロッサのような「力によるねじ伏せ」ではありません。トリスタン様の戦い方は、敵の力を利用し、自滅を誘う、天才的かつ芸術的な指揮でした。

燃え上がる敵艦隊を眺めながら、トリスタン様は退屈そうに呟きました。

「……脆いな。　やはり、あの『銀色の狼』がいない群れなど、この程度か」

彼は、敵がアージェント軍の主力ではなく、ユリウスが率いる部隊ではないことを瞬時に見抜いていました。

「セシリア、酒を持ってこい。祝杯だ」

「は、はい！」

トリスタン様は、炎上する海を背景に、渡されたワインを一息に飲み干しました。その横顔には、勝利の喜びなど微塵もありません。あるのは、自分と同等に殺し合える相手がいないことへの、深い絶望と退屈だけでした。

「次だ。……次は夜に来るぞ。　せいぜい楽しませてくれよ、アージェントの雑魚ども」

この日、私たちは知りました。太陽（バルバロッサ）が沈んだ後、闇の海を支配するのは、この虚無を抱えた「死にたがりの天才」であることを。トリスタン公爵の指揮のもと、ヴァーミリオン艦隊は息を吹き返し、ここから二度、三度と奇跡的な勝利を重ねていくことになるのです。